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第八十三話「奥の洗礼」

襖が閉まった瞬間、外の世界は遠のいた。

静寂。

香の匂い。

畳の柔らかさ。

そして――女たちの視線。

玉はその場に立ったまま、背筋を伸ばしていた。

膝をついた侍女たちは頭を下げている。だが、目だけは玉を測っていた。

帰蝶は何も言わず、座へ進む。

その沈黙が、命令よりも重い。

玉は遅れずに後ろへつき、教えられた通りの所作で座した。

一瞬だけ、侍女たちの間にざわりと気配が走る。

（……見られている）

帰蝶が口を開く。

「皆、聞きなさい。

この子は明智の姫。いずれ織田と明智を繋ぐ“奥の柱”になる」

侍女たちは声を揃える。

「ははっ」

帰蝶は玉を見た。

「玉。奥に入った以上、今日からは“姫”ではありません。

ここでは“奥方になる者”として扱います」

玉は頷く。

「心得ております」

帰蝶の隣に控えていた年配の侍女が一歩進んだ。

顔は穏やかだが、目が笑っていない。

「わたくしは、桂（かつら）。

帰蝶様に長くお仕えしております」

玉は頭を下げる。

「玉にございます。よろしくお願いいたします」

桂は薄く微笑んだ。

「では早速ですが……玉様。

奥で最初に覚えるべきは、“誰に頭を下げるか”でございます」

玉は言葉に詰まらず答えた。

「帰蝶様に。織田家に。殿に。そして、家臣の奥方衆にも」

桂の眉が僅かに動いた。

「……よく言えました。

ですが、最後が違います」

玉は一瞬、息を止めた。

桂は続ける。

「家臣の奥方衆に頭を下げるのではありません。

“立てるべき者を立てる”のです」

玉は理解した。

頭を下げるのは弱さではない。

支配のための技でもある。

帰蝶が静かに笑う。

「いい顔をするわね。玉」

その言葉が褒め言葉なのか試しなのか、玉には分からない。

桂がさらに問う。

「玉様。

もし奥方衆が、あなたを嫌えばどうなりますか」

玉は即答できなかった。

奥方衆が嫌えば――

夫の家臣が動く。

家臣が動けば、夫の立場が揺らぐ。

玉はゆっくりと答えた。

「……明智が揺らぎます」

桂は頷く。

「その通りでございます。

奥とは、家を守る場所であり、家を崩す場所でもあります」

帰蝶が手を鳴らした。

「桂。そこまで」

桂は一礼し、下がる。

帰蝶は玉へ向き直った。

「玉。あなたに教えることは二つだけ」

玉は息を整えた。

「はい」

帰蝶は淡々と言う。

「一つ。

“言葉を持ちなさい”。沈黙だけでは負ける」

「二つ。

“心を見せすぎない”。見せた瞬間、相手はそこを刺す」

玉は喉が渇くのを感じた。

帰蝶は続けた。

「奥は戦場。

剣はないけれど、言葉と礼が刃になる」

玉は静かに頭を下げた。

「……学びます」

帰蝶は立ち上がる。

「まずは着替えなさい。

奥の装いは、あなたの鎧です」

桂が合図をすると、若い侍女が二人、衣を持って進み出た。

「玉様、こちらへ」

玉は立ち上がったが、その時――

若い侍女の一人が、わざとらしく小さく囁いた。

「……明智の姫が、織田の奥で務まるのかしら」

声は小さい。

だが、聞こえるように放たれた毒だった。

玉は足を止める。

侍女たちの空気が凍りつく。

桂が鋭く睨む。

「……口を慎め」

だが帰蝶は止めなかった。

ただ、玉を見た。

試している。

玉は、深く息を吸った。

そして振り返り、侍女に微笑んだ。

「務まるかどうかは、これからの私が決めます」

静かな声。

だが揺らがない。

侍女は目を見開いた。

帰蝶が、わずかに口元を上げる。

「……いいわね」

玉は心の中で確信した。

ここで泣けば終わり。

怒れば負け。

黙れば舐められる。

奥は、女の戦。

そして自分は

今日からその戦に入ったのだ。

桂が静かに告げた。

「玉様。次は、文の稽古でございます」

玉は頷く。

「はい」

帰蝶が言った。

「まず一通、書きなさい。

京へ。朝廷へ。公家へ。あなたの言葉で」

玉は息を呑む。

帰蝶の目が細くなる。

「玉。ここで学べば、あなたは生き残れる」

玉は筆を取った。

墨をする音が、奥に響く。

その音は、玉の運命が動き出した合図のようだった。