ニャンコとワンコ

第2幕 彩雲ノ詩

=ΦωΦ= 楽園まで徒歩二分 Uo・ェ・oU

第二章、更新開始

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「お兄さん、マーシャ言わなきゃいけないことがあるんす」

　通行の邪魔になるツタと格闘しているハインの背中に、深刻そうな声音で紡がれた言葉がぶつかる。いつだって能天気を地で行くマーシャの声音とは思えないほどそれは深刻さを帯びていた。

　だからハインは無視をする。今はそれを聞きたくなかった。

　否、今後も聞きたくはなかった。

「マーシャ、今言わないときっと後悔すると思うんすよ」

　無視をされても構わずマーシャは続ける。ハインがどんな反応をしたところで、それを話すことはマーシャの中で決定事項だったのだろう。

　苦々しく口元を歪める。

　こういうときにマーシャの頑固さは厄介だ。

「お兄さ――」

「よせ。それを口にしたら今のままでいられなくなる」

　マーシャの口上を遮り、ぶっ千切ったツタを足元に捨てる。本体から切り離されたツタは、力なくその肢体を地面に投げ出した。

　額に浮かんだ汗を拭う。木々が生い茂らせる葉の軍勢が直射日光を遮っていても、初夏の気温は容赦なくハインの体内から水分を奪う。腰に吊った皮水筒から水分を補給して、ハインは依然として進路を塞ぐツタに手を伸ばした。

「でも、マーシャは言うっすよ！」

　つかんだツタを力任せに引き千切る。

「マーシャたち、迷子じゃないっすか？」

「言うなっつっただろうが！」

　引き千切ったツタを振り向きざまにマーシャに投げつける。思っていたよりも遠くにいたマーシャの元にまで飛んではいかなかった。

　ぱさ、とツタが地面に着地した音がふたりの耳に届く。

　マーシャはハインを見ていた。両手に甲虫を自慢気に掲げて。いつの間に捕まえたのかは知らないが、鼻の頭にももう一匹いた。

　無言で見つめ合う。

　水気を含んだ空気が肌に絡みつく。じーわじーわと聞こえてくる虫の声が、精神的にも熱暑攻撃を仕掛けてきていた。

　ぱちり、マーシャの目が瞬かれる。それが合図だったかのように、鼻の頭にいた甲虫が飛び立った。

「マーシャ思ったんすけど、なんでマーシャたち山に入ったっすか？ 街道から外れる必要あったんすか？」

「山が呼んでたからだ」

「なら仕方ないっすなー」

　先ほどまでの深刻さはどこへやら、両手に捕らえていた甲虫を近くの木にリリースすると、マーシャがとととと近寄ってきた。そのまま脇を通って、ハインが格闘しているツタに手を伸ばす。

　同時にハインはそのマーシャの首根っこに手を伸ばした。

　一声吠えてツタに噛み付こうとしていたマーシャをツタから引き離す。

「なんすか？」

「なんでも口に入れるな」

　ぺいっと乱暴にマーシャを後ろに下がらせる。

　この娘は行動がワイルドな方向に短絡的過ぎて困る。ツタが毒でも持っていたら大惨事だというのに、そういうことに頭は回らないらしい。

　というやりとりを先ほどから何度もやっているのだが、いい加減飽きてきた。単調作業は実につまらない。

「そろそろファンファーレと共にダンスチームが横切ったりしないすかね？」

　山奥で活動しているダンスチームとかなにそれ怖い。もしすっごい笑顔でかつ汗だくで近寄ってきたら全力で逃げよう。マーシャを囮にして。

　本日も絶好調で人としての軸がずれまくっているハインである。

「お兄さん」

「うるせー」

「もっと心を込めて言ってほしいっす！」

　棒読みで返したら怒られた。うるさいと言われたこと自体はどうでもいいらしい。

　とは言え、感情込めて言ったところでマーシャが黙るとも思えない。

「ちまちま進むの飽きたっす。マーシャ、能力(ちから)使ってもいいっすよ？」

　案の定、ハインの反応すら待たずにマーシャが続ける。

　その提案もまた先ほどから何度か突っぱねているのだが、いい加減マーシャも不満が溜まってきているようにも見える。ここらが妥協のしどころなのかもしれない。

　顎の下の汗を拭って、ハインはマーシャを振り返った。

「そだな。お前もそろそろ放射タイプの使い方覚えたほうがいいかもな」

　わかりやすくマーシャの目が輝いた。

　手招くと尻尾を振るワンコのごとく駆け寄ってきた。

「あっち向いてずがーんと撃て」

「わかったっす！」

　今の説明で何がわかったのかは知らないが、何かを理解したらしい。

　アホの子マーシャは小難しい理論を細かく説明してやってもまったく理解しないが、擬音語をたっぷり使った感覚的な説明をすると理解してくれる。なんとなく雰囲気で理解しているのかもしれない。流石はアホの子。

　初めて出会った頃と比べると、短期間で劇的に成長したと思う。頭以外。

　ふんぬと鼻息を吐いたマーシャが、前方に立ち塞がるツタのカーテンを睨み付ける。

　そしてひと吠え。

「ワンコ砲！」

　ある意味予想通りのネーミングを叫ぶマーシャの突き出した手から、具現化と呼ぶには不透明すぎる不定形ワンコが放たれる。大きさからすれば大型犬よりもやや大きい程度。

　それはまっすぐにツタのカーテンに突進したかと思えば、衝突する手前で急激に進行方向を変えて天空へと昇っていった。ぐんぐんとスピードを上げてその姿を小さくさせていく。

