ストラス・ゲート

30

「ここが？冗談だろ…」

　地下へ続く階段を見て、アキラが言った。

　地下鉄の駅のようだ。階段の上に名前がある。

『小菅町駅』

「嘘じゃない。ヴェスパのアジトは地下にある。地下街を通って行けるが、決められたルートを通らないと、迷ったり、罠が仕掛けてあったりして危険なんだ。入口は二か所あって、こっちは荷物搬入用だ」

　ショウゴが答えた。肩に担いだ角材は、武器として、ここに来る途中調達して来たものだった。他に、包丁を一本、コートの裏に隠し持っている。アキラが背負っているリュックも、今はいっぱいになっている。布を巻きつけた材木が何本も飛び出していた。

　ヴェスパとは、この辺り一帯を縄張りにするワスプの名前だ。かつては、もっとたくさんのワスプがいて、縄張り争いをしていたが、今はヴェスパに吸収されるなり、潰されるなりしてしまったということだ。人数は、ショウゴが抜けた時点で１００人強。今はもっと増えていると考えるべきだろう。

「地中に巣を作るヴェスパ（スズメバチ）かよ。なるほど、シャレてるぜ」

　とはいえ、ほんの一年前まで、ヴェスパはそれほど大きい組織ではなかった。ヴェスパが力を蓄え始めたのは、タクミという男がボスの座についてからだそうだ。

　ショウゴによれば、タクミの年齢ははっきりしないが、おそらく、自分たちと同じか、ひょっとしたら下だろうという話だった。女のような外観で、極度の潔癖症。そのくせ、残忍な正確で、人の命など何とも思わない。いや、むしろ殺人を楽しんでいるようにさえ思える。カリスマ性というのだろうか。人心を掌握することにかけては天才的で、どれだけ酷い仕打ちをしても、逆らう者が出たことは無いという。

　そう言われても、与えられる情報が全てチグハグで、アキラには、まったくその人物像が掴めなかった。それをショウゴに伝えると、

「そうかもしれないな。何もかもが突出し過ぎていて、他の誰かに例えることができない。この世の中で、正真正銘、一点物の人間なんだ。本当に特別な人間というやつだよ。俺は、奴から離れて、もう何か月も経つが、今も心の何処かを握られているような気がしてならない」

　アキラが、ペットボトルに入った廃油をランプに注ぎ、ライターで火をつけた。風に揺れる炎が、消えないように手で覆う。

「あんまり明るくないけどさ」

「ちょうどいい。明るいと、それだけ敵に発見され易い。いいか？この階段を下ったら、そこは奴らのテリトリーだ。一瞬たりとも気を抜けないぞ」

　アキラは、まだ昼前だというのに真っ暗な階段の下を見て、ゴクリと唾を飲んだ。

　そこには、闇が溜まっていた。

　人類は、本能的に闇を怖れる。文明の衰退した世界では、闇は人類にとって脅威である。電灯の発明を、闇を駆逐するためだと言えば、大げさだろうか。

「引き返すなら、今だ」。ショウゴが言った。「はっきり言って、まず成功しない。失敗したら、確実に死ぬ。それに、今さら助けに行ったところで、既に彼女は生きていないかもしれない」

　言い難いことをはっきり言うのは、自分のためを思ってのことだと分かった。

「ユイを見捨てて生き延びる俺なんて、俺じゃない。死んだも同然だ。お前こそ、俺に付き合って死ぬことはない。生きてさえいれば、新しい人生の幕が上がるかもしれないじゃないか」

「俺にとっちゃ、ワスプもハイブも放浪者も、みんな同じだった。みんな同じで、みんなクソだった。何処へ行っても、何をやっても上手くいきっこない。新しい人生なんて始まらない。だが、あのサイコ野郎の顔に唾を吐きかけるためなら、頑張ってやろうかという気にもなるってもんだ」

「だったら、何が起きても自己責任だ。礼は言わんぞ」

「お互い様だ」

　アキラは、ランプを左手に持ったまま、ズボンから拳銃を抜き出して構え、階段へ足を踏み出した。その後ろに、角材を構えたショウゴが続いた。

　懐中電灯でもあれば別だが、廃油のランプでは、周囲数メートル照らすのがやっとで、決して速くは歩けない。規則正しく並んだ柱の間を抜けて少し行くと、券売機があり、その先に自動改札機が現れた。

　改札を抜けると、そこにはホームと、闇の川のようになった線路があった。すぐには下りずに、ホームに沿って少し歩く。両開きの鉄扉の前で、ショウゴは立ち止まった。

「ここ、なんだが…」

　ガシャンガシャンと音を鳴らして扉を揺するが、開かない。見ると、取っ手に鎖が巻きつけられ、南京錠がぶら下がっている。

「クソッ、前は鍵なんてかけてなかったのに…」

　南京錠は、それほど大きな物ではなかった。ショウゴが角材の角を使って数回叩いてやると、壊れて床に転がった。

「ここは？」

「ヴェスパの連中が使っている倉庫だ。調達して来た資源を、一先ずここに保管しておいて、トロッコでアジトに運ぶんだ。アジトの方にも倉庫はあるんだが、そこがいっぱいになったから、ここに置いてある」

　蝶番を軋ませて扉を開くと、倉庫一杯に積み上げられた燃料の山が現れた。

「ポリタンクが灯油。一斗缶がガソリンだ」

　今の世の中では貴重なはずの燃料。すごい量だ。

　これだけあれば、発電機も使い放題じゃないか。使わない分は、取引材料としてファームに売ることもできる。持って帰れば、ハイブのみんなは、今よりずっと楽に暮らせそうだ。

　思わず口に出しそうになったが、また『お前はもう、ハイブの人間じゃない』と言われそうなので、飲み込んだ。

　次に、ショウゴはランプを持ってホームの下を覗き込んだ。

「思った通り、トロッコもここにある。さぁ、ここにガソリンを、できるだけ積み込もう」