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42話：仲良しさん脱衣

「最初の取り決めに応じる。ごほっ。負けた私はもうヒーロー達を殺さないし、宇宙を支配したりもしない」

　宇宙最強マンは血を吐きつつ、更に胸に空いた穴からも血を噴き出しながら言った。

「液体化マンが勝手に交わした約束だったけど、約束は約束。それに元々私は、宇宙を支配なんてするつもりはなかったし……じゃあ帰る」

　そしてゆっくりと立ち上がった。

　大怪我をしているので、足がガクガク震えている。

　無理せずまだ寝ていれば良いのにな。

　そんな宇宙最強マンの姿を見ながら、呼び出しマンが「あの……！」と叫んだ。

「もう僕たちも『宇宙最強』って称号は、金輪際使いませんので……！　で、できればもう来ないでください……！」

「…………」

　しかし宇宙最強マンは何も答えない。

　そういえばこやつは、『自分が認めた強者としか言葉を交わさない』という自分ルールを強いているのだったな。

　仕方ない。サービスだ、また通訳してやろう。

「もう『宇宙最強』とは名乗らないので、ここに来るな。と言われているぞ」

「別に名乗っても構わないし、もう来る気も無い。私の方こそ『宇宙最強マン』という名称を捨てる。何故なら私は『呼び出しマンの呼び出し術に負けた』とも言えなくもないので、もう宇宙最強じゃないから。呼び出しマン本体は雑魚だけど」

「うっ、ざ、雑魚……うう……でも分かってくれたようで、一応ありがとうございます……はい」

　呼び出しマンは傷つきながらも頭を下げた。

　礼を言われた宇宙最強マンは、再び無視をする。

「それにしても貴様。その『弱者とは喋らない』という精神鍛錬法を、一体誰に教わった？」

　我は気になって尋ねてみた。

　まさかこれも祖父殿の教えなのだろうか？

「もちろん師匠から教わった」

「しかし魔界にはそんな鍛錬法など無いぞ」

「……そうなんだ」

　宇宙最強マンが、我の目をじっと見つめた。

「……私は……師匠に助けられて修行して強くなった後も、皆に迫害され続けていた。むしろ強くなればなるほど、皆から避けられた。そんな時──」

『他人がお前さんを無視するだあ？　だから何だ、違うだろーが。お前さんが(・)他人を無視するかどうか選べる立場なんだよ少年。だってお前さんは強いんだ。弱い奴と喋ったら弱虫が移っちまうぜ？』

