細川ガラシャになる前の明智玉でした。父の謀反を止めないと私が燃えるので必死です

第百一話「北の盾」

北ノ庄。

空は鉛色に沈み、風が冷たく頬を打つ。

雪はまだ降っていない。

だが、この寒さは間違いなく前触れだった。

柴田勝家は城内の広間に立ち、地図を見下ろしていた。

越中。加賀。能登。

そして越後。

上杉謙信が動けば、北陸は火に包まれる。

だが勝家の胸には恐れよりも、熱があった。

信長から「北を任せる」と言われた。

それだけで血が騒ぐ。

勝家は拳を握りしめた。

（殿が俺を選んだ）

（ならば守り切る。いや、守るだけでは終わらせぬ）

勝家は家臣たちに命じていた。

兵糧を集めよ。

矢を蓄えよ。

鉄砲玉を整えよ。

薪を積め。

冬籠りの支度を怠るな。

「北の守りは、冬が勝負だ」

勝家の声に、家臣たちが一斉に応じた。

「ははっ！」

勝家は腕を組み、薄く笑った。

準備は整いつつある。

北は、俺が守る。

その時だった。

足音が走り込み、使者が膝をついた。

「勝家様！岐阜より、殿からの書状にございます！」

勝家の目が鋭くなる。

「殿から……！」

勝家はすぐに書状を受け取った。

封を切り、目を走らせる。

次の瞬間、勝家の眉がぐっと寄った。

「……何だこれは」

同封されていたのは、一枚の図案。

大八車の車輪。

その下に大きな板のようなものが付けられている。

馬が引く形まで描かれている。

勝家は紙を裏返した。

もう一度見た。

「……意味が分からぬ」

家臣の一人が恐る恐る言う。

「勝家様……殿は何を仰せなのか」

勝家は唸った。

「雪に沈まぬようにする、だと？」

「車輪の下に板を付ける？

馬に引かせる……？」

勝家の頭では、形にならない。

戦は分かる。

攻めも守りも分かる。

だがこれは――戦の前の“道具”の話だ。

勝家は叫ぶように命じた。

「おい！者を呼べ！

この図が分かる者を連れて来い！」

しばらくして家臣が集まった。

前田利家。佐久間盛政。

そして府中三人衆の一人、佐々成政。

勝家は紙を叩く。

「これを見よ。殿からだ」

利家が覗き込み、口を開く。

「……車輪の下に板？」

盛政が怪訝そうに眉をひそめる。

「これで何を……」

佐々成政だけが、じっと図案を見つめていた。

勝家が問う。

「成政。分かるか」

成政はゆっくりと頷いた。

「もし……殿が仰せの通りに作れるなら」

「雪に沈む車輪を、板で支えるということかと」

勝家が目を細める。

「そんなことが出来るのか」

成政は続けた。

「接地面が増えれば、沈みにくくなります。

馬の進める深さまでですが、荷駄は通るやもしれませぬ」

利家が驚いたように息を吐く。

「……なるほど」

盛政が言った。

「だが、これが出来れば……」

成政が言葉を継いだ。

「冬でも物資が運べる。

守りだけでなく、逆に攻めることも可能になるやも」

その瞬間。

勝家の胸に火が灯った。

守るだけではない。

雪が降る季節にすら動けるなら、上杉の思惑を崩せる。

勝家は思わず笑った。

「……そうか」

「そういうことか！」

勝家は拳を握り、立ち上がる。

「殿は北を任せただけではない……」

「北で勝てと言っているのだ」

勝家の顔に、武将の高揚が浮かぶ。

利家が言った。

「殿は……恐ろしい御方ですな」

勝家は笑ったまま頷いた。

「そして、その殿が俺を選んだ」

その言葉に、家臣たちが静かに背筋を伸ばす。

勝家は攻めの男だ。

守りを任されても、心の奥では常に攻めを考える。

だが――

勝家は地図を見下ろし、低く言った。

「……しかし今は守りに徹する」

「雪が降る。道が閉ざされる。

焦って動けば、敵の思う壺だ」

勝家は図案を握り締めた。

「まずはこれを作らせる。

工兵を呼べ。大工を集めろ」

「殿の命を形にするのが、俺の役目だ」

家臣たちが一斉に応じる。

「ははっ！」

家臣たちが去り、広間に静けさが戻った。

勝家は一人、書状を見つめた。

殿から任される。

それは命令であり、同時に褒美だった。

勝家はふと、微笑む。

（殿は俺を信じている）

（ならば俺も応える）

越後の龍が来ようと、

雪が道を閉ざそうと、

北は落とさぬ。

勝家は低く呟いた。

「北は……俺が守る」

その声は誓いだった。

そして勝家は、紙を丁寧に折り、懐に入れた。

雪が降る前に。

戦が始まる前に。

柴田勝家は、北の盾として動き始めていた。