異世界に召喚されたら、尻文字で魔法の詠唱をする世界の最強の聖女だったけど、絶対に尻文字したくありません！

療養の町ラウハ

　療養の町ラウハは、湯気の町だった。

　町のあちこちから、白い湯気がふわふわと立ちのぼっている。

　温泉が湧いているようだ。

　石畳の坂道の脇を、あたたかいお湯が小川になってさらさらと流れている。

　ほんのりと硫黄のにおいと、町じゅうに植えられたラベンダーみたいな紫の花の香りが混ざりあっている。

　でも、そのときの私には、何ひとつ目に入っていなかった。

　町の病院の、木の廊下の長椅子。私は、膝の上で両手をぎゅっと握りしめていた。

　消毒薬と、乾燥させた薬草のにおい。窓の外で、水車がごとんごとんと回る音。

　廊下の奥の、閉じたままの扉。

「あかり様。いもむし様は大丈夫ですよ、きっと」

　隣に座ったティエタが、そっと私の背中をさすってくれた。

　インクのしみた指先が、あたたかかった。

「でも……いもむしが……」

　声が、震えた。

　涙が、ぼたぼたと膝に落ちた。

　反対側では、後から追いついたスオヤラが、大きな手をどうしていいかわからないように宙に浮かせたまま、おろおろしていた。

　ぎい、と扉が開いた。

　出てきたのは、小さなおじいさんだった。

　私の胸くらいまでの背丈しかない。白いひげがものすごく立派で、鼻の下から左右に、くるんと巻きながら耳のあたりまで伸びている。

　丸い鼻の上には、小さな眼鏡をちょこんとのせていた。

「先生！　いもむしはどうですか？」

「峠は越しました。驚異的な回復力です」

「よかったあ……」

　力が抜けて、私は長椅子にずるずると沈みこんだ。

「しかし、光の尻文字聖女様の炎魔法を受けて無事とは。さすが精霊様ですな」

　先生は、私を見る。

「その魔力の量でしたら、普通のモンスターは跡形もなく燃え尽きるでしょう」

「尻文字魔法、こわ！」

　私は、キャタピラーを思い出す。

　悪いことをした。

「放っておけば、森に入ったハンターがやられていたかもしれません」

　先生は、ひげの先をくるくると指で巻きながら、私を見て、優しく笑った。

「しばらく安静にして、おいしい葉っぱと、きれいな水を召し上がっていれば、回復するでしょう」

「はい」

「この町は、療養するにはとてもいい町ですよ。光の尻文字聖女様も、どうぞ、ゆっくりとしていってください。それでは、私はこれで」

「ありがとうございました」

　先生が、ひょこひょこと廊下の奥へ歩いていく。

　すると、開いたままの扉の向こうから、ちょこちょこと、いもむしが這い出てきた。

　焦げていたところは、もうほとんど、元の若葉色に戻っていた。

　いもむしは、私の靴によじのぼり、すねを越え、膝を越え、腕をつたって、肩にのった。

　そして、いつもの場所に。

　首すじに、ひんやりとした、しっとりとした感触。

　柑橘とミントを混ぜたような草のにおい。

「ごめんね……いもむし」

　――いいよ、もう。

　声が、聞こえた気がした。

　風鈴の、いちばん最後の余韻みたいな透明な声だった。

「え、いもむし、なんか言った？」

　いもむしは、黙っている。つぶらな目で、じっと私を見ている。

「……気のせいか」

　私は、指先でそっといもむしの背中をなでた。

　つるつるで、あたたかかった。

　その日の夕方、私たちは町の市場で、いちばんおいしそうな葉っぱを探して回った。

　朝露をたっぷり含んだ、やわらかい桑の葉。

　ぱりっと割ると、甘く青いにおいがはじける、若いキャベツみたいな葉っぱ。

　いもむしは、どれも、しゃくしゃくしゃく、と小気味いい音を立てて、あっという間に食べた。

　私たちも、湯気の立つ屋台で、薬草と鶏肉のスープを飲んだ。

　黄金色のスープに、細かく刻んだ緑の葉っぱが浮いている。

