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やはり、注目される理由は服だったらしい。着替えたとたんに、町中を歩いても見られることはなくなった。そうすると、今度は腹が減ってきた。朝、輸送隊の基地で朝食を食べたっきりだ。
そういえば、お礼も別れの挨拶も、何もなしで出て来てしまった。悪いことをした。心配しているかもしれない。
不意にアキラの鼻が、ものすごく美味そうな匂いを捉えた。ビルの一階にあるその店は、どうやら食べ物屋らしい。ガラス張りの向こうで、数人の男たちが、どんぶりをかきこんでいる。オレンジ色の看板には、『牛丼』の文字。
何て読むんだっけ？あの字。
とにかく、入ってみた。
カウンターに腰かけ、隣のおじさんを指差して、「それと同じの、ちょうだい」
「並盛りでよろしいですか？」
「ああ。それ、一つ」
なるほど、あれはナミモリと読むのか。変わった名前だな。
ナミモリは、ものの一分で出て来た。
「ヘイ、並盛り一丁」
これが箸か？と、割り箸を割らずに二膳とって、アキラは食い始めた。
な、なんじゃ、こりゃぁ！こんな食い物があるのか？！
美味い。美味いなんてもんじゃない。舌がパニックを起こして、口の中が痛いほどだ。
アキラは顔を拭った。
感動で涙が止まらない。
雑穀の混じっていない、純粋なご飯。甘辛く炊いた肉。そう、この肉だ。イノシシが獲れたときの、腹の脂身の、一番美味いところが当たったときより、もっと美味い！これが、ナミモリの肉？！
アキラは、物凄い勢いで平らげると、
「ナミモリ、もう一杯！」
「ヘイ、並盛り一丁」
さらにそれを平らげ、「ナミモリ！」
店員は、少し変な顔をしながら、「ヘイ、並盛り一丁」
「ナミモリ！」
「な、並盛り一丁」
結局、並盛りばかり四杯も食べた。
美味かった～！
しかし、さすがに食い過ぎた。アキラはジャージの紐を緩めて腹を擦った。
時計を見ると、午後九時を過ぎていた。
もう、こんな時間か。いつまで経っても明るいんで、どうも感覚がおかしくなっているな。
こんな時間だというのに、店の中は、けっこうな賑わいだ。女性客はいない。仕事帰りの、背広や作業服を着た男たちで、座席の半分近くが埋まっていた。
アキラの背後にある自動ドアが開いて、また一人、背広を着たサラリーマン風の男が入って来た。
肩幅の広い、腹がタプンと出た男で、髪は黒々としているが、薄く、おでこが頭頂部まであるように見える。
「大盛り」と言って、アキラの隣に、座席を一つ空けて座った。
オオモリってなんだ？ナミモリより美味いのか？
チラリと横を見る。
「あっ！」。驚いて、立ち上がった。
アキラが出した大声に、店中の人が振り向いた。
ナミモリを平らげ、ようやく泣き止んだところなのに、また涙が溢れて来た。
男も、牛丼屋に入ったら見知らぬ少年が自分を見て涙を流しているので、何が何だか分からない。口を開けてアキラを見上げるばかりだ。
「なんだ、なんだ？何事だ？」客の一人が言った。
「さっき牛丼食って泣いてたガキが、今度はオッサン見て泣いてるんだよ。酔ってるんじゃないのか？」
それを聞いた男が、ムッとしてそちらを睨み、何やら抗議しようとした。
そこへ、アキラが口を挟んだ。
「オッサンなんて言うな！この人はまだ、２９歳だぞ！」
怒鳴った声が震えている。そして、男の飛び出した腹に抱きついて、ワッと泣き出した。
「ノゾさん！」
