十四の段 湯の山温泉
「義苗どの。温泉に行こう」
大相撲の興行が間近にせまったある日、馬公子さまが急にそんなことを言い出しました。
「明後日には江戸の力士たちが菰野にやって来るというのに、何をのん気なことを言っているんですか……」
義苗さまはあきれてそう言いました。
そうなんです。６０数名の力士たちがそろそろ菰野藩にやって来るという手紙が、昨日、菰野陣屋に届いたばかりだったのです。
飛脚（手紙や荷物を届ける、今で言う郵便屋さん）を使って手紙をよこしてくれたのは、ハギちゃんの相撲のお師匠さんの小野川才助という人で、後に第五代横綱・小野川喜三郎となる超実力者でござる。
「たくさんの力士たちをどこに宿泊させるか決めないといけないのに、温泉なんて行っている暇はないですよ。それに、温泉なんかどこにあるんですか？」
「あるよ。温泉なら、菰野藩の領内にある」
「え？」
「湯の山温泉というなかなかいい温泉でな。伊勢の国にたったふたつしかない温泉のひとつなんだ」
「えええーーーっ⁉ こんな貧乏で借金まみれの、吹けば飛ぶような小さい藩にそんなぜいたくなものがあったの～⁉」
義苗さま、何もそこまで自虐的にならなくても……。
でも、気持ちはわかりますね。なーんにもない田舎の領地だと思っていたのに、そんな立派な観光地があったと知ったらおどろきますよ。この時代は遊園地など旅行先で遊べる場所なんてありません。だから、旅先で温泉を見つけたりしたらウッキウキでござる。
「でも、老中の松平定信さまが『ぜいたくは禁止だ！』と倹約令を出した影響で、温泉旅行に来てくれる人がめっきり少なくなってなぁ。昔は、湯の山の温泉街で買い物をして、お金を落としていってくれる人たちがいたんだが……」
まーた松平定信さまですか。菰野藩はとことん定信さまに呪われていますな！
「その絶賛さびれつつある温泉に、なぜ今行こうとするんですか？」
「『絶賛さびれつつある』とか言わないでくれ。悲しくなる。……実は、今、あるお方が湯の山温泉にお忍びで来ているんだ。そのお方に義苗どのを会わせたくてな」
「あるお方とは、誰ですか？」
「松平定信さまに勝つための切り札さ」
馬公子さまはそう言い、ニヤリと笑うのでした。
というわけで、義苗さまは、馬公子さま、ミヤ、南川先生、ピョンピョン左衛門とともに湯の山温泉に向かいました。
ハギちゃんは、大相撲菰野場所を宣伝するために伊勢の国をあちこち走り回っているため、不参加でござる。
ドラぽんも、もうすぐやって来るお相撲さんご一行の宿の準備を馬公子さまに押しつけられたため、不参加。
「うわーん！ それがしも温泉に行きたかったのにぃ～！ 胃が痛い胃が痛い胃がいたーい！」
中間管理職は大変でござるなぁ～……。
さて、拙者と読者のみなさんは義苗さまご一行について行きましょう。
湯の山の温泉街は、鈴鹿山脈の主峰となる御在所岳の中腹（標高４００メートルあたり）にあります。義苗さまたちは、温泉街までの山道を歩いて行きました。
（山道はやっぱりきついが……。東海道でさんざん歩いたおかげで、オレも少しは体力がついたみたいだな。山道に咲く花々を楽しむ余裕があるぞ）
義苗さまは、御在所岳の美しい自然に心癒されていました。
山にはたくさんの花があります。
たとえば、淡い青紫色の小さく愛らしい花を咲かせているタテマヤリンドウ。
明るく鮮やかな赤紫色が可憐なホンシャクナゲ。
シロヤシオという大きな木には、純白の花が恥じらう乙女のように葉のかげに隠れて咲いています。
