ニャンコとワンコ

第2幕 彩雲ノ詩

=ΦωΦ= 安直に考えたほうがいい場合もある Uo・ェ・oU

「スクランブルエーーーーッグ！」

　山々に絶叫がこだまする。

　近くの木々を宿り木としていた鳥たちが一斉に飛び立つのを、ハインはぼんやりと見送った。

　ほんわりと綻ぶように花を咲かせた木の名前は知らないが、国内ではあまり見かけない種類の木であることはわかる。どちらかと言えば熱帯寄りの地域に属するこの国は、自生する木々も気候に合わせたように暑苦しい。なんというか、生命感にあふれすぎていて汗のにおいが漂ってきそうな木なのだ、全体的に。

　スクール卒業直後から六年前までは国外で活動していたハインだったが、この国に自生する木ほど暑苦しい木もなかったと思う。特に木に注目しながら生きてきたわけではないので確かなことは言えないが。

　なんにしろ、現実逃避気味にそんなことを考えてみたところで現状が変わるわけはないわけだ。

　視線を戻すハインの前に頭が生えた。

「あれなんすか？」

　生えたマーシャの頭を後ろからつかんで下がらせる。マーシャが覗き込んでいた崖下をいちべつして、ハインは首を横に振った。

「スクランブルなエッグが憎くて仕方ない原生生物じゃないか？」

「スクラブってなんすか？」

「洗顔じゃないか？」

「なるほどー」

　またひとつマーシャに間違った知識が増えたところで、また崖下を覗き込もうとしていたマーシャの首根っこをつかまえる。流石のマーシャでもこの高度から落ちたら無事ではいられまい。マーシャの場合、普通にうっかり足を踏み外しそうで怖い。

　落ちてもハインでは助けられないし、空を飛ぶワンコなど存在しないだろうからマーシャにもどうにもできないだろう。

　現に、今しがた落ちていった原生生物を無言で見送ってしまっていた。

　正直言って状況はよくわからない。

　向かっていた方向に谷があり、渡れそうなところもなくて、どうしようかと立ち往生していたハインたちの前に、何かを抱えて走ってきた原生生物が対岸から谷底へとダイブしていってしまった。そのあまりにも躊躇のない飛び込みっぷりに思考が停止してしまったハインを責められる者が果たしていようか。

　たとえ谷底へダイナミックジャンプした原生生物が、バスケットらしきものを持っていた10歳にも満たなそうな幼女だったとしても、とっさになんの対応もできなかったハインは悪くない。悪いとか言う奴はどうすれば正解だったのかを事細かに教えてほしい。ただしこちらは空を飛び回れるような能力(ちから)も、空中に投げ出されたものをつかまえるような器用な能力は持っていない。マーシャも同様だ。

　とッさにどうすることもできない状況だったわけだが、これ後から親御さんから文句言われないだろうか。慰謝料払えとか言われてもない袖は振れない。

　そもそもこんな場所に子どもひとりでふらふらさせているほうが悪い。

　一通り自分に言い訳を重ねたところで、ようやくハインは行動する気になった。

　とは言えハインにできることなどほとんどない。マーシャを抑えながら崖下を覗き込むことくらいだ。

　谷底は見えなかった。落ち窪んだ眼下の奥にある闇を覗き込むような感覚に、ハインは震えが来る前に素早く身を引いた。

　なぜか人の右足に引っ付いているマーシャを見下ろして、どうしたもんかと頭をかく。

　どうでもいいことではあるが、湖から上がったマーシャは結局着替えを持っていなかったので、ハインが貸した――というか強奪された――黒のシャツを着ていた。案の定サイズが合っていないのでだぼだぼだ。辛うじて捨てずに残っていたホットパンツが隠れるほどだから、傍から見たら上しか着ていないように見えるかもしれない。にもかかわらずいやらしさのひとつも感じないのは、マーシャがお子様体型であることに加えて、ハインが人間のメスになんらの感情も抱かないせいだろう。

　それはともかくとして幼女だ。

　見なかったことにすることは簡単だ。幼女型原生生物が落下した瞬間にハインたちがここにいたと証言する者がいなければ、楽にしらばっくれることができるだろう。マーシャがうっかり漏らすという危険ははらんでいるが。

（…………まいっか）

　マーシャのことだ、すぐに忘れるに違いない。

　ハインもきっと忘れる。意図的に。

　なら何の心配もいらないわけだから、今考えるべきことはこの谷を渡る方法だ。

「マーシャ、これ飛び越えれるか？」

「できるわけないじゃないっすか」

「だよなー」

　割と無茶苦茶な思い込みでいろいろ解決できるマーシャでもやはり難しいらしい。期待していたわけではないが、こうもあっさりと否定が返ってくると逆に無理にでもやらせたくなる不思議。

