外れ者たちのバラッド～死神オルクと笑わない魔導士～

第2話 王国の女魔導士

　表世界から追放された者にも、その後の人生がある。

　酒場・エトールは、そんな外れ者たちが辿り着く限界集落の中にあった。

「オルクさん、そろそろ決めませんか？」

「ん？　ああ」

　テーブルを囲む同行者――ミンテが、卓上に置かれた書面を指さして問いかけてくる。

　ハーフアップの髪は後ろで一つ括りになっていて、テーブルを叩くたびにぴょこぴょこ揺れていた。幼い顔で精一杯険しくこちらを睨んでいる。まったく怖くない。

　正直、判断が面倒くさい内容なので真面目に聞いていなかった。

　俺の態度を察して、彼女は頬を膨ませる。

「もう！　またボーッとしていましたね！？」

「別にいいだろ。急ぐもんじゃねぇし」

「急ぎます！　急いでるんです！　路銀が尽きる前に次の依頼を決めないと！」

「あのなあ。金が尽きそうなのは、お前のせいで食費が嵩んでるからだろうが。嫌なら働きやがれ、この穀潰(ごくつぶ)し」

「ぐぅ！　痛いところを突いてきますね……」

　悔しそうに歯噛みするミンテ。

　訳あって旅先で拾ったこの少女だが、今のところ何の役にも立っていない。

　非力なミンテでは冒険者稼業も手伝えず、その癖見た目からは信じられないほどよく食べる。無駄飯食いだ。

　それでも同行を拒否しなかったのは、彼女の持つ特技に使い道があると思ったからなんだが……。

　こうも口うるさいなら置いてくればよかった。

「最悪、お前を敵に売りさばいて金にする」

「最低ですオルクさん！　そんな思ってもないことを！」

「うるせぇ！　とにかく、ガキが金のことに口出しすんじゃねぇ！」

「ガキ！？　ガキって言いました！？」

「聞こえなかったなら何度でも言ってやるよ、ガキ！　クソガキ！」

「クーソーガーキー！？　大人げないです、この貧乏冒険者！」

　ここ数日はずっとこんな調子だ。

　ミンテが勝手に金の管理を始めて以来、財布を見てはガミガミと説教を垂れてくる。

　そのたびに俺が言い返して、下らない口論を繰り広げるのだ。

　できれば目立つ行動は避けたいのだが、お喋りな彼女に慎ましい生き方はできそうにない。

　唯一助かるのは、エトールが非常に騒がしい酒場で俺たちも浮かないことぐらいだった。

　しかし。

「失礼します」

　そんなエトールの空気が不意に一変した。

　凛とした女の声。周囲が一斉に顔をあげ、口論中の俺たちも思わず視線を向ける。

　酒場の入り口にローブを着た魔導士が立っていた。黒の布地に金色の刺繍が施された、この場に似つかわしくない上等な装い。

　流れ者は皆兄弟と言わんばかりのエトールだが、相手が富裕層とあれば話は別だ。

　ひりついた空気が辺りを包む。

「なんだ姉ちゃん？　此処は貴族様の来るところじゃねぇぜ？」

　見るからに荒くれ者といった風体の客が詰め寄っていく。

　俺たちの席からだとフードに隠れた顔は確認できないが、彼女は意に介さない口調で話を続けた。

「人を探しているのですが、どちらに伺えばよろしいでしょうか？」

「あぁ！？　聞いてなかったのかこのアマ！　国の犬どもに話すことなんかねぇっつってんだよ！」

　短気な男が声を荒らげる。激しい罵声に、無関係なミンテがビクッと震えた。

　それでも女魔導士は退かない。肝が据わっているのか、状況を理解していない愚か者か。

　案の定、短気な男はその態度に逆上した。

「すっこんでろや！」

　言うや否や、斧を振りかぶる男。

　身構える間もなくその刃が振り下ろされ――なかった。

「ぐがァ！？」

　気づけば、男が店の奥に吹き飛ばされている。机を薙ぎ倒し、壁に全身をぶつけて白目を剥いていた。

　今のは魔法か？

　発動前の予備動作も、呪文の詠唱も全く確認できなかった。それだけで手練れであることが分かる。

　酒場全体の警戒色が強まる。

　魔導士はカウンターに向かっていき、エトールのマスターに頭を下げた。

「騒ぎ立ててしまい申し訳ありません」

「……お前さん、王国軍の人間か？」

　よく見ると、ローブの刺繍はトリストリアの国章を象ったものになっている。

　王国軍。つまりは軍人らしい。