（菰野にはこんな素晴らしい自然があるんだな。殿さまのオレが、この美しい菰野の地を守らなきゃいけないんだ）
自分の領地の美しい自然を見て、義苗さまは殿さまとしての自覚をあらためて強く持ったようでござる。
「殿さま。気をつけてくださいです。私たちを尾行している者がいるみたいです」
山道の途中で、ミヤが義苗さまに小声で言いました。
「また松平定信さまの隠密か‼ おのれぇ～‼ オレが退治してや……むぐぐぅ⁉」
「ピョンピョン左衛門どの、発言するたびに馬鹿でかい声で怒鳴るのはやめてください。隠密に気づかれます。もう少し落ち着いた性格にならないと、殿さまの護衛はつとまりませんよ。超特大バッテンです」
南川先生がピョンピョン左衛門の口をふさぎ、そう注意しました。
「後ろの木のかげから感じる気配は、ふたつあります。おそらく、敵は二人。そのうちの一人は、さっきプーッとおならをしたので、邪眼の二郎だと思いますです」
邪眼の二郎、お腹にガスでもたまっているのでしょうか……。
「どんな罠をしかけてくるかわからないから、十分用心していこう」
馬公子さまがそう言い、義苗さまご一行は再び歩き始めたのでした。
「くっさ……。おまえ、おならをする時は一言ことわれよ」
義苗さまご一行を尾行中の疾風の一郎は、相棒の邪眼の二郎がいきなりおならをしたことに怒っていました。
「許せ。闇の力を体内に封印しているため、たまにお尻から屁が出てしまうのだ」
「言っている意味がわからない……」
「そんなことよりも、さっき偶然捕まえた子熊を絶対に逃がすなよ」
邪眼の二郎は、疾風の一郎が抱いている子熊を右目でチラリと見ながら、そう言いました。
「この子熊を何に使うつもりなんだ？」
「子熊を温泉街に放つ。きっと、近くにいるはずの親熊が探しにやって来て、温泉街の旅人たちをおそうだろう。そうしたら、菰野の若殿も熊にケガを負わされるかも知れない」
「なるほど。菰野の若殿が大ケガでもしたら、大相撲どころではなくなるな。……それにしても、本当に江戸を脱出して菰野にやって来ていたのか。なんて命知らずなガキだ」
「アホな菰野のご隠居の甥っ子だから、土方義苗もアホなんだろう」
……義苗さまも、あんたらにだけはアホ呼ばわりされたくないでしょうな。
それにしても、子熊を誘拐して親熊に義苗さまたちをおそわせようとするとは、卑怯なヤツらでござる。
本当にクマったヤツらですな。クマった！ クマった！
え？ 寒いギャグはやめろ？ ごめんなさい……。
「あそこの涙橋を渡れば、温泉街まであと少しだ」
馬公子さまが古い橋を指差すと、ミヤが「涙橋って、何だか悲しそうな名前の橋ですね」と言いました。
「ああ。実際に涙橋には悲しい物語がある。今から８８年ほど前、あの橋の上で大石内蔵助が恋人の阿軽に泣く泣く永遠の別れを告げたのだ。だから、涙橋と呼ばれているんだ」
大石内蔵助とは、『忠臣蔵』という物語の主人公のことでござる。
大石内蔵助たち赤穂浪士四十七士は、主君・浅野内匠頭の仇である吉良上野介を倒すため、雪の夜に吉良の屋敷に討ち入りしました。
内蔵助は、討ち入りを決行するために京都から江戸へ向かう途中で、恋人の阿軽と湯の山に立ち寄り、恋人との最後の時間をすごしました。そして、涙ながらにこの橋の上で別れたのです。
内蔵助たち赤穂浪士は主君の仇をとった後、幕府の命令で切腹したため、内蔵助と阿軽が会うことは二度とありませんでした。そんな悲しい歴史が、湯の山温泉にはあるのです。
