細川ガラシャになる前の明智玉でした。父の謀反を止めないと私が燃えるので必死です

第百五十五話 「銭に群がる影」

岐阜城の夜は静かだった。

だが静けさは、平穏を意味しない。

むしろこの城の静けさは、嵐の前触れであることが多い。

織田銭が流れ始めてから、岐阜の市は沸いた。

民は潤い、商人は群がり、銭は絶えず動いた。

天下を握るとは、刀を握ることではない。

銭の流れを握ることだ。

信長はその域に踏み込んだ。

だからこそ、影もまた動き出した。

岐阜城の奥、帰蝶の居所。

帰蝶は文を読んでいた。

薄い紙。

だがその紙には、血よりも重い情報が記されていた。

帰蝶は侍女に命じる。

「呼べ」

「誰をでございますか」

「影を」

侍女は即座に膝を滑らせ、部屋を出た。

帰蝶は文を畳み、火鉢に近づけた。

一瞬で紙は黒くなり、灰となって消える。

痕跡は残さない。

それが奥の戦である。

しばらくして襖が開いた。

そこに現れたのは、男とも女とも分からぬ姿の者だった。

顔は布で覆われ、目だけが光っている。

帰蝶は淡々と言った。

「鋳造場の周囲を固めよ」

影は低く答える。

「既に三重に張っております」

帰蝶は頷いた。

「良い」

影は続けた。

「近頃、鋳造場の外で立ち止まる者が増えました」 「商人に紛れ、荷を運ぶ者に紛れ、職人に紛れ」

帰蝶の目が細くなる。

「探りを入れている」

「はい」

帰蝶は静かに言った。

「捕らえよ」 「ただし騒ぎにするな」

「捕らえた者は奥へ運べ」

影は一礼し、消えるように去った。

帰蝶はひとり、茶を飲みながら思う。

銭が動けば、必ずそれを掠め取ろうとする者が現れる。

それは国の外からだけではない。

国の中からもだ。

帰蝶はすぐに信長へ文を送った。

簡潔で、鋭い文だった。

「鋳造場を嗅ぐ者あり。影を張り、捕縛を進めます」

信長は文を読み、笑った。

「面白い」

そしてすぐに命じた。

「帰蝶に任せよ」 「表は動くな」 「騒げば敵が逃げる」

織田信長は、狩りの時に焦らぬ。

獲物が近づくまで、待つ。

数日後。

岐阜城の裏手。

夜の闇の中で、一人の男が引きずられていた。

口は塞がれ、手は縛られ、足は泥にまみれている。

影たちは何も言わない。

ただ、淡々と運ぶ。

男は震え、呻いた。

奥の一室。

灯りの前に座していたのは、玉だった。

帰蝶の指示で、玉の耳もまた動き始めていた。

奥の女たちは茶屋に行き、呉服屋に行き、薬種屋に行く。

そして噂を拾い、噂を繋ぐ。

奥の耳は、影よりも自然だった。

男は床に転がされ、布が剥がされた。

玉はその顔を見て、息を呑む。

若い。

商人風の身なり。

だが目が違う。

目が、戦の目だった。

帰蝶が淡々と問う。

「誰に命じられた」

男は唾を飲み込み、震える声で答えた。

「……商いでございます」

帰蝶は笑わない。

「商いではない」

男は歯を食いしばり、何も言わぬ。

玉は静かに口を開いた。

「あなたが見ていたのは、鋳造場ですね」

男の目が揺れた。

その揺れだけで十分だった。

帰蝶は言った。

「吐け」

男は沈黙する。

玉は一歩だけ踏み込んだ。

「織田銭を偽るつもりだったのですか」

男の肩が跳ねた。

帰蝶は冷たい声で言う。

「偽造が出回れば、織田の信用が崩れる」 「それを狙う者がいる」

男はついに口を割った。

「……堺です」

玉の背筋が冷たくなる。

帰蝶の目が鋭くなった。

「堺の誰だ」

男は震えながら言った。

「会合衆の一部……」 「名は……名は……」

帰蝶は声を荒げない。

ただ淡々と告げる。

「名を言え」 「言わねば、お前はここで消える」

男は涙を流しながら、名を吐いた。

堺の商人の名。

複数。

そして最後に、ぽつりと一言が落ちた。

「……背後に、武家がいる」