「トリストリア王国軍所属。セルピナ・リベイラと申します」

　所属が分かり、周囲がざわめく。

　トリストリアは流れ者を食い物にしている国だ。

　普段はこの下層集落を無法の地として放置しているくせに、時折見せしめとして住民に危害を加える。

　金品の巻き上げ。人身売買。無意味な殺害。悪逆な行為は枚挙に暇(いとま)がない。

「国から手出しはありません。ある冒険者を探しに来ただけですので」

「申し訳ないが、うちは何でも屋じゃない。人探しなら他を当たってくれ」

　穏やかな語調のマスターも、表情から不信感が漏れ出ている。

　このまま騒ぎになられると居心地が悪い。俺はミンテに声をかけた。

「面倒事になる前に店を出るぞ」

「え？　でもまだ御代を払ってないですし……」

「次来る時でいいだろ」

「駄目ですよそんなの！」

　無銭飲食も日常茶飯事な流浪人の酒場だ、大して咎められないだろう。

　しかし良い子ちゃんのミンテは後ろめたそうにしている。

　こちらが話している間にも、セルピナとマスターの会話は進んでいった。

「此処に来ているという噂を耳にしたのです」

「何を言われようと情報は渡せない。客の話なら尚更だ」

「こちらも訳あって引くことはできないのです。少しでいいので話を聞いていただけませんか？」

「トリストリアに表立って協力するのは、この酒場の信用に関わる。分かってくれ」

「お願いします。冒険者――オルク・フェブルスが来ていると聞いたのです」

　その言葉で、また酒場の空気が変わった。

　マスターと客たちが揃ってこちらを一瞥する。どうやら聞き間違いではなさそうだ。

　立ち上がろうとしていた腰を下ろして、再びミンテと向き合う。

「……言ったよな？」

「えーっと。そうですね……たしかにオルクさんのお名前が挙がったような……」

　それでも無視してこの場を離れる選択肢はあっただろう。

　だがセルピナは目ざとく周囲の反応に気づいた。まっすぐ俺たちの方へ近づいてくる。

「あなたがオルク・フェブルスですか？」

　問われた。ということは、どうやら顔は割れていないらしい。

　見たところセルピナは俺と変わらない、１８歳ぐらいの女だ。軍属にしては随分と若い。

　何にせよ面倒事には巻き込まれたくないので、しらばっくれてみる。

「さてな。俺が誰であろうと、軍の女に話すことは無いね」

　荒くれやマスターへの対応と変わらず、セルピナは退く気がない。

「あなたの仕事について、話がしたいのです」

「仕事？」

「そうです。此処では話しにくい内容ですので、場所を変えませんか？」

　完全に俺をオルクと断定して話してくる。面倒なやつだ。

　それにしても、話の内容は少々引っ掛かる。

　冒険者への依頼なら、ギルドに募集を出して他の腕利きを頼ればいい。

　なんならトリストリアは巨大な都市国家だし、面倒事は軍の中で十分に片付けられるはず。

　そんな中、わざわざオルク個人に宛てた話しにくい内容の仕事とは。

「アンタ、そのオルクって冒険者が何をしてる人間か分かってるのか？」

「はい。その力を必要とした、個人的な依頼があります」

「個人的？　トリストリア軍は関係なく？」

　頷くセルピナ。

　名前を知られている以上、ただのホラ吹きではない。罠の可能性も否定はできないが……。

　一応、同行者にも聞いてみるか。

「ミンテ。お前はどう思う？」

「うぇっ！？　そのー……お話ぐらいは聞いてもいいかな、と思います」

「そうか。決まりだな」

　お墨付きをいただいたので、俺は立ち上がった。セルピナと共に酒場を出る。

　その後ろをミンテがおっかなびっくりついてきた。

　しばらく歩いて人気(ひとけ)がない路地裏まで辿り着くと、そこで彼女は周囲を伺いながらローブのフードを外した。

　長い銀の髪が広がり、切れ長の目がこちらを向く。

「さて、聞かせてもらおうか。個人的な依頼ってのはなんだ？」

　しんと静まり返る空気。ミンテがごくりと唾を呑み込む音が聞こえる。

　たっぷりと間を置いてから、セルピナは口を開いた。

「――あなたに、殺してほしい勇(・)者(・)がいるのです」

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