「うおおお‼ 悲しすぎるぅぅぅ‼ 涙橋にそんな悲しい物語があったとはぁぁぁ‼」
ピョンピョン左衛門が号泣し、叫びました。
いちいちうるさい！ 静かにしなさいと、さっき南川先生に叱られたばかりでしょうが！ というか、地元の人間なのに知らなかったのでござるか⁉
「ぐおおおおお‼」
だーかーらー！ さ・け・ぶ・な‼ まるで熊みたいな声じゃないですかぁ～。
……ん？ 熊？ そういえば、さっき隠密コンビが親熊に義苗さまをおそわせようとしていましたよね？ もしかして、この鳴き声は……く、熊でござるか⁉
「まずいな。近くに熊がいるらしい。急いで橋を渡り、温泉街に入ろう」
馬公子さまがいつになくあせった声でそう言うと、義苗さまたちも緊張した面持ちでうなずき、足早に涙橋を渡るのでした。
「うぎゃぁぁぁ！」
「たーすーけーてー！」
またもや別の声が聞こえてきましたぞ。
あれれ？ この声には聞き覚えがあるような……。
「これが湯の山の温泉街か。けっこう立派じゃないか」
涙橋を渡った後、くねくね曲がった急な山道を歩き、義苗さまご一行は温泉街の入り口に到着しました。
なるほど。たしかになかなかよさそうな温泉街ですな。
入り口にある石灯篭をスタート地点にして、東から西へと貫く一本の道の左右に二、三階建ての温泉宿が１０軒ほど。酒屋やお菓子屋、うどん屋、そば屋、豆腐屋、本屋、日用品や女性の化粧道具・かんざし・くしなどを売る小間物屋などのお店も建ち並んでいます。
「菰野藩の三代藩主・土方雄豊さまが戦国時代に荒れ果ててしまった温泉街を復興させたんだ。……おや？ あそこの温泉宿の様子がおかしいぞ」
馬公子さまの言う通り、「橘屋」というのれんがかかった宿が何だかおかしいでござる。宿の前で人がたくさん集まり、深刻そうな顔で何かを話し合っています。
「何かあったのか、橘屋」
馬公子さまは、橘屋の主人である３０代前半ぐらいの男に話しかけました。
「それが……。馬公子さま、大変なのです。温泉旅行に来られた尾張藩のご一行が散歩に出かけたまま、お戻りにならないのです。何かあったのではと心配して、宿の者たちと手分けして探していたのですが……」
「何⁉ 尾張藩のご一行が行方不明だと？ それは一大事だ。今、この近くで熊がウロウロしているから危険だぞ」
尾張藩は、前にお話した将軍さまの次にえらい尾張徳川家のことでござる。
「尾張藩士はよく湯の山に来ているのですか？」
「ああ。尾張の国は伊勢の国の隣だからな。尾張からの旅行客はけっこう多いんだ。
……しかし、困ったな。その尾張藩の一行の中に、義苗どのと会ってもらいたいお方がいるんだ。あのお方にもしものことがあったら、菰野藩が幕府に怒られる。お取り潰しもありえるぞ」
「ええ⁉ そんな重要人物の『あのお方』って、も、もしかして……」
「尾張藩のお殿さま・徳川宗睦さまだ。本当は参勤交代で江戸にいるはずなのだが、菰野の大相撲を見物するためにお忍びで湯の山温泉に来ていたのだ」
「ええーっ⁉」
あ、あわわわ。徳川将軍家のご親戚が義苗さまの領内の山で遭難しちゃったら、江戸幕府は大激怒まちがいなしですぞ⁉
「殿さま、おどろいている場合ではありません。近くで熊が出没しているようですし、急いで探し出しましょう！」
南川先生に肩をたたかれ、義苗さまは何とか冷静さを取りもどしました。
「そ、そうだな！ みんなで力を合わせて、宗睦さまご一行を見つけるんだ！」
果たして、徳川宗睦さまはご無事なのでしょうか⁉