　ひとくち飲むと、鶏の脂の甘さと、しょうがに似たぴりっとした辛みが、泣きすぎてからっぽになったお腹に、じんわりと染みていった。

　体の内側から、あたたかくなった。

　宿を見つける。ティエタがてきぱきと手続きをしてくれた。

　宿の窓辺で、湯気の向こうに沈んでいく夕日を眺めながら、私は口を開いた。

「あのさ、ティエタ」

「はい」

「私、尻文字魔法、練習するよ。仲間を傷つけるわけにはいかないから」

「そうですね。ご立派です」

「うん、本当に立派だと、自分でも思う」

「言い方」

　ティエタが、くすっと笑った。

「でも、やっぱり尻文字魔法は恥ずかしいから、手から魔法を出す練習もする」

「ええ……」

　ティエタの眉が、八の字になった。

「ダメかな？」

「手から魔法というのは……あまりにも奇抜というか、ぶっちゃけ、ちょっと気持ち悪いというか」

「ええ、そんなに？」

　ティエタは、インクのしみた自分の指先を、じっと見つめた。

「正直に言いますと、あかり様がなぜそんなに尻文字を恥ずかしがるのか、私には分からないのです」

「そうなんだ」

「逆に、手で魔法を使うのは……どうでしょう。手は、人間にとって、道具みたいなもの、ですよね」

「まあ、そう言われれば、そうかな？」

「はい。道具たる手では、不浄なものも触るわけで……。インクも、泥も、時にはさらに不浄なものも、なんでも触りますよね」

　まあ、それはそうだ。ティエタは続ける。

「この世界をめぐる神聖な力を扱うのに、手がふさわしいかというと、私には、そのように感じられないのです」

　私は、自分の手を見た。

　今日、いもむしをすくい上げた手。スープのお椀を持った手。

　確かに、一日でいろんなものを触っている。

「ティエタの気持ちが、少し分かったよ」

「ですが、私が感じた気持ち悪さのようなものが、あかり様にもあるのですね」

「そう、それ！」

　そうなんだ。それなんだ。

「やっぱり、お尻から魔法が出るのはどうかなって思うよ！？」

「お尻から魔法が出るのではありません、尻文字で魔法を唱えるのです」

「だから、それ、何が違うの？」

　窓際で腕組みをしていたスオヤラが、うーむ、とひげをなでた。

「あかり様」

「何？」

「あかり様の世界では、守りのときは、手で盾を持つのでしたな」

「えっうそ」

　ティエタの目が丸くなる。

「うん、そうだよ。敵のほうを向いて、手で盾を持つよ」

「ティエタ、あかり様の世界ではそれが普通なのだ。我々とは感じ方が違うのだろう」

「そう、それ！　それが言いたかった！」

　スオヤラは、ゆっくりと天井を見る。

「まあ……すごくよく考えると……。尻と盾で守りをするより、手で盾を持って守りをしたほうが、敵の攻撃がよく見えて、守りやすいかもしれない」

「すごくよく考えなくても、そうだよね！？」

　うーむ、と言いながら、スオヤラが目を閉じる。

「というのは、理論的にはあるかもしれないが……やはり、机上の空論のように感じるな」

「異文化コミュニケーションを感じる！」

　ティエタが、ふう、と息をついて、眼鏡を押し上げた。

「分かりました。あかり様の考えも、尊重しましょう」

「やった！」

「ですが、手で魔法が使えたとしても、あかり様の世界とは仕組みが違いますので、ちょっと水が出るとか、その程度ですよ？」

「練習してみるよ。私の魔力は、すごく多いんでしょ？」

「はい、それはそうですね。あかり様の魔力は、とんでもなく多いです」

「よーし、がんばるぞーーーー！！！」

　窓の外に、私の声が飛んでいった。

　湯気の向こうで、一番星がまたたいていた。

　肩の上で、いもむしが、ぴこん、と体を持ち上げた。

　それから私たちは、魔法の練習をしながら、魔王の城を目指して旅をした。