「──って師匠が言った」

「なるほどな」

　やはり精神鍛錬法などでは無かった。

　むしろ逆に、挫けそうな精神を保つための方法ではないか。

　祖父殿は、こやつを励ますために言ったのであろうな。

　悪魔らしからぬ言動だが、当時の祖父殿はまだ悪魔ではなかったので良しとしておこう。

「……じゃあね」

　宇宙最強マンは大穴の空いた胸を押さえながら、宇宙の果てへと去っていった。

　◇

「言っとくけど、私はアンタに”活躍”の場を”譲ってあげた”だけなんだからね。勘違いしないでよね！　バーカ！　バーカバーカ！」

「馬鹿ではない」

「うっさい”バーカ”！」

　元女神レイスが毒づいている。

　こやつは首から下が動かなくなっていたのだが、我の戦いを見物している間に、上半身だけなら動かせる程度に回復したらしい。

　地面に寝ころんだまま帰還用魔方陣を描き、ほふく前進で足を引きずって魔方陣へ乗る。

「もうアンタなんかとは”一生会わない”から！　さよなら！　死ね！」

「貴様が死ね」

「アンタが”死ね”！」

　そうして、うるさい神はようやく帰っていった。

「それでは我も帰るとしよう」

　我は未だ気絶したままのフォルを肩に担いだ。

　フォルは、

「うみゅぁにゃぁ……ジャスティース・食べ放題……」

　などと寝言を口にしながら、我の服によだれを付ける。

　担いだのを少しだけ後悔した。

「ありがとうございました、メッシュさん……あなたのおかげで宇宙は救われました……！」

　呼び出しマンとその他ヒーロー達が、我に深々と頭を下げた。

「礼はいらん。仕事だからな」

　そう言って我は、帰還用魔方陣を地面へ描く。

「……犠牲は多かったですが……これから僕たちヒーローが、この世界の未来を良い方向へと導いていきたい……その理想を胸に、邁進していきたいと思っています」

「そうか。頑張れ」

　この世界の未来など、我にはどうでも良いのだがな。

「また何かあったら召喚、もとい呼び出し術を使え。再び我が来るとは限らぬが」

「はい……その時はまたお願いします」

　そして我は魔方陣に乗り、いざ帰還しようとした……のだが。

　ふと最後に、一言だけ付け加えることにした。

　なんというか、我ながら悪魔らしくない『一言』になる。

　しかし祖父殿の意向を汲むと、何となく言っておいた方が良いような気がしたのだ。

「──今後もし。万が一だが。おそらくは無いと思うのだが……宇宙最強マンが『貴様らの仲間になりたい』などと申し出たら、受け入れてやってくれ」

「……え？　ええと、はぁ……」

　皆きょとんとしている。

　どうかしているぞ我。

　やはり悪魔として、今の台詞は言うべきでは無かったな。

　フォルが寝ていて助かった。

「ふふふー」

　……笑い声が聞こえた。

「陛下ってー、意外と優しいんですねー」

　鑑定係の女。

　不覚。こやつが監視しているのを、すっかり忘れていた。

　◇

「わたくしが敵を倒しましたの！　体をドロドロにするっていう一番強そうな能力の敵を！　わたくしが！　倒したんですの！　わたくしが、わたくしが、いーちばん大活躍でしたのよ！　ネアお姉様！」

「まっ！　偉いわね～フォルちゃん。でも液体化する敵って、やっぱりお肌ぷるぷるなのかしら～？　美味しそうなのと戦ったのね～」

　ここは魔王城の中庭にある、従兄弟サディートとその家族が住んでいる屋敷。

　大怪我で三日寝込んでいたフォルがようやく目を覚ましたと聞き、様子を見に来たら、偶然ネア姉上も見舞いに来ていた。

「で！　わたくしの！　わたくしが！　わたくし！　わたくしに！」

　フォルは子供らしく興奮している。

　三日の熟睡で身体は全快。むしろエネルギーが有り余っているようだ。

「落ち着けフォル。そもそもお前は二戦目で負け──」

「あー！　あー！　お兄様のいぢわる！　あー！」

　フォルは慌てて両手を伸ばしながらジャンプし、我の口を塞いだ。

　更に我の首へ抱きつき、

「しーっ。お兄様、しーっ。ですの」

　耳へ息を吹きかけるように囁いた。

「むず痒いからやめろ」

「しいいいいい、ですのー」

「まっ！　仲良しさんで妬けちゃうわ～」

　ネア姉上は楽しそうに笑いながら、

「お姉ちゃんも混ぜて欲しいの～」

　と言って、我に抱きついてきた。

　姉上の強大な力と巨大な胸に押され、我はよろけ転びそうになる。

　それに抱きつくだけならまだしも、

「姉上。何故我の服を脱がそうとする？」

「裸が見たいからよ～。お姉ちゃんのことも脱がして良いからね」

「特に脱がしたくは無いので良い。あと股間を触るな」

「なんで～！？」

　姉上はわざとらしく「ぷんぷん」と言いながら、尚も我を脱がそうとしてくる。

　それを見ながらフォルは「お兄様とお姉様も仲良しさんですの！」と笑っていた。

　などと騒がしくしていると。

　子供部屋にしては大きすぎる扉が、軋む音を立てながら開いた。

「……何をやっているのですか。フォルへの性教育はまだ早いですし、あなた達に頼む気は無いのですが？」

　と言って現れたのは、茶色い髪をオールバックにし角ばった眼鏡を掛けている男。

　フォルの父であり、我や姉上の従兄弟(いとこ)であるサディートだ。

　いつものように眼鏡をクイッと上げ、上手い具合に光を反射させキラリと光らせた。

　◇

　部屋にフォルと姉上を残し、我とサディートの二人は屋敷から出た。

「すまんなサディート。我がいながらフォルを怪我させてしまった」

　我は歩きながら謝罪した。

　呼び出しマンの世界から帰還して三日経つので、謝るには少々遅い気がする。しかしサディートに会う機会が中々無かったのだ。

　我は怒られることを覚悟していたが、

「メッシュが謝ることはありませんよ。戦って負けたのはフォルの責任です」

　意外にもサディートは優しかった。

「フォルは優秀な悪魔。むしろ子供の頃は強者と戦い負けることで更に成長出来る。というか元々、次の職場体験先である異界侵略で『わざと負けさせる』経験を積ませようと考えていましたからね。手間が省けましたよ」

「わざと負けさせる？　過保護な貴様らしくないな」

「…………まあ妻の提案ですけどね」

　サディートは再び眼鏡を光らせた。