婚約破棄された悪役令嬢は追放先で有能臆病王子に溺愛される

６

草木も眠る夜。

村は静かだった。

マリシアは家の中で、今日収穫した薬草を整理していた。

「明日はこれを乾燥させて……」

窓の外を見る。

月が高い。

「……デュランさん、今日は来なかったわね」

王子としての仕事があるのだろう。

そう思いながら、マリシアは明かりを消そうとした。

そのとき。

――カタン。

小さな音がした。

「……？」

マリシアが振り返る。

窓の外。

誰かがいる。

「誰ですか？」

返事はない。

マリシアは警戒しながら窓から離れた。

その直後。

バリンッ！

窓ガラスが割れた。

「！」

黒い服を着た男が室内へ飛び込んでくる。

「動くな」

マリシアは後ずさった。

「あなたたちは……？」

「おとなしく来てもらおう」

男の後ろから、さらに二人が入ってくる。

合計三人。

全員が武器を持っていた。

「どこへ連れていくつもりですか？」

「それを知る必要はない」

「私は何もしていません」

「そんなことはどうでもいい」

男がマリシアへ手を伸ばす。

「来い」

マリシアは咄嗟に後ろへ下がった。

「嫌です！」

男が腕を掴もうとする。

その瞬間。

――カチン。

どこからか、金属音が響いた。

「……？」

刺客たちが振り返る。

窓の外。

月明かりの中に、一人の青年が立っていた。

「……その手を」

低い声。

「彼女から離せ」

デュランだった。

「殿下……？」

刺客の一人が呟く。

デュランは剣を抜く。

いつもの穏やかな笑顔はない。

「その呼び方を知っているということは」

彼は静かに言った。

「あなたたちは、僕のことも調べているんですね」

「……！」

刺客たちが身構える。

「殿下、お下がりください」

「断る」

デュランは一歩、家の中へ入った。

「今日は逃げません」

その言葉に。

刺客たちが一斉に襲いかかった。

一人目が剣を振る。

デュランは身体を僅かに逸らした。

刃が髪をかすめる。

「遅い」

柄で相手の手首を打つ。

武器が落ちる。

続けて踏み込み、相手の足を払う。

男が床に倒れた。

「ぐっ！」

二人目が背後から迫る。

デュランは振り返らない。

「そこ」

剣を逆手に持ち替えた。

振り向きざまに相手の武器を弾き飛ばす。

そして肩を打ち、動きを封じる。

「う……！」

残った一人がマリシアへ向かう。

「この女を連れていけばいい！」

「――させません」

デュランの姿が消えた。

次の瞬間。

男の目の前にデュランが立っていた。

「なっ――」

剣の柄が腹部へ入る。

男が崩れ落ちた。

わずか数秒。

三人の刺客は、全員が床に倒れていた。

マリシアは呆然とする。

「……デュランさん」

「大丈夫ですか？」

デュランは振り返った。

その瞬間。

先ほどまでの冷たい目が、いつもの優しい瞳へ戻る。

「怪我はありませんか？」

「はい……」

「よかった」

デュランは大きく息を吐いた。

「怖かった……」

「……」

マリシアは思わず目を丸くする。

「今まで、ものすごく冷静だったのに」

「怖かったですよ」

デュランは震える手を見せた。

「手が震えています」

確かに。

剣を握っていた手が、小さく震えている。

「でも……」

デュランは倒れている刺客たちを見る。

「あなたが連れていかれそうだったので」

その声は穏やかだった。

「怖がっている場合じゃありませんでした」

刺客たちは拘束された。

デュランはその場で尋問を始めなかった。

「まず、この人たちを城へ運びます」

「何を聞くのですか？」

マリシアが尋ねる。

「誰に頼まれたのか」

デュランは答えた。

「そして、なぜあなたを連れていこうとしたのか」

待機させていた騎士たちが、手際良く牢へと全員を運ぶ。

デュランの前に、捕らえた刺客たちが並んだ。

「誰に雇われた？」

「……知らない」

「そうですか」

デュランは困ったように笑う。

「では、別の聞き方をします」

一枚の書類を取り出す。

「あなたたちが使っていた馬の購入記録です」

刺客たちの顔が強張った。

「購入者の名前も分かっています」

「……」

「そして、その人物が誰から金を受け取ったのかも」

さらに別の書類。

「ベルネ伯爵領の元会計官の証言」

刺客の一人が顔を上げる。

「……！」

デュランは見逃さなかった。

「やはり、ご存じですね」

「違う！」

「では、これは？」

最後に一枚の紙を置く。

そこには、アルベルト公爵家と繋がる商会からの送金記録が記されていた。

刺客たちは沈黙した。

