調教済みの奴隷をもらったが、趣味じゃないので更生する

宵闇と明星 18

　歌が聞こえる。

　その旋律は、どこか懐かしい。

　頭を撫でられる心地よさに、イオはゆるやかに瞼を開いた。

「……リリアーナさま？」

「なぁに？」

　くすぐったいくらい、優しい声だった。

　なんて罪深い夢なのだろう。　

　歌を口ずさむ、リリアーナの姿をした、天の使い。

　その膝の上に頭をのせ、微睡む自分。

　柔らかな膝上に甘えるように頬を寄せれば、小さな指先が慈しむように髪を梳る。

　胸が満たされ、自然と吐息が溢れでた。

　そして、だんだんと明瞭になっていく意識に、じわじわと焦燥が募る。

「……リリアーナさま」

「ふふ、なぁに？」

　イオは勢いよく身を起こした。

　夢じゃない。

　夢だったけど、夢じゃない。

「ここはどこですか？」

　リリアーナから告げられた場所の名に、イオは胸がひどくざわついた。

　寒々しいほど広々とした謁見の間には、人影ひとつなく、静寂が満ちている。

　高い天井に嵌め込まれたステンドグラスから、陽が差し込む。柔らかく落ちる光に照らされたリリアーナは、夢のように美しかった。

　イオはこの場所から戻ってくる彼女の帰りを、部屋で待っていたはずだ。

　どうして自分がここにいる。

「リリアーナさま、お部屋に戻りましょう」

　声が震えた。

　いつものように、「そうだね」と笑って答えて欲しくて、無理矢理笑顔をつくった。

「イオ、先に戻ってて」

「……嫌です。一緒に行きましょう？　手を繋いでほしいです」

「ふふ、すっかり甘え上手になって。誰の入れ知恵かしら」

「黙秘します」

　リリアーナが笑った。

　イオはそっと息を吐く。

　手入れの行き届いた大理石の床に、大きな亀裂が入った箇所がある。その近くには、短剣らしき残骸が転がっていた。

　間違いなく、ここで何かがあった。

　けれどそれは、イオが思っていたほど、悲惨なものではなかったのかもしれない。

「イオ。あのね、私、イオにお願いがあるの」

「…………聞きたくありません」

「困ったなぁ」

「命じてくださればいいのです」

　リリアーナが眉尻を下げる。イオはリリアーナを困らせたくはない。　

「主人として、僕に命じてください。何でもします。たとえこの命に代えても。僕の命はあなたさまのものだ。必ず遂行します。誰を殺せばいいですか」

「物騒！！　やめて。発想が完全にこの家の連中のそれ。そんな子に育てた覚えはありません」

　イオはぺしょんと肩を落とした。

　どうやら自分は間違えてしまったらしい。

「それと、イオの命はイオのものだから。次、自分の命を軽視した発言をしたら嫌いになるから」

「申し訳ございませんでした」

　イオはしょんぼりと頭を下げた。

　素直に反省を見せれば、リリアーナは穏やかに目を細める。その優しい眼差しに、イオはほっと胸を撫で下ろした。

　リリアーナは音もなく立ち上がる。

「では、主人として命じます」

　凛とした声に、イオは背筋を伸ばした。

　自ずと片膝をつき、主人に恭順の意を示す。

「健やかに、堂々と胸を張って生きなさい」

　ヒュッと喉が鳴った。

　見上げれば、リリアーナは女神のように微笑んでいた。

「人を慈しみ、人に愛されて生きなさい」

　そんな、まるで、最後の言葉みたいな命令。

　聞きたくない。

「自分の望む人生を、自分で選んで生きなさい」

　イオは口元を引き結ぶ。

　応えたら、もう二度と、リリアーナとは会えなくなる気がした。

「返事をしなさい」

「僕の望む人生は、あなたさまと共にいることです！」

　イオは叫んだ。

　この想いよ、届け。伝われ。

　あなたのいない人生など、生きる意味すらないのだ。

　リリアーナは、赤い瞳を、閉じてしまった。　

　その拒絶に、体の芯から熱が失われていく。

　指先が冷え、世界から音が消えた。

　言葉を失うイオの前で、リリアーナは苦しそうに胸元を押さえる。

　その手が強く握りしめられた。

　長いまつ毛を震わせて、ゆっくりと瞳が開かれる。

「……そう。……なら、私のお願いを、聞いて欲しい」

　躊躇うように伸ばされた両手が、イオの頬を包む。

　揺れる赤い瞳が近づいてきて、イオは目を瞑った。

　柔らかくて温かい唇が、額に当てられる。　　

「どうか――」　

　リリアーナの吐息が髪を撫で、イオはぶるりと震えた。

　リリアーナの願いを聞き届けたイオは、足早に部屋へ戻った。

　必要なものを確かめながら、手早く荷をまとめる。

　部屋を出る前に、扉の前で一度だけ振り返った。

　まだ真新しい長椅子をしばらく見つめてから、静かに部屋の扉を閉めた。

　次にイオが向かったのは、幾度となく足を運んできた、今やすっかり馴染みの場所。

　日中しか訪れたことがないその場所は、今は艶めかしい夜の香りを纏っている。

「あらぁ？　イオくんじゃない。ひとりなんて珍しいわね。あ、もしかしてとうとう？　とうとうリリちゃんに愛想を尽かした？」

　二階のバルコニーから手を振るカレンを見つけて、イオはくしゃりと顔を歪めた。

「あ、やだ、うそ……マジなの？　イオくん、リリちゃんはね、ちょっと情緒がないだけなの。でも、そんなところも可愛いでしょう？　完璧な人間なんていないもの。それに、リリちゃんはイオくんのこと、ちゃんと大切に思っているわ」

「分かっています」

　はっきりと答えたイオに、カレンは「あら」と頬に手を当て、優しく目を細めた。

　イオは言う。

「夜が明けたら、朝は紅茶ではなく珈琲を用意して。砂糖はいらない。ミルクをふた匙。庭の土が腐っているから、苗を入れ替えるわ」

　リリアーナの言葉を、一言一句違えず伝えた。

　カレンの榛色の瞳が、大きく見開かれる。

「……パンのジャムは何にすると言っていた？」

「ジャムはいらない。代わりにバターをたっぷりと」

　戸惑いは一瞬だった。

　カレンは艶やかな微笑みを浮かべた。

「こちらへいらっしゃい」

　その笑顔は、彼女たちがふるう武器のひとつだ。

　夜が明ける。

　イオは薄明に染まる空を見上げた。

　遠くのエカルラート邸を見つめ、拳を握る。

　己の無力さに打ちひしがれている時間はない。

　名前を呼ばれ、身を翻す。外套の裾が風に靡いた。

　イオが向かう先は、王都。

　エカルラート領から王都までは、厳しい山岳を越えなくてはならない。

　けれど、その旅路に不安はなかった。

　イオは、リリアーナから、多くのものを与えられている。

　命をかけることは、許されていないから。

　代わりに、この想いのすべてを捧げよう。

　健やかに、胸を張って生きるのだ。