外れ者たちのバラッド～死神オルクと笑わない魔導士～

２：王女ミンテと偽りの女神

第46話 再会と決断

　ザグレーン王国内を調査して、いくつか分かったことがある。

　一つは、勇者ティシーの評判がすこぶる良いことだ。

　誰に聞いても、答えとして返ってくるのは「美人で心優しい勇者」「ゲトー王子の婚約者として相応しい」という言葉。

　皮肉すら出てこない称賛っぷりが、俺の中で彼女の疑わしさを増長させている。

「こんなことがあっていいのか？」

　賛美の嵐を受け、聞き込みの最中に思わずぼやく。

　セルピナも、その評判をどう見るか図りかねているようだ。

「勇者ティシーには何かある。それは確実です。ですが……」

「ですが？　なんだ？」

「どれだけ考えても、彼女の動きに不自然な点はありません。民のために尽力する様子から、評判も納得がいくものでした」

　本当にそうか？　と言いかけて俺は押し黙る。

　セルピナの言うことは正しい。

　勇者を憎む俺でさえ、ティシーから悪意や敵意は感じていない。

　それどころか、聞き込みの中で彼女の善行が次々に明らかとなった。

　率先して前線に赴き魔物と対峙する。民草の声を聞いてゲトーへ届ける。公務に励む健気な姿を多くの人間が目にしている。

　疑わしい点のない相手。それでも調査を続けているのは、セルピナが疑念を持っているからなんだが。

　当の本人が迷っているなら、俺もどうしていいのか困る。

「しかし、この国の違和感は他にもある」

「魔物のことですか？」

「ああ」

　この街のギルドにも立ち寄り、冒険者向けの依頼を確認した。

　事前に聞いていたとおり、ザグレーン王国の近隣には凶悪な魔物が多数うろついているらしい。高額の報酬を謳うクエストが山のように用意されている。

　が、それにしてはおかしい。

「この国は至って平和だ。魔物による混乱は全く起きていない」

「そうですね。まるで魔物たちが近づくのを恐れているようです」

　ピンチの際には前線に立つこともあるティシーだが、そもそもこの国にはあまり危険が及んでいない様子だった。

　それすらも彼女の策略なのか、考え過ぎか。

　何にせよ。

「結局、今の俺たちにできるのは、二日後にヤツがどう動くのか見極めることだけだな」

「ええ。ですのでフェブルス」

「ん？」

　セルピナがこちらをジッと見つめてきた。

「彼女と会う際に、一つだけお願いしてもよろしいでしょうか？」

「なんだ？」

　真剣な眼差しに、緊張感が走る。

　セルピナは二日後に向けて、ある提案をしてきた。

　◇

　時は満ちた。いよいよ勇者ティシーと再会する時。

　正面からザグレーン城へ向かうと、多数の兵士と共に正門へ立つ彼女の姿があった。

　肝心のミンテはいないが、どう出るつもりだ？

「御足労いただきありがとうございます。コレー様、フェブルス様」

「はい。さっそく本題に入らせていただいてもよろしいでしょうか？」

「もちろんですわ。ですが、その……」

　そこで、ティシーは目を泳がせた。

　懸念事項があるらしい。警戒しつつ動向を窺う。

「詳しくは城内でお話したいのですが、構いませんか？」

「……ええ」

　俺たちを城内に誘い込む流れになる。

　疑わしい提案にセルピナも迷ったようだが、同意しないことには先に進まないだろう。

　こちらの返事にティシーは頷いて、歩き出そうとする。

　が、そこで彼女が俺たちの変化に気づいた。

　……いや、気づいて当然のことをしているんだが。

「あら？　お二人はそういう関係だったのでしょうか？」

「……気にするな」

　セルピナからの提案。

　それは、勇者ティシーが放つ何らかの認識阻害に対抗するため、会談中ずっと俺が手を握っておくというものだった。

　絶対にお断りな作戦だったが、ティシーが何を仕掛けてくるか分からない。

　念には念を入れてということで、半ば強引に同意させられたのだった。

「うふふ。仲良きことは美しいです。わたくしは気にしませんわよ」

「御託はいいから、行くなら行け」

　茶化すように微笑むティシーの反応に嫌気が差しつつ先を促す。

　間違いなく勘違いされたぞ。腹立たしい。

　不快感を覚える俺の気持ちを差し置いて、多数の兵に囲まれながら城の中へ進んでいく。

　その移動中、早速彼女は本題を切り出してきた。

「はじめに謝罪しなくてはなりません。わたくしの力が及びませんでした」

「どういうことですか？」

　何に対して謝っているのか分からず、セルピナが聞き返す。

　ティシーは随分と勿体ぶってから、躊躇いがちに口を開いた。