　失敗か、と思い始めた頃、それは再びの進路変更を行った。向かう先は地上。

　上空から降り注ぐ雨よりも速く鋭く、それはツタのカーテンへと垂直に突撃した。

　土埃は上がらない。目標を素直にツタだけに定めていたからだろう、ツタ以外の一切を傷付けることなく、それは衝撃でツタを破壊しさらには残骸を貪るように食い荒らしてから消えていった。

「おおう！ マーシャやったっすよ！」

　嬉しそうにマーシャが跳ねる。

　が、ハインの感想はひとつだ。

「――怖っ！」

　またひとつ、マーシャにワイルドな攻撃方法が増えた。

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　水を吸い込む綿のように短期間でいろいろ吸収できるのは若さゆえか、疑うことをしない性格ゆえか。

　指導する側としては楽だからいいのだが、同じ年代の頃の自分と比べると面白くないと思ってしまうのは致し方ないことと言える。もっとも、ハインの学生時代は人生史上最大の暗黒期だったので比べること自体間違っているわけだが。

　なんにしろ、マーシャがすこぶる機嫌が良さそうなので藪を突くのはやめておいた。わんわんしか言わなくなっても面倒くさいし。

「お兄さーん！」

　遠くからマーシャの声と共にバシャバシャと水が跳ねる音が聞こえてくる。

　木陰で横になっていたハインは、その声に反応して片目だけを開けた。

「お兄さん！」

「どわっ！」

　悲鳴はすぐに水中に溶けた。

　肌を湿らせていた汗が水に流され、ついでに頭上の水面も遠ざかる。慌てて手足をバタつかせて水上に顔を出すと、背後から何かがのしかかってきた。

「お兄さん！」

　弾んだ声をのしかかっている奴が出す。というかマーシャだが。

　首を回転させて背後を振り向けば、楽しそうにニコニコと笑っているマーシャのアホ面に出くわした。

　油断していたという他あるまい。

　マーシャがツタを破壊し尽くした後にふたりが辿り着いたのは湖だった。対岸がかなり遠くに見える湖はぐるりと外周を回ろうとしたら、相当に時間がかかるだろうと思えた。する気はまったくないが。

　湖を発見するなり着衣のまま飛び込んだマーシャを放っておいて、ハインは足首まで浸して涼をとっていたのだが、まさかいきなり足首をつかまれて引きずりこまれるとは思っていなかった。そこまでアホだとは思っていなかった。

　陰険な目付きになったハインを見て、ようやくマーシャも自身がやらかしたことに気付いたらしい。

「お兄さん水キライなんすか？」

　ズレていたが。

　のしかかっているマーシャを引き剥がして陸に上がる。下着までばっちり濡れた衣服は、この初夏の陽光の下でも即座に渇きはしないだろう。

　ブンブンと頭を振って水を飛ばす。ぺったりと張り付いた髪が不愉快極まりない。

「それよりお兄さん、マーシャ大発見したんすよ！」

　脱がずにインナーの裾を絞る。いっそすっぽんぽんになれたら楽なのだが、一応曲がりなりにもうら若き性別上は女がいるので自重した。あられもないだらしない姿を姐さんに見せたくもないし。別に脱いだら体がうっすいことがバレるのが嫌とかそういうのではない。薄くない。人並みに筋肉ある。ふざけるな。

　ふとマーシャを見下ろす。

　特に心配しているわけではないが、このバカ犬は替えの服を持っているのだろうか。確か少し前に古くなったから捨てているのを見た。次の街に着いたら買い替えるとも言っていたような覚えがある。買った後に捨てればいいのにとは思ったが面倒だから言わなかった。後から泣かれても困るのだが、ハインだって替えの服はそう多くない。それにサイズが違いすぎるし何より、マーシャに貸したらワンコ臭くなりそうで貸したくない。

　元気に犬かきしているマーシャは、何も考えていない顔でハインを見上げていた。刹那的に生きているだろうな、というのがよくわかる。

「お兄さんマーシャ大発見したんすよ！」

　反応をしなかったせいで繰り返された。

　このまま無視をし続けたら、ハインが反応するまで同じことを繰り返すだろうことは想像に難くない。面倒くさいバカ犬ここに極まり。

　仕方なくハインは先を促した。

「これ拾ったっす！」

　待ってましたとばかりに、マーシャが水中から何かを引き上げる。

「……楽園すぐそこ？」

　それは古い立看板のようだった。右を向いた矢印と、やたらゴテゴテと装飾が施された字で書かれた一文がその看板から読み取れる。

　テーマパークの案内板か、怪しい新興宗教の誘い文句か、奇を衒(てら)うなら自殺の名所への案内という可能性も捨てきれない。

　やかましい装飾体であることからテーマパークの案内板である可能性は非常に高い。横にイラストでも描き込まれていたら確定だったろう。だがハインの記憶ではこの辺りにテーマパークや、それに近い施設はこの辺りにない。

　では新興宗教の誘い文句か、と言われればそれも違うだろうと思えた。元々この世界は礎を正義と定め、かつ、その正義を実体のある力として行使できることから、あまり宗教というものは流行っていない。実際に目に見える正義が存在するのに、神がどうだとか言われても実感が湧かないのだ。

　となれば消去法で自殺名所への案内ということになる。

　なにそれ怖い。

「マーシャが知らない間にわんわんワンダーランドができてたんすかね？」

　看板を浮かべてバタ足を始めたマーシャが呑気なことを言ってくる。それは自殺名所への案内よりも恐ろしいことだった。

　耳の裏をかく。

「……よし、楽園に行くか」

「おー！」

　特に定まっていなかった進路が決定した。