細川ガラシャになる前の明智玉でした。父の謀反を止めないと私が燃えるので必死です

第三十三話「殿の舌、奥方の愉悦」

（帰蝶視点）

その日、帰蝶の胸は妙に落ち着かなかった。

落ち着かぬ、というより――

久方ぶりに、心が浮き立っていた。

玉が持ってきた料理。

鰻の蒲焼。

黒い艶。

炭火の香り。

そして、黒き雫――醤油。

あの味は、殿の舌を必ず動かす。

帰蝶は確信していた。

（殿は濃い味を好む）

（そして、驚く）

（驚いた顔を見られる）

それが楽しみで仕方がない。

戦の話で眉間に皺を寄せ、

人の首を刈ることに迷いを持たぬ男が、

たった一口で目を見開く。

その瞬間を想像するだけで、帰蝶の口元が緩みそうになる。

（……私は何をしている）

心の中で呆れながらも、止められない。

女の愉悦とは、時に恐ろしい。

帰蝶は侍女に命じ、座を整えさせた。

「殿がお入りになる。

茶も用意せよ」

そして玉にも告げた。

「蒲焼は熱いうちに。

椀は香りが立つように」

玉は深く頭を下げた。

「はい」

その声は小さいが、揺れていない。

（この子も、この場を戦と知っている）

帰蝶はそのことが、どこか嬉しかった。

しばらくして。

板間を踏む足音が近づき、やがて止まった。

それだけで部屋が張り詰めた。

信長が来る。

その気配だけで、部屋の温度が変わる。

襖が開き、信長が入ってきた。

いつものように堂々と。

まるでこの世の全てが自分のものだと言わんばかりの歩み。

帰蝶は立ち上がり、静かに頭を下げた。

「殿。お疲れのところ、恐れ入ります」

信長は帰蝶を見て、口元を歪めた。

「……何だ、その顔は」

帰蝶は扇を開き、口元を隠す。

「新たなる料理を、殿に食していただきたく」

そして、わざと微笑んだ。

にこり、と。

信長はその微笑を見た瞬間、目を細めた。

（また何か企んでいる）

信長の心の声が、帰蝶には手に取るように分かった。

信長は鼻で笑う。

「帰蝶」

「はい」

「お前は、俺を驚かせるのが好きだな」

帰蝶は扇の陰で微笑んだ。

「殿が驚かれる顔は、稀にございますゆえ」

信長は短く笑った。

「ふん……」

だが、その「ふん」は不機嫌ではない。

むしろ、面白がっている。

信長は畳に腰を下ろし、胡坐をかいた。

「よい。付き合ってやる」

帰蝶は胸の内で笑う。

（付き合ってやる、などと）

（殿はいつも、こういう時だけ子どもになる）

玉が入ってくる。

盆を抱え、慎重に。

玉は目立たぬように動くが、今日ばかりは違う。

この場で目立つのは玉だ。

殿の舌を動かすのは玉の料理。

奥方の愉悦を満たすのも玉の料理。

帰蝶は、玉の横顔を盗み見た。

（緊張している）

（だが、怯えてはいない）

信長が玉を見る。

「お前か」

玉は深く頭を下げる。

「玉にございます」

信長は口元を歪めた。

「また妙なものを作ったと聞く」

玉は何も言わず、料理を並べた。

蒲焼。

椀。

飯。

香りが立つ。

炭火と醤の匂いが、部屋に広がった瞬間。

信長の鼻が、わずかに動いた。

帰蝶はそれを見て、胸が躍った。

（気づいた）

（殿の鼻が動いた）

信長は皿を見下ろす。

黒い艶。

焦げ目。

照り。

「……魚か」

信長の声は低い。

だが、その声に僅かな興味が混じる。

帰蝶は静かに答える。

「鰻にございます」

信長は眉を上げた。

「鰻をこうするか」

信長の心の声が響く。

（焼き魚は見慣れている）

（だが、これは……香りが違う）

（味噌でもない）

（塩でもない）

信長は箸を取った。

蒲焼を一切れ切り、口へ運ぶ。

帰蝶は、息を止めた。

次の瞬間。

信長の目が、僅かに大きく開いた。

ほんの一瞬。

だが確かに。

帰蝶の胸が弾けた。

（……来た）

信長は噛む。

ゆっくり噛む。

噛むほどに、醤の香りが鼻へ抜ける。

炭の香が舌に残る。

甘みが追いかける。

脂が、重くない。

むしろ――旨味になっている。

信長の心の声が、帰蝶の想像を超えて膨らむ。

（なんだ、この味は）

（濃い）

