3-6 ドールの価値
誰もいない白い廊下を,カミラは全速力で駆け抜ける。フリューゲル寮の自分の部屋に帰るためだった。
コハルも同じ寮で暮らしており,共用リビング等でもよく顔を合わせるが,カミラから話しかけたことは一度もない。
カミラは廊下の突き当りで,白い影にぶつかりかけて立ち止まる。
「あっ…………。」
「おや,どうしたのですか。カミラ。」
白い仮面の下から,穏やかなハスキーボイスが聴こえてくる。
「……ネール寮長。」
誰にも見せたくなかったのに,涙でぬれた顔を見られてしまった。よりによって、寮長に……。
どうしてこのタイミングで寮にいるのだろうか。いつもなら事務の時間のはずなのに。
「授業で何か困ったことでもありましたか。」
「……………………。」
「……友達とうまく行かないのですか。」
「っ…………！」
何も言わずとも察されたことに対する恥ずかしさと安堵感で,カミラは堰を切ったように感情を吐き出し始めた。
「別に、喧嘩したとかじゃないです……。ただ,我慢できないんですっ,あのグループの雰囲気に……。特にあの、ヘレンって子が……！」
「彼女の不器用さを見ると苛立つ,ということですか。どうしてでしょうね。」
表情の見えないネールが、全てを見通すように静かに言う。
「っ！だって,……本当に、あんなになんにもできない子が……頑張ったりとかして,たいした成長もしてないのに,ちょっとしたことで,誇らしげにっ、喜んで……あの二人も一緒に、大げさに褒めたりして……！なんで、そんなのが許されるんですかっ！ドールならもっと、ちゃんと能力を磨けないといけないんじゃないですか……！」
カミラは下を向き、握りこぶしを作りながら訴える。
「……カミラ。ドールにはそれぞれ,その個体にしかない長所と役目があります。欠点も含めて,全てが尊い、意味のあることなんですよ。」
「なんでですか！そんなの、おかしいです……！ 何にもできないドジで馬鹿な子とか,ちょっと人にやさしいだけの子が,あんなにちやほやされて……！なんで……なんで私は認めてもらえないんですか！？私の方が……私は,こんなに頑張ってるのに……！」
彼女はこれまで,自分が溜め込んできた不満を滔々と語った。
学園に入るまで,どれだけ新しいことを達成しようと,どれだけ勉強ができようと,一度も褒められた経験が無いこと。
「あなたには才能があるから,頑張って一番になりなさい」――教育ロボットたちに、そう言われ続けてきたから,人一倍努力したこと。それでもめったに一番は取れなったこと。自分以上の知能を持つドールと肩を並べるためには,ひたすら勉強に専念するしかなかったこと。
……だがそうしても、結局誰かに心から認められることはなかったということ。気が付けば,カミラの周りには友人と言えるようなドールは,一人もいなかったからだ。
「……ヘレンたちのことが、羨ましいのですね。」
「っ…………！」
カミラは言い返さなかった。
「カミラ,もし誰かに認めてもらいたいなら,まずは自分から誰かを認めてあげなければいけませんよ。お互いに,得意なことも,うまく行かないことも含めて、全てを認め合う――それが友達というものです。」
「でも…………。」
「自分の殻の中に閉じこもっていても仕方ありませんよ。カミラ,あなたには友達が必要です。友達の個性と努力を認めること……そして何より,自分自身を認めてあげること。」
「自分、を……？」
「ええ。成果ではなく,自分の努力を認めてあげるのです。……カミラ,あなたはとても頑張っている,えらい子ですよ。」
「～～～っ…………！」
カミラは声をあげて泣き始めた。Pには触れていけないルールなので,すがりつくことはできない。
「みんなも、そう思ってくれているはずです。」
そう言いながらネールは,カミラの背後に視線をやる――カミラが振り返ると,そこにはコハルたちが駆けてきたところだった。
「っ！あ、あなた達,ついてきてたの……？」
「おう。話は聞かせてもらったぜ……！っておい,そんなに怖がんなって。馬鹿にしたりしないからさ……。」
キャサリンが珍しく優しい顔で言いながら歩み寄る。
「要するにお前,アタシ達と友達になりたいんだろ？だったらなろうぜ,友達！」
キャサリンはカミラの右肩を叩く。
「えっ…………？ほ、ほんとに、良いの……？」
「いいに決まってるよ！カミラちゃんはすっごくいい子だよ。頭いいし,格好いいし……。意地悪な子と言うのはやめて欲しいけど……私もずっと,仲良くしたいなって思ってたんだ。」
コハルがそう言って,カミラの左手をそっと握る。
「……………………。」
カミラは恐る恐る,残ったヘレンの方を見る。
「ええっと……カミラさんはつまり,褒めて欲しいんですよね……？だ,だったら,ヘレンがいっぱい褒めてあげます！だ,だから、泣かないでくださいっ、うわああぁぁんっ！」
そう言いながらもらい泣きしてしまったヘレンは,思い切りカミラに抱き着く。豊満な胸に圧迫されながら,カミラは戸惑う。
「っ……あ,あなた……私のこと、許して、くれるの……？」
「もちろんですぅ……カミラさん、一人ぼっちで可哀想です……！あ,でもその代わり,ヘレンのこともいっぱい褒めて欲しいです！」
「…………わかった。分かったわよ……いろいろごめんなさいね,ヘレン。」
カミラは苦笑しながらヘレンを抱き返す。
「……カミラちゃん。改めてよろしくね。グループとして,友達として――」
コハルがそっと呼びかける。
ネールはそんなコハルたちの様子を見て、仮面の奥で満足げな笑みを浮かべた。
――ありがとう、ドールたち。
あなたたちのおかげで,とてもいい画が撮れましたよ。
