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第15話

　執務室の窓から差す光の角度が、三日前とは違っていた。朝が早い。影が長く、辺境伯の机の半分がまだ暗い。琥珀の文鎮だけが光を拾って、机の上で小さく光っている。

　辺境伯が椅子の奥に座っていた。毛皮を掛けた背もたれに体を預けて、トルコ石の目がこちらを見ている。口元は笑っているが、その奥が据わっていた。

「エルンスト、お前は外で待て。これから先は娘と客の話だ」

　エルンスト大尉が一礼して扉の外に出た。ベロニカが辺境伯の前に進み、ハンスは半歩下がった位置で止まった。

「で、どうだ」

　辺境伯がベロニカを見た。声に遊びがない。

「破談ですわ」

「コイツのどこが気に入らなかった」

　辺境伯がハンスを顎で指した。

「私、自分に興味がない方と結婚する気はございません」

　ベロニカの大きな淡い青の目が、真っ直ぐ辺境伯を見ていた。ハンスのことには触れない。自分の矜持で断っている。

「それに——私にも思い人がおりますので」

「はぁ！？」

　窓が震えた気がした。辺境伯が椅子から浮きかけている。

「あら、ご存じありませんでした？」

　ベロニカが微笑んでいた。父と同じ笑い方で、柔らかい声の中に刃が立っている。

「せっかく軍人と縁談を組んでくださるのでしたら、その方にしてくれればよかったのに」

　辺境伯の口が開いたまま閉じなかった。「その方」が誰か、まだわかっていない。だがベロニカはもう振り返っていた。扉に向かっている。小さな背中が朝の光を横切った。

　ベロニカが扉を開けた。外にエルンスト大尉が立っている。

　腰のあたりに手を回した。背中に佩いていた帯剣を外す。ミニ・ククリ。装飾的な鞘に収まった曲刀で、正面からは見えない位置に隠していたものだった。

　エルンスト大尉の前に、両手で差し出した。

　女が騎士に帯剣を預ける。身を預けるのと同じ意味——ベロニカ自身が昨日そう言った。言った本人が、父の目の前でそれを実行している。

　大尉の口が微かに開いて、閉じた。両手が動いて、曲刀を受け取った。

「エル、私じゃお嫌かしら？」

「……謹んでお受けいたします」

　低くて丁寧な声だった。それ以上の感情がどこにあるのかは、ハンスの位置からはわからなかった。

　ベロニカが歩き出した。振り返らなかった。エルンスト大尉がミニ・ククリを両手で持ったまま、その背中を追った。

　辺境伯が椅子に沈んだまま、閉まった扉を見ていた。しばらくして目を閉じ、開けた。

「……娘がすまなかったな。足労をかけた。数日休んでいくといい」

　低くて静かな声で、さっきとは別人のようだった。目がハンスから外れて書類に向かいかけた。

「僭越ながら辺境伯閣下に、お願いがあります」

　辺境伯の手が止まった。トルコ石の目が、書類の上からこちらに戻った。

「言ってみろ」

「自分を養子にしてください」

　言いながら腰の帯革を外していた。大型のサーベルを鞘ごと両手で持ち、辺境伯の机の前に差し出した。ベロニカがエルンストに帯剣を預けたのと同じ形で、だが意味が違う。ベロニカは身を預けた。ハンスは命を預けている。

「はぁ！？　縁談は流れたばかりだぞ」

　だが辺境伯の手は剣を払わなかった。差し出されたサーベルの重さを受け取り、確かめるように握って、机の上に置いた。

「お前、娘に興味はないくせに」

「自分は——ずっと探していた人が、お嬢様だったのだと。ベロニカ様のおかげで、わかりました」

「だからそれがどうして養子の話になる」

「自分の身分では、その方の隣に立てません」

「だから俺を利用しようというのか」

　声が底まで落ちた。笑いが消え、据わった目がこちらを見ている。

「ふざけるのも大概にしろ。——だいたいどこのどいつだ、ウチの娘を蹴ってまで添い遂げたいというやつは」

「ヴィオレット・マリー・アルヴァレード・フォルテシエラ令嬢であります」

　辺境伯の据わっていた目が一度開いて、それから笑いが腹の底から上がってきた。低い笑い声が執務室に響いた。

「フォルテシエラの……」

　辺境伯が椅子の背にもたれて、天井を見た。それから笑い出した。怒りでも楽しさでもない、呆れてものが言えなくなった人間の笑い方だった。しばらく笑って、息をついた。

　ハンスの剣は机の上にある。琥珀の文鎮の横に大型のサーベルが横たわっている。辺境伯は返さなかった。

　扉が開いた。

「叔父上、聞いていただきます」

　ネリーナさんが入ってきた。私服で髪を下ろしている。扉を叩く音はなかった。

「今大事な話だ、あとにしろ」

「いいえ。今でなければ意味がありません」

　辺境伯の目を正面から見て、退かなかった。侍女長の顔ではなく、メルンヴァルトの姪の顔が立っている。

　辺境伯が一拍黙ってから顎を上げた。

　ネリーナさんが机に歩み寄り、辺境伯の耳元に口を近づけた。声は聞こえなかった。

　辺境伯の眉が上がった。

　目が据わった。

　ニヤニヤが戻った。

　ネリーナさんが身を引いた。表情は変わっていない。

「わかった、下がれ。少し考える」

　辺境伯の声に怒りはなかった。計算している声で、トルコ石の目が机の上の剣を見ている。返さなかった。

「お前も下がれ」

　立ち上がると腰が軽かった。五年間そこにあった重さがない。

　扉に向かった。

「ペドロを呼べ」

　背中越しに聞こえた辺境伯の声が、扉が閉まる直前に廊下に漏れた。

　ハンスには意味がわからなかった。振り返らず、丸腰のまま廊下を歩いた。