玉は目を見開いた。

「武家……？」

男は震えながら続ける。

「堺だけではない」 「堺に武家が文を送り、金を出し……」

帰蝶は一言だけ問う。

「誰だ」

男は首を振った。

「分かりませぬ」 「ただ……西の方言だった」

玉の胸がざわついた。

西。

毛利か。

あるいは羽柴か。

玉はその名を口に出さなかった。

口に出した瞬間、疑念が形になる。

帰蝶は玉を見て言った。

「玉、十分だ」

玉は頷いた。

男はそのまま影に連れられて消えた。

その夜、帰蝶は信長に報告した。

信長は笑いながら盃を置いた。

「堺か」

信忠と光秀もそこにいた。

信忠は険しい顔で言う。

「父上、堺を締めるべきです」

信長はゆっくりと頷いた。

「締める」

光秀は静かに言った。

「殿、堺は商いの中心」 「強く締めれば、商人は怯えます」

信長は目を細めた。

「怯えさせるのだ」

信忠は拳を握る。

「織田銭に手を出す者を許せば」 「国が崩れます」

信長は低く笑った。

「その通りだ」

帰蝶は淡々と告げた。

「堺は生かす」 「だが、首輪を付ける」

信長は頷いた。

「よい」

玉はその会話を聞きながら、胸の奥で思った。

織田は強い。

だが強くなった分だけ、狙われる。

そして敵は、外だけではない。

翌日。

岐阜城の表では、別の波紋が広がっていた。

楽市楽座が徹底され、商人が集まり、銭が動く。

その中心にいるのが信忠であり、玉である。

その功績が目立ち始めると、家中の空気が変わった。

表向きは皆、笑う。

「信忠様の御政道は見事」

「奥方様の才覚は天下一」

「織田の世が近い」

だが、盃の底には別の言葉が沈む。

「……功績を取りすぎだ」

「次の領地はどこが与えられる」

「誰が上に立つのか」

欲が動き始めた。

そして欲が動けば、派閥が生まれる。

光秀はそれを見逃さなかった。

ある日、信忠の部屋。

信忠、光秀、玉が揃っていた。

光秀は静かに言う。

「信忠様」 「順調な時ほど、家中は揺れます」

信忠は頷く。

「分かっている」 「勝っている時ほど、取り分を争う」

玉は小さく言った。

「……銭が流れ始めたことで」 「家臣たちは金の匂いを嗅いでいます」

光秀は頷いた。

「銭の戦は、敵を外に作るだけでなく」 「内にも敵を生みます」

信忠は険しい目で言った。

「父上は、そこまで見ているのだろうか」

光秀は淡々と答える。

「殿は見ています」 「だからこそ、堺を締める」

玉は思った。

堺を締めるのは、外への見せしめ。

同時に家中への見せしめでもある。

織田銭に触れれば、潰す。

織田の信用を揺らせば、潰す。

その宣言だ。

信忠は低く言った。

「堺の件は俺が行く」

光秀は首を振った。

「信忠様が行けば、天下に示せます」 「だが慎重に」 「堺を殺せば、商いが死にます」

玉は静かに言った。

「堺は生かし、縛る」 「それが最も恐ろしい支配です」

信忠は玉を見て頷いた。

「……そうだな」

光秀は続けた。

「そして家中の芽は、今のうちに摘む」 「露骨な裏切りはまだありません」 「だが不穏な芽は確かにある」

信忠は息を吐いた。

「秀吉、勝家、滝川、丹羽……」

玉はその名を聞きながら、胸の奥が冷えた。

誰もが忠臣に見える。

だが誰もが、天下を欲する。

光秀は静かに締めくくった。

「信忠様」 「天下を取るとは、敵を倒すことではありません」

「味方の欲を制することです」

信忠は深く頷いた。

「……肝に銘じる」

玉は思った。

歴史は変わっている。

だが人の欲は変わらない。

だからこそ怖い。

織田は強くなりすぎた。

強くなればなるほど、影は濃くなる。

岐阜城の灯りは美しく揺れていた。

その灯りの下で、見えぬ影が確かに動いていた。

本能寺まであと四百日