やがて。

一人が諦めたように口を開く。

「……俺たちは、公爵家の使いから依頼された」

「誰です？」

「アルベルト様に近い男だ」

デュランは静かに尋ねる。

「目的は？」

「ベルネ伯爵令嬢を王都へ連れていくこと」

「なぜ？」

「……裁判にかけるためだと聞いた」

「嘘ですね」

デュランは即座に言った。

「あなたたちは正式な逮捕状を持っていない」

刺客が黙る。

「それに、なぜ夜中に侵入したのです？」

「…………」

「答えてください」

しばらく沈黙した後。

男は吐き出すように言った。

「……消すつもりだった」

デュランの目が冷たくなる。

「誰の命令です？」

「直接の命令は……」

男は震えながら答えた。

「公爵家の家令からだ」

デュランは目を閉じた。

これで繋がった。

ベルネ伯爵家の横領疑惑。

偽造された帳簿。

不自然な補助金。

アルベルト公爵家と繋がる商会。

元会計官の証言。

そして、マリシアを狙った刺客。

「……十分です」

デュランは立ち上がった。

「これだけ証拠が揃えば、正式な再調査を要求できます」

王都へ、一通の書状が送られた。

差出人は第二王子デュラン。

そこには、これまで集めた証拠がすべて添付されていた。

ベルネ伯爵領の帳簿。

補助金の送金記録。

元会計官の証言。

商会との金銭の流れ。

マリシアを襲った刺客たちの証言。

デュランは、王国の外交官を通じて正式に要求した。

――ベルネ伯爵家への再調査を。

――横領疑惑について、第三者による調査を。

――婚約破棄と追放処分についても、併せて再審理を。

これまでなら。

誰も「臆病者王子」の意見など真剣に聞かなかったかもしれない。

だが。

今回は違った。

十分過ぎるほどの証拠が揃っていた。

しかも、リューネ王国の王子が正式ルートを使って外交文書として提出したのだ。

王都は動かざるを得なかった。

さらに数週間後。

マリシアのもとへ、正式な書状が届いた。

震える手で封を開く。

そこには。

「ベルネ伯爵家に対する横領の嫌疑について、再調査を行った結果――」

マリシアは息を止めた。

「横領の事実は認められず」

さらに。

「帳簿の改竄及び不正な資金移動について、第三者による工作が確認された」

マリシアの目に涙が浮かぶ。

そして最後に。

「マリシア・フォン・ベルネ嬢について、反逆及び横領への関与を認める証拠は存在しない」

「……」

「よって、マリシア嬢に対する嫌疑をすべて取り下げる」

手が震えた。

婚約破棄されたあの日。

誰も自分の言葉を信じてくれなかった。

全てを嘘だと決めつけられた。

けれど。

「……終わった」

涙が頬を伝った。

そのとき。

「マリシアさん」

後ろから声がした。

振り返る。

デュランが立っている。

「……おめでとうございます」

「デュランさん……」

「これで、あなたは自由です」

デュランは笑った。

「王都へ戻ることもできます」

「…………」

「ご家族のところへ戻ることも」

「…………」

「以前の生活を取り戻すこともできます」

マリシアは書状を握り締める。

ゆっくりとデュランを見る。

「……はい」

「…………」

「でも」

マリシアは涙を拭った。

「私は、まだここにいたいです」

デュランの目が見開かれる。

「……ここに？」

「はい」

マリシアは微笑んだ。

「この村で暮らしてみて、分かったことがあります」

畑を見る。

小さな家を見る。

そして。

隣にいる青年を見る。

「私、ここで生きていくのが嫌ではないみたいです」

「…………」

「それに」

マリシアは少し恥ずかしそうに笑った。

「ここには、毎日のように会いに来てくれる王子様がいますから」

「…………！」

デュランの顔が一瞬で赤くなる。

「そ、それは……」

「嫌ですか？」

「いえ！」

デュランは慌てて首を振った。

「全然！」

少しだけ俯いてから呟く。

「……僕も」

顔を上げる。

「あなたがここにいてくれると嬉しいです」

二人の視線が重なる。

マリシアは微笑んだ。

「では、これからもよろしくお願いします」

「はい」

デュランも笑う。

「こちらこそ」

自分の力で生きる場所。

信頼できる人々。

そして――。

「マリシアさん」

「はい？」

「明日も来ていいですか？」

「……ふふ」

マリシアは笑った。

「明日だけでなく、ずっと来てください」

デュランは嬉しそうに頷いた。

「はい！」

不当に追放された令嬢。

臆病者と呼ばれた王子。

二人の未来を祝福するように、晴れ渡った空はどこまでも繋がっていた。