　いや――

　なんか知らんが人の右足を甘噛みし始めた――たぶん退屈だったのだろう。痛くないからいいけど――マーシャを見下ろしながら思考を巡らせる。

　つい先ごろにもまさに証明されたばかりだが、マーシャは大変に吸収が早い発現者だ。ハインが教えたことをなんの疑いも挟まずに素直に実践することに定評がある。

　人はそれをただのバカだと評するかもしれないが、ハインはそここそを評価したい。いや、出会った当初はなんて非常識なとは思ったけれども。

　発現者が行使する能力の原動力は発現者の正義。つまり――こう言ってしまうとあらゆる発現者から反論が来るかもしれないが――ぶっちゃけてしまえば思い込みの力だ。炎が冷たいと信じて疑っていない発現者が炎を発現させれば、生み出される炎は冷たくなる。もちろんそこに正義という根本的な理由づけがあることが前提だ。

　要するに簡単な話、マーシャに空を飛ぶワンコが存在することを信じ込ませれば、労せずにこの谷を越えられる。

「おいマーシャ、ワンコに羽が生えてたらカッコいいと思わないか？」

「ワンコに羽なんて生えるわけないじゃないっすか。鳥じゃないんすから」

　珍しく訝しげな表情を浮かべられた。

　言葉にされなくても、何を言っているんだとでも言いたげな感情がその表情から透けて見える。

　どうやらワンコに関するでたらめは簡単に信じなてくれないらしい。流石ワンコ好きなだけはある。面倒な奴だ。

　咳払いひとつ。

「マーシャ知ってるか？」

「なんすか？」

「ある地方に伝わる伝承なんだがな、その昔地上には天犬(あまいぬ)と呼ばれる神使(しんし)が存在していて、その地方の民を災いから守っていたと言われている」

　ちらりと視線を落とす。

　わかりやすく双眸が輝いていた。ちょろい。

「姿かたちはわからんが『天』と付くくらいだから天空を駆け回ってたんだろうな」

　煽るようにそう続ければ、勢いよく立ち上がったマーシャがぴょこんと片手を上げて背筋を伸ばした。

「はいはい！ マーシャそれ具現化するっす！」

　思った通りにやる気に満ち満ちた顔をしているマーシャにうなずきを返す。つくづくマーシャが単純バカで良かったなと思った。

　ここだけの話、すべてハインの口からのでまかせでそんな伝承聞いたこともないわけだが。そもそもワンコの話にハインが詳しいわけもない。ワンコは敵なのだから。

「あ、ちなみに天犬は別名を拒魔(こま)と言ってな、邪なるものを祓うとされているそうだ」

「コマちゃんっすね！ わかったっす！」

　ぐっと拳を握ったマーシャが大きく肺を膨らませる。能力の発現に息を吸い込む必要性はまったくないのだが、これは大技を使用するときのマーシャの癖だ。常々能力を使うのに大袈裟な動作はいらないし、それで看破されたら不利になると言っているのに、こればっかりはどうしても直せないらしい。

　ふと気配を感じて視線をマーシャから外す。

　ハインらがやってきた茂みからちょうど姐さんが顔を出したところだった。食後の散歩に行っていたのから帰ってきたのか、もしくはマーシャの能力発動の“おと”を聞きつけて戻ってきたのか。タイミング的には後者だろう。

　艶やかに尻尾を揺らし、慣れた動作で姐さんがハインの肩に昇ってくる。鼻先を姐さんの尻尾がかすった。

（ん？ 警戒？）

　何気ないその姐さんの行動から姐さんの言わんとしていることを察して瞬く。伝えたいことがわかってもその真意は測りかねた。

　さらにタイミングの悪いことに、マーシャの能力発動のタイミングと重なった。

「わんわん天拒魔(あまこま)！」

　割と学習しない男ハインはこのときばかりは大いに後悔した。一か月前に呪われたワンコに変化させられたとき以上に後悔した。

　いや、あのときは変化した瞬間には元に戻ることもできたのだが、すぐに戻ると変人の娘息子に無用に責められそうな気がしたから、あえてすぐに解除せずにワンコであることを甘んじて受け入れたから後悔はあまりしていない。もちろん反省もしていない。反省するふりをしてうなだれていたのだから十二分に屈辱は味わった。それで相殺だ。

　だが今回はハインも後悔した。それはもう盛大に。

　肩に乗っていた姐さんが跳躍してマーシャのフードの中に入り込む。それを止めることもできないほどハインは後悔していた。

「よし！ 成功したっす！」

　鼻の穴を膨らませて満足気に顔を輝かせるマーシャの、その前に具現化されたワンコがマーシャの顔をべろりと舐める。くすぐったそうにマーシャは目を細めた。

　字面だけ見るならばそれは微笑ましい光景だ。ワンコでなくてニャンコならばなおよし。

　ところがどっこい。

　いかんせんワンコがでかすぎた。大型犬など目ではない。大柄の成人男性でも頭から丸飲みできてしまうほどの巨大なワンコだった。しかも顔が怖い。鬼かと見間違うほどの凶悪さ。