「ゲトーや国王様とは話をつけました。ミンテ様の失踪については不問になっています」

「不問？　なら問題ないだろ？」

「はい。そちらは問題ありません」

　じゃあ、この話題は何を言おうとしている？

　回りくどい言い方のティシーに苛立ちを覚えていると、セルピナがギュッと手を握って合図してきた。

　冷静になれ、ということだろうか。

　……この固く結んだ手も、冷静さを欠く要因になっている気がしてならない。

「問題は、ミンテ様自身です」

「……何？」

　ティシーがボソりと呟いた。

　意味分からず、俺とセルピナは互いを見る。

「ミンテに何かあったのですか？」

「ええっと。わたくしが彼女と直接話をして、これからどうしたいかを聞いたのですが……」

　ふう、と軽く深呼吸をしてティシーが立ち止まる。

　何処かの部屋の前だった。俺たちはここに案内されていたらしい。

　ティシーが扉をノックする。

「ミンテ様、ティシーです。コレー様とフェブルス様がいらっしゃいました」

　どうやらこの部屋にミンテがいるようだ。遂に連れ戻すことができるんだな。

　が、部屋の中から聞こえた返答は予想外のものだった。

「帰ってもらってください」

「は？　おいミンテ。今なんつった？」

　何かの間違いではないかと思い、聞き返す。

　すると、ミンテはさらに強い語調で伝えてきた。

「オル……フェブルスさん。顔を見ると別れが寂しくなるので、このまま帰ってください」

　ミンテが、顔も見ずに帰るよう要求している。

　一年ぶりに実家に帰ってきたので、普通の子どもならそう言い出すのも分からなくはない。

　けれど、ミンテに限っては不自然だ。そんなことを言うヤツじゃないはず。

　セルピナも眉間に皺を寄せて問いかける。

「ミンテ。何があったのですか？」

「……あたしはとんでもない事をしてしまったんです。罪を償わないといけない」

「罪、ですか？」

　何のことだろうか。

　かつて勇者クリーズとの婚約を破棄したこと？

　それとも、その後に家を飛び出して俺と旅を始めたこと？

　何であれ今更だ。ミンテはそれを背負ってでも自由を求めていたはず。

「とにかく、あたしは二人と一緒には行けません。早くザグレーン王国から出て行ってください」

　明らかに本人の望みとは異なる発言だ。これも勇者ティシーによる洗脳なのか？

　俺は目の前にいるティシーへ睨みを利かせる。

　彼女はこちらの会話を聞いて困惑した表情を見せている。演技だとすれば大したものだ。

　それどころか、そのまま俺たちの説得に割って入ってきた。

「ミンテ様。わたくしは皆さまの旅について存じていません。ですが、お二人はあなた様を心から心配しているように思います。本当にその決断で構わないのですか？」

「そうです。あたしは、もう二人とは行けない」

「国王様もゲトーも、ミンテ様のことはお許しになると――」

「ティシーさんには関係ないことです！　黙っていてください！」

　食い下がろうとするティシーを拒絶するように叫ぶミンテ。

　この違和感はなんだ？

　ミンテの心変わりがティシーによるものだとすれば、この説得は俺たちへのブラフなのか？

　それにしては、状況が読めない。

「フェブルス、どうしますか？」

　セルピナが俺を見ている。

　ミンテが洗脳されているなら、俺が触れることで勇者の能力(スキル)を除去できるだろう。

　つまり、この扉を無理やりこじ開けてあいつを捕まえれば済む話だ。

　なら俺がとるべき選択は。

「……ミンテ。本当にそれでいいんだな？」

　確かめるように聞く。

　隣でセルピナが驚いた表情を見せていた。普段は無表情だが、そんな顔もできるのか。

　そして、勇者ティシーも俺の言葉に目を見開いていた。

　部屋の中から、か細い返事が聞こえる。

「はい。今まで、お世話になりました」

　今生の別れを告げるようなミンテの言葉。

　俺はクシャクシャと髪を掻いて、なんとか冷静に努めようとする。

「今日のところは一度帰る。だがな、ミンテ。お前が本当にそれでいいのか、今度は顔を見せて教えろ」

　返事はなかった。

　同意を得ていない、無理矢理作り出した猶予。

　俺は踵を返して来た道を戻っていく。手を繋いだセルピナは引きずられるようにしながらついてきた。

　部屋の扉と俺たちを交互に見て動けなくなっているティシーを確認し、ザグレーン城を後にした。

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