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第百十二話「海を制する案（玉、毛利を読む）」

岐阜城。

冬の冷気が障子の隙間から静かに入り込む。

その中で玉は、一枚の図案を前にしていた。

幾度も描き直された線。

船。

ただの船ではない。

側面を覆う外殻。

高く作られた船縁。

種子島を並べるための構造。

そして――焙烙玉。

玉は深く息を吐いた。

（毛利）

西国最強の水軍。

陸だけではない。

海を支配している。

だからこそ秀吉は苦しむ。

中国攻めは遠い。

補給が長い。

陸路だけでは限界がある。

ならば。

（海から兵站を通せれば……）

玉は図案を持ち、帰蝶の部屋へ向かった。

帰蝶は静かに図案を見ていた。

「これは……船か」

玉は頷く。

「はい」

帰蝶はさらに目を細める。

船の周囲に奇妙な線が描かれている。

「この覆いは何だ」

玉は答えた。

「鋼鉄を薄く伸ばしたものにございます」

帰蝶が顔を上げる。

玉は続けた。

「毛利は海を得意としております」

「そして秀吉殿は、陸路のみの兵站では苦戦を強いられます」

「ならば海路を使うべきかと」

帰蝶は黙って聞いていた。

玉は図案を指差す。

「船を鉄で覆い、種子島や崩落玉を装備いたします」

「正面から突撃されても弾き返し、容易には登れぬ高さを持たせる」

帰蝶の目がわずかに鋭くなる。

玉はさらに言葉を重ねた。

「そうすれば、秀吉殿は兵站の不安を減らし、戦そのものに専念できるやもしれませぬ」

「毛利水軍に対抗するには、海そのものを変える必要があります」

静寂。

帰蝶は図案を見つめ続ける。

やがて口を開いた。

「……実現できると思うか」

玉は静かに首を横に振った。

「かなりの困難が予想されます」

「鉄は重く、船も沈みやすくなります」

「鍛冶も船大工も、今までにない造りに戸惑うはずです」

「ですが」

玉は顔を上げる。

「相手は毛利です」

「普通の船では、海を押さえられませぬ」

帰蝶は玉を見つめた。

この娘は、戦そのものを変えようとしている。

陸だけではない。

海まで。

帰蝶は静かに図案を閉じた。

「分かった」

「殿に話してみよう」

その一言を残し、帰蝶は立ち上がった。

信長の部屋。

帰蝶は図案を差し出した。

信長は黙って目を通す。

鉄で覆われた船。

高い船縁。

種子島。

焙烙玉。

信長の目が細くなる。

「……海の砦か」

帰蝶は答える。

「玉の案です」

信長は再び図案を見る。

普通の発想ではない。

だが信長は知っている。

玉の案は、荒唐無稽に見えても“理”がある。

北陸の兵站。

崩落玉。

小型投擲器。

全て結果を出している。

信長は低く呟いた。

「可能なのか……？」

帰蝶は肩をすくめる。

「そこまでは分かりませぬ」

信長は考え込む。

やがて言った。

「今すぐ決断はできぬ」

「鉄の重さ。

船の強度。

どこまで覆えるか」

「鍛冶も船大工も、前例のない仕事になる」

信長は図案を机に置いた。

「だが、聞く価値はある」

「鍛冶職人を束ねる者と、船大工に確認させよ」

「実現可能かを見極める」

帰蝶は頷いた。

「承知しました」

その結果を聞いた玉は、静かに息を吐いた。

まだ決まったわけではない。

だが、否定もされなかった。

（まずは一歩）

毛利水軍は強い。

史実でも織田は苦しめられる。

だがもし

海の兵站を安定させられれば。

秀吉は止まらない。

玉は窓の外を見た。

遠い西国。

まだ見ぬ海戦。

そして未来。

（変えられるなら……変える）

玉は静かに拳を握った。

織田は今、陸だけではなく。

海までも変えようとしていた。