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Code:106 審問の鎖②

「さて」

　茶化すような雰囲気が、その声から綺麗に消えていた。

　ヴァラムの表情に笑みはない。

「そろそろ本題に入ろうか」

　顔を上げるミラフィス。

　弄(もてあそ)ばれて涙目になりかけていた少女の顔が、僅(わず)かに引き締まった。

「本題……？」

「単刀直入に言おう」

　ヴァラムが両手を組み、前のめりになる。

　その瞳に宿る光は、先ほどまでとはまるで別人だ。

「僕は……いや、僕たちは、ある目的のため、秘密裏に行動している。ある組織を、壊滅させるために」

　黒い霧がゆらゆらと渦を巻く闇の中で、ヴァラムの声が不気味に反響する。

「それで？　ウチに何の関係が——」

「君を仲間に勧誘したい」

　回りくどい前置きも、詩的な修辞(しゅうじ)も一切ない。

　ただ、事実だけを告げる。

「はぁ！？」

　ミラフィスは混乱と困惑が入り混じった表情で、ヴァラムを見つめた。

「意味分かんないんだけど。アンタ、何言って——」

「これは、僕からのお願いじゃない」

　ヴァラムが静かに遮る。そして、決定的な一言を放った。

「アルト・ツヴァイライン。彼の意向だ」

「アルト……が？」

「君も薄々感づいているだろう？　彼が、普通じゃないってことに」

　新人離れした術式(コード)のセンス。状況を数手先まで読む冷静さ。

　何より、あの歳の少年が見せるにはあまりに深い、底知れない目。

　何かを隠している——その直感は、共に過ごした日々の中で幾度も頭をもたげていた。

「そして、僕らが敵対している組織の名は……《黒い鉤爪(スヴァルトクロウ)》」

　ミラフィスの瞳が見開かれた。

　羞恥に上気していた顔が瞬時に引き締まり、術式師(コーディアン)の眼差しに変わる。

　甘さの一切ない、戦場で鍛えた目だ。

「十三年前に壊滅した組織だ」

　言葉とともに、影が踊る。

　淡々とした声の奥に抑えきれない何かを潜(ひそ)ませて、ヴァラムは静かに語り始めた。

　壊滅したはずの《黒い鉤爪(スヴァルトクロウ)》——その残党が仮面の下に素顔を隠し、今なお水面下で蠢(うごめ)いていること。

　彼らは巧妙に身を隠し、復活の時を待ちながら、着実に爪を研いでいること。

　アルトが魔導プラントで遭遇した異常な災魔(ハザード)。

　ミラフィスが耀魔鉱(マゼライト)採掘場で遭遇したの異形の災魔(ハザード)。

　あれらは全て、奴らが裏で糸を引いた結果であること。

　不自然に強力な災魔(ハザード)の出現。

　それらは自然発生したものではなく、《黒い鉤爪(スヴァルトクロウ)》が禁忌の術式を用いて生み出した人工災魔(ハザード)であること。

　人の手で創り出された人類の天敵という、悍(おぞ)ましい存在。

　その狙いはギルドの戦力を削ぎ、混乱の種を撒くためであること。

　さらに恐ろしいのは、各ギルドに奴らのスパイが紛れ込んでいるという事実。

　情報は筒抜け、ギルドの動きは全て敵の掌の上。

　誰が味方で、誰が敵か——その境界は曖昧になり、疑心暗鬼が組織を内側から腐らせていく。

　ジュリアナをはじめとする上層部も、この事実を把握している。

　だが、ギルド間の複雑な政治、しがらみ、そして何より内通者への懸念から、表立って動けずにいること。

　膠着状態(こうちゃくじょうたい)が続く中で、闇は着実に街を蝕(むしば)んでいること。

　ミラフィスは半信半疑の表情で、ヴァラムの話に耳を傾けていた。

　あまりにも壮大で、あまりにも恐ろしく、あまりも荒唐無稽(こうとうむけい)な陰謀。

　しかし、これまでの不可解な事件の数々を思い返せば、辻褄(つじつま)が合う部分も多い。

　長い沈黙の後、ミラフィスは口を開いた。

「アンタたちは、何のために奴らと戦うの？　アルトはともかく、アンタに正義の味方は似合わないでしょ」

　ヴァラムの視線が、一瞬だけ遠くなった。

　過去の深い場所を覗き込むような、束の間の空白。

　そこに何が映っているのかは、ミラフィスには読み取れない。

「復讐者だからさ。僕たちは」

　僕たち、とヴァラムは言った。

　自分とアルトを束ねる言葉。共有された過去。奪われた何か。

　その喪失だけが、二人を同じ道に立たせている。

「復讐、者？」

　掠(かす)れた声が、漆黒に溶けた。

　ヴァラムは静かに頷く。そして——言葉を紡(つむ)いだ。

「殺されてるんだよ、奴らに」

　抑揚のない声。けれども、その奥に潜む感情の深淵は計り知れない。

　風も吹かない黒の帳の中、ミラフィスはその言葉を咀嚼(そしゃく)するように、しばし沈黙した。

　身近な人を奪われた痛み。愛する者を失った喪失感。復讐という業火に身を焦がす覚悟。

　ヴァラムの言葉には、経験者にしか持ちえない重みがあった。

　だが、彼女は知らない。この言葉に隠された、もう一つの真実を。

　アルトが禁術によって蘇った転生者であること。

　一度、死という究極の断絶を経験していること。

　文字通り「殺されている」という、二重の意味を持った言葉であることを。

　それでも、ミラフィスは納得したように頷(うなず)いた。

　転生の真実など知らずとも、あの少年が歳に見合わない何かを抱えていることくらい、肌で分かっていたからだ。

　それが復讐という名の業だったとは、流石に思い至らなかっただけのことで。

「そんな悩みを抱えてるならさ」

　ミラフィスの声が、沈黙を破る。

「ウチに一言あっても良いじゃん」

　拗ねるようでいて、その実、心配の色が濃い。

　指導役を外されてもなお、彼女のアルトへの想いは薄れるどころか——距離を置かれた分だけ、胸の奥で膨らんでいた。

「君に心配をかけたくなかったんじゃない？」

　再び沈黙。ミラフィスは唇を噛んだ。

　ああ、確かに。アルトなら、そうするだろう。

　一人で背負い込んで、平気な顔をして。あの不器用な優しさで、周りを遠ざけて。

「本当、生意気なんだから……」

　呟きに、怒りの色はなかった。

　もっと深い場所にある慈しみだけを、言葉の端々に匂わせながら。

「後輩のくせに……」

　苦い笑みが、唇の端にこぼれる。

　やがて——ミラフィスは顔を上げた。

　瞳に、もう迷いはない。

「いいよ。アンタの話に乗ってあげる」