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1.想起

「君には、まだ早いんじゃないかな。」

その言葉に、私は目を瞬いた。

王立研究所に勤めて五年。

女が研究員に？ーーそんな視線に晒されながらも、必死に成果を積み上げた。

地道な実験に、膨大な文献調査。何度も失敗を繰り返しながらも、それでも食らいついてきた。

そして今日。

王立研究所が主導する『灰熱病特効薬開発計画』の若手研究員枠に、私の名前が挙がった。

国家予算が投じられる大規模計画であり、その成果は王国の未来を左右するとまで言われている。若手研究員にとっては、これ以上ない名誉だった。

昼休憩から戻る途中、所長に呼び止められた私は、そのまま所長室へと向かった。

(何か失敗した…？)

そんな不安を抱えながら所長室へ入ったわたしに告げられたのは、「灰熱病特効薬開発計画の研究員枠として、参加してみないか」という打診だった。

そしてその中心メンバーの一人には、教育係であり恋人である、エルヴィンの名も連ねられている。

嬉しくて、夢かと思った。

「ぜひ、参加させてください…！」

二つ返事で了承すると、私はその足でエルヴィンの研究室へと足を運んだ。

彼なら喜んでくれると思ったのだ。誰よりも私を認めてくれていたから。

女性研究者など珍しい時代で、露骨に見下されることもあったし、雑用を押し付けられることもあった。

そんな中で、エルヴィンだけは違った。

学生時代、私の研究を面白いと言ってくれたのが、彼だった。当時のエルヴィンは、既に王立研究所の若手研究員として働いていた。

誰にも見向きもされなかったテーマを、興味深そうに読み込んでくれていた。

私の努力を評価し、才能があると言ってくれた。

だから私は彼に憧れた。

その憧れがやがて恋になり、恋人になれた時は天にも登る思いだった。

孤独だった私にとって、エルヴィンは理解者であり、目標であり、特別な人だった。

王立研究所への推薦状を書いてくれたのも彼だった。

彼の役に立ちたいと思った。

王立研究所へ入所してからは、教育係であるエルヴィンの補佐を務めてきた。論文の下調べや文献の調査、実験結果の整理。

彼の力になれることが、自分のことのように嬉しかった。

ーーやっと、彼の補佐ではなく、同じプロジェクトメンバーとして、彼と仕事ができる。

そう思うだけで、胸が弾んだ。

そうして彼にプロジェクト参加の旨を報告すると、思ってもみない言葉が飛び出した。

「…え？」

「いやだからね、シェリー。君にはまだ、早いんじゃないかな、と言ったんだ」

いつものように、穏やかな声だった。

「シェリーはとても優秀だ。ただあのプロジェクトは責任が重すぎる。失敗した時に傷つくのは君だろう？」

私は言葉に詰まった。

確かに大規模な研究だ。参加する研究者も、王立屈指の顔ぶれが揃う。

ーーでも。だからこそ。

だからこそ、自分の実力を試したいのだと。そう伝えようとした時だった。

「それに、君はまだ学ぶべきことが沢山ある。焦る必要はないよ。まずは私の補佐として、経験を積んだ方がいい」

その瞬間。

がつん、と。頭を殴られたような衝撃が走った。

息が止まる。

心臓が大きく脈を打つ。

(今の言葉。どこかで聞いたことがある気がする)

「シェリー？」

エルヴィンの声が遠い。

頭の奥がじわりと熱を帯びて、見たこともない景色が広がった。

高い建造物。眩しい人工照明。

透明なガラス。白衣を着た人々。

薬品の匂い。実験室。

私は、その場所を知っていた。

製薬会社の研究所。私はそこで、働いていた。

新しい発見が好きだった。

仮説を立てることも、実験を繰り返すことも、大好きだった。

『君にはまだ早いよ』

男が言う。

優しい声だった。

『新薬計画への参加は見送ろう。失敗したら、傷つくのは君なんだ』

別の日。

『昇進の話？』

『家庭との両立は厳しいんじゃないかな』

また、別の日。

『無理をしなくていいんだ。僕が養うから』

知らないはずの記憶が、駆け巡る。

私を心配する顔で、愛していると呟く声で、夫(・)は繰り返した。

そうして、気付けば前(・)世(・)の(・)私(・)は、研究職を辞め家庭に入っていた。

友人と疎遠になり、社会から孤立し、孤独に気を病んだ私は、三十代にして肺炎で亡くなった。

(これは……前世の記憶だ)

息を呑んだ。

今になって、ようやく気付く。

あれは愛情などではなかった。

ゆっくりと顔を見上げると、目の前には、エルヴィンが心配そうな顔でこちらを眺めている。

彼は前世の夫ではない。容姿も声も、全く異なる。

それなのに。私を見つめる目が。

私のためだと言いながら、私の人生を決めようとするその姿勢が。

完全に重なって、同じに見えた。

「シェリー？」

心配そうな声。優しい恋人の顔。

孤立しそうな私を、いつも支えて、認めてくれた人。

ーでも。

背筋を冷たいものが這い上がる。

私は知っている、この人のやり方を。

(ああ……この人も私の人生を奪う人だ)

前世なら。今までの私なら。きっと頷いていた。

「エルヴィンがそう言うなら」そう自分に言い聞かせて。夢を諦めていただろう。

けれど。

私はそっと息を吸った。

「失敗を繰り返すのは、研究の基本だと教えてくれたのはエルヴィンです」

「シェリー…？」

「私は参加したいと思っています」

そう言い切ると、エルヴィンは目を瞬いた。まるで予想外の返答だったと言わんばかりに。

「…そうか」

エルヴィンは少し考えるように視線を落とした。

「私の補佐として参加できるよう、取り計らおう」

困ったように笑って、言葉を続けた。

「所長には私から伝えておくよ」

「違うんです」

自分でも驚くほど声が震えていた。

ーーけどもう、逃げない。

「エルヴィンと同じ、メンバーの一員として、参加したいんです」

沈黙が落ちた。

次の瞬間。

ダンッ

激しい音が研究室に響いた。

私は思わず肩を震わせる。

エルヴィンの拳が、机に叩きつけられていた。

感情的なエルヴィンを見るのは、初めてだった。

「ああ……すまない」

ほんの一瞬だけ見せた苛立ちはすぐに消え、穏やかな表情に戻る。

「驚かせるつもりはなかったんだ」

何事も無かったかのような声。

「わかったよ。参加するといい」

言い聞かせるような声なのに、私は胸の奥がすうっと冷えていくのを感じた。

「無理だと思ったらすぐ言うんだよ。君は一人で抱え込みがちだから」

昔から変わらない、優しい恋人の、理解者の顔。

「降りたくなったら、すぐに私が取り計らうからね」

その言葉に、私はようやく気付いた。

エルヴィンは一度も、

『君ならできる』

『一緒に頑張ろう』

とは言わないことに。