（濃いのに、嫌味がない）

（舌に残るのは塩辛さではない）

（香りだ）

（甘みだ）

（……旨味だ）

信長は二切れ目を食べた。

三切れ目を食べた。

帰蝶は扇の陰で笑いそうになる。

（殿、止まらぬ）

（分かりやすい男）

信長は箸を止めずに言った。

「帰蝶」

「はい」

「これは何を使った」

帰蝶はわざと知らぬ顔で答えた。

「玉が申すには、黒き雫にございます」

信長の眉が動く。

「黒き雫？」

帰蝶は静かに言う。

「醤油、と名付けたそうにございます」

信長は口の中で味を確かめるように、もう一度蒲焼を食べた。

そして、ふっと笑った。

「醤油……」

その響きを、面白がるように。

信長の心の声。

（味噌の汁を濃くしたか）

（いや、違う）

（これは汁ではない）

（これは――武器だ）

帰蝶は、その言葉に内心で頷いた。

（そうだ）

（殿も分かる）

料理は武器。

舌を支配すれば、心が動く。

信長は椀に手を伸ばした。

蛤のお吸い物。

一口飲む。

信長の目が、また動いた。

「……澄んでいる」

信長は呟いた。

その声は驚きではなく、感心だった。

信長

（濃いものを食わせておいて）

（次にこれを出すか）

（舌が整う）

（計算している）

信長は箸を置き、帰蝶を見た。

その目は鋭いが、怒りはない。

むしろ、愉快そうだ。

「帰蝶」

「はい」

「お前が考えたか？」

帰蝶は微笑んだ。

「私ではございませぬ」

信長は玉を見た。

玉は視線を伏せている。

だが伏せた目の奥に、緊張が見える。

信長は言った。

「玉」

玉は小さく答えた。

「はい……」

信長は蒲焼の皿を指した。

「これは、どこで覚えた」

玉は準備していた言葉を出す。

「旅の者が……」

信長は鼻で笑った。

「また旅の者か」

帰蝶は扇の陰で思う。

（殿は疑うが、深追いはせぬ）

（旨ければ良い）

（殿はそれで動く）

信長は立ち上がった。

「よい」

そして帰蝶に言った。

「宴で出せ」

帰蝶は深く頭を下げた。

「承知いたしました」

信長はさらに続ける。

「家臣の顔が見たい」

その言葉に、帰蝶の胸がまた躍った。

（殿も同じだ）

（驚く顔を見たいのだ）

信長は最後に玉へ視線を落とした。

「お前、厨に置け」

玉の肩が僅かに揺れた。

褒美か、鎖か。

どちらでもある。

信長

（この娘は面白い）

（舌を操る）

（舌を操れる者は、人を操れる）

（帰蝶の玩具にしておくには惜しい）

帰蝶はその視線の意味を悟り、胸の奥が少しだけ冷えた。

（殿が、玉に興味を持った）

（これは危うい）

（殿に近づきすぎれば、玉は燃える）

だが帰蝶は微笑みを崩さない。

蝮の娘は、感情を見せない。

信長が去り際に言った。

「帰蝶」

「はい」

「良いものを持っているな」

帰蝶は頭を下げた。

「殿のお力添えあってこそ」

信長は笑い、襖の向こうへ消えた。

部屋に残ったのは、香りと静けさ。

帰蝶は扇を膝に置き、玉を見た。

玉はまだ頭を下げたまま、息を殺している。

帰蝶は心の中で呟いた。

（殿は驚いた）

（私は見た）

（あの男が、舌で目を見開くところを）

帰蝶は、ほんの僅かに微笑んだ。

そして、次の景色を想像する。

宴の席。

家臣団が集まる。

勝家が唸る。

秀吉が笑う。

丹羽が目を細める。

そして信長が、優越した顔をする。

帰蝶は胸の奥で静かに笑った。

（面白い）

（天下を動かすのは刀だけではない）

（舌だ）

（腹だ）

帰蝶は玉に言った。

「玉」

玉が顔を上げる。

帰蝶は淡々と告げた。

「お前は、殿の舌を掴んだ」

玉の目が揺れる。

帰蝶は続ける。

「だが掴んだ舌は、いつでも噛み切る牙になる」

玉は息を呑む。

帰蝶は扇を開き、口元を隠した。

「生き残れ。

生き残れば、お前の望む道も見える」

玉は小さく頷いた。

「……はい」

帰蝶は心の内で呟いた。

（玉）

（お前は私の手元で、どこまで化ける）

岐阜城の夜。

黒き雫は、信長の舌を動かした。

そして帰蝶の心もまた、確かに動かしていた。