82/146

第八十二話「奥の誓い」

明智からは、夫婦揃っての登城。

織田は、信長、信忠、帰蝶、そして玉。

広間には、表向きの穏やかさがあった。

だがその奥に沈むのは、縁組という名の“契約”の重み。

信長が腕を組んだまま言う。

「明智と織田の婚姻については決した」

信忠が静かに頷き、帰蝶が口を開いた。

「玉は、私付きとします」

玉は息を呑んだ。

帰蝶は淡々と続ける。

「奥のしきたり。朝廷と公家の作法。

文の扱い、贈り物の順序、家臣の奥方衆との付き合い方。

配下への接し方、座の作り方……」

信忠が言葉を足す。

「奥は“内”ではない。

武家にとっては、もう一つの戦場だ」

帰蝶は玉を見た。

「一年で全て覚えてもらいます。

玉がこの先、明智を背負うために必要なことです」

信長が光秀を見た。

「光秀。それでよいか」

光秀は一瞬だけ迷い、静かに答えた。

「……玉に務まりましょうか」

信長は鼻で笑う。

「そのための一年だ。猶予ではない」

帰蝶が柔らかく微笑んだ。

「玉は賢い子です。

覚えることも、耐えることも出来るでしょう」

座の空気が和らぎ、話は滞りなく進んでいく。

その時、信長がふいに声を落とした。

「して、光秀。京の様子はどうだ」

光秀の背筋が伸びる。

「落ち着きは取り戻しております」

信忠が少し安堵した、その直後。

光秀は続けた。

「……ただし」

空気が変わった。

「以前の暮らし向きのようには、やはり参りませぬのが現状かと」

帰蝶が目を細める。

「それは……朝廷が？」

光秀は首を横に振る。

「朝廷が荒れているわけではございませぬ。

ただ……人の心が揺れております」

信長は黙って聞いている。

光秀はさらに言葉を選ぶ。

「公家衆の中にも、織田を恐れる者、頼る者、測る者……様々。

静かに、しかし確実に、流れが変わっております」

信忠が口を開く。

「……父上が天下に近づけば、京は必ず動く」

信長は不敵に笑った。

「京が動くなら、こちらが動かしてやればよい」

そして信長は玉へ視線を向けた。

「玉。だからこそ学べ。

奥とは、京と繋がっている」

玉は胸の奥が冷えるのを感じながら、深く頭を下げた。

「……はい」

帰蝶が穏やかに言った。

「奥は厳しいわ。

でも、あなたなら大丈夫。私が教える」

信忠が信長に問う。

「父上。玉が帰蝶様付きになるなら、明智家はどう支える？」

信長は即答した。

「光秀。お前は領を固めろ。

玉のためではない。織田のためだ」

光秀は深く頭を下げた。

「ははっ……この命、織田に捧げます」

その瞬間、信長の声がさらに低くなる。

「……玉の婚姻は、織田と明智の誓いだ」

広間に緊張が走る。

「裏切りがあれば、誓いごと斬る」

光秀は動じぬように顔を上げた。

「承知しております」

帰蝶がふっと笑い、場を和らげた。

「殿は怖いことばかり仰るのですから」

信忠も苦笑する。

「父上はいつもそうだ」

玉はその言葉の意味を、誰より深く理解していた。

これは祝言ではない。

政治であり、契約であり、命綱。

話し合いが終わり、明智夫婦は辞することとなった。

廊下へ出ると、光秀は玉を見た。

父の顔は、少しだけ揺れていた。

「玉……」

玉は先に頭を下げる。

「父上。私は大丈夫です」

光秀は言葉を探し、絞り出すように言った。

「……強くなれ。

だが、強くなりすぎるな」

玉は目を伏せた。

「はい」

明智夫婦が去っていく背を見送りながら、玉は胸の奥が痛むのを感じた。

その時、帰蝶が隣に立つ。

「行きましょう、玉」

「……はい」

玉は帰蝶に従い、奥へ進む。

襖をくぐった瞬間、空気が変わった。

香の匂い。畳の柔らかさ。

そして、女たちの静かな視線。

侍女たちが一斉に膝をつく。

「帰蝶様」

帰蝶は当然のように歩き、玉を横に立たせた。

「この子が玉。

今日から私のもとで学ばせる」

侍女たちの視線が玉に集まる。

柔らかいようで、鋭い視線。

値踏み。品定め。

ここはそういう場所だと玉は悟った。

帰蝶が静かに言った。

「玉。まず覚えなさい」

「奥では――

笑顔も、沈黙も、武器になる」

玉は小さく息を吸い、背筋を正した。

ここからが始まりだ。

戦は表ではなく、奥で始まる。