「ワンコ、マーシャたちをあっちまで運ぶっす」

　返事は頭を下げること。首をよじ登るマーシャを真似することはハインにできそうになかった――後から考えれば怖くてもよじ登っておくべきだった。

「ぅえっ！？ ちょ！」

　マーシャがよじ登ったのを確認後、巨大ワンコがハインの体におもむろに噛み付いてきた。胴体真っ二つで人生終了。

　にはならなかったが。

「ワンコしゅっぱーつ！」

　ハインの胴体をくわえ込んだ巨大ワンコが助走もなしに飛び跳ねる。

　悲鳴は遅れて声帯を震わせた。

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　ハイン人生史に消し去りたい過去がひとつ増えたところで、巨大ワンコは消滅した。さすがに巨大すぎて具現化の継続はそれほど長く続けられなかったようだ。

　良かった。本当に。後少し消滅するのが遅かったら失禁していたかもしれない。

「お兄さーん？ 生きてるっすかー？」

　地面に転がるハインの肩を激しく揺さぶりながらマーシャが呑気な声をかけてくる。その揺らし方に悪意が窺える。

　谷を渡るためとは言え、マーシャなんぞに頼らずに別の道を探せば良かった。時間はかかったかもしれないが、結果としてそちらのほうがハインの肉体的精神的苦痛はここまでひどいことにはならなかっただろう。

　つまりはあれだ。

　酔った、気持ち悪い。

「お兄さーん？ お兄さーーーん？」

　調子に乗って揺らしまくるマーシャの振り払うこともできない情けなさと言ったらない。泣きたい。

「しょうがないっすな。マーシャ水探してきてあげるっす」

　反応がなさ過ぎてつまらなくなったのか、マーシャが言って立ち上がる。震源地が遠ざかってハインはホッと息を吐いた。

　水は探しに行くまでもなく皮水筒に入っているが、それを言ったらまた揺らされそうな気がしたので黙っておくことにした。

　マーシャの足音が遠ざかっていく。姐さんも一緒について行ったのか、近くに気配はなかった。あまり情けない姿を姐さんの前に晒したくないので正直助かった。姐さんに幻滅されたら生きていけない。

　何度か深呼吸を繰り返してワンコ酔いを冷ます。

　肘を突いて上半身を起こすと、うなだれるようにしてもう一度深呼吸をした。

「ひどい目に遭った……」

　改めて声に出すと実感が湧いてくる。

　またひとつマーシャに余計な技術を与えてしまった。具現化時間が短いとはいえ、巨大ワンコの戦闘力は普通のワンコに比べれば高いことが容易に予想できる。放出タイプの発現方法も覚えたし、こう考えると割と洒落にならない感じに仕上がってきている。あまり怒らせないように気を付けたほうがいいかもしれない。

　いや嘘。これからもどんどんマーシャは怒らせていこうと思う。面白いし。

　人として最低な結論に至ったところで足音が近付いてくるのが耳に届いた。軽快に地を蹴る音がまっすぐにこちらへ向かってくる。

　もう帰ってきたらしい。もう少しひとりで静かに休みたかったが、こういうときだけ無駄に仕事が早くて困る。ワンコを目指しているから水のにおいもすぐに嗅ぎ取れたのだろうか。耳の良い姐さんも一緒だったし、水場を見付けることは容易だったに違いない。

　今さらながらふと疑問が湧いた。

　姐さんはどうしてマーシャによく懐いているのだろうか、と。

　ニャンコとワンコが別段仲が悪くないことはさすがにハインも知っている。ニャンコだワンコだと騒いでいるのは、基本的にハインとマーシャだけだ。ハインはなぜか昔からワンコに吠えられやすい体質だったが、マーシャはニャンコに特別に嫌われているということもない。

　――嫉妬？

　そうかもしれない。マーシャと旅をするようになってから姐さんとのふれあい時間は明らかに減っているのだから。

　それにしても不思議である。

　姐さんに対して友好的でもないマーシャに、なぜに姐さんは懐くのだろうか。

（あいつの“おと”が心地良いってことか？ ……まさか。ないない）

　浮かんだ可能性は全力で否定しておいた。ありえない。

　他に理由があるとすれば。

（俺が嫌ってないから、か？）

　自然とため息が漏れた。

　それを認めるのは癪だが、その可能性が一番真実に近いような気がした。なんだかんだでマーシャというバカ犬の存在をハインは気に入っていた。

　がりがりと後頭部を掻き毟る。

　それでも姐さんは自分だけの姐さんなのだから、姐さんはもっとハインにご褒美をくれてもいいではないか。たかが下僕ごときが願うことすらおこがましいが、思うだけは自由だ。

「はぁああぁぁあぁぁ！ 姐すぁあぁぁあああん！ 愛してるううぅぅぅぅぅうぅぅ！」

　とりあえず滾る欲情は大声を出しながらじたじたと地面の上を身悶えることで発散しておいた。

　そしてハインはまたしてもここで後悔することになる。

「ひぃっ！」

　か細い悲鳴に反応して振り返ったハインは、そこにマーシャではない幼女を見付けた。

　ハインは卒倒した。