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小話19 ライバル宣言！？３

「にしても、なんでこんな大物が酒場に敵対してるんだ？」

常連の男が腕を組みながら呟く。確かに酒場も料理店も食べ物や飲み物を扱う。しかし、料理店はあくまでも「料理」がメイン。「酒」が主な酒場とは違うのだ。

「うーん。何か理由でもあるの」

「そうなのです！理由があるのです！」

「「うわっ！？」」

２人の会話に割り込むが如く、年若い活発そうな青年が顔をヌッと出す。

「いやはや、驚かせて申し訳ない。話が聞こえたもんで」

青年は頬を指先でかきながら、謝罪する。２人の常連客は胸を撫で下ろし、青年にたずねた。

「心臓に悪いわよ。それで、理由って何？」

青年は神妙な面持ちになると、人差し指を立てる。

「その、理由とは」

「「理由とは？」」

緊迫感をはらんだ言い方に、２人は唾をのみくだす。一体、なんだろうか？

「そっ…」

「お前、そんな所で何をしている？」

突然、青年の背後に鬼の形相になった料理服の男が立っていた。青年はびくりと肩を反応させ、恐る恐る後ろを振り向く。

「営業中に雑談とは、いいご身分だなぁ？」

「り、料理長」

「下っ端が、こんなにもお喋りだとは思わなかった。さ、行きましょうか？」

有無言わせない、表面上の笑顔に青年は従う。

ポカンとした表情で、常連客は２人を見送った。

結局、どんな理由だったのだろうかと。

「料理長。本音でマスターに言わず、良かったのです？」

「私が彼を尊敬している事か？」

「えぇ」

青年の言葉に、男はわらう。

「とっくに気づいている。尊敬しているからこそ、競い合いたいとね」