火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第六十六話 太った家の重さ

　秋の評定は、冬のそれより音が多い。

　外では風が落ち葉を転がし、庭の木が乾いた枝を鳴らす。廊を渡る者の足音も、夏より少し高く響く。空は高い。だが、空が高いということは、同じだけ遠くまで見えてしまうということでもあった。

　天文十六年の秋、阿蘇の館には、そういう遠さを量る空気があった。

　戦は勝った。

　筑後は手に入った。

　名和は正式に下った。

　少弐には調略の文が入り、肥前の人心はすでに揺れ始めている。

　ここまでだけを見れば、順風であった。

　だが惟種は、順風ほど怖いものはないと知っていた。

　風は、吹いている時ほど人の足を軽くする。

　軽くなった足は、とかく地を踏み外しやすい。

　その日の評定は、広間いっぱいに人を入れるほどではなかった。

　だが、軽くもなかった。

　上座に惟豊。

　その少し下に惟種、宗運、宗傳。

　北里政久、田代宗傳、甲斐宗運、高森惟房、そして旧龍造寺の家宗、鍋島清房、石井兼清、小河信安らも列している。

　いま阿蘇は、内だけで国を量れる家ではない。

　筑後を抱え、名和を抱え、その先に肥前を見ている。

　ゆえに、この評定は家中の確認であると同時に、阿蘇がいまどこまで来たかを、自分で見誤らぬための座でもあった。

　惟豊が短く言った。

「始める」

　その一声で、座が静まる。

　最初に板を広げたのは宗傳だった。

「まず、内のことにございます」

　広げられた板には、肥後、筑後、そして名和筋の村々まで細かく印が付いていた。田、蔵、市、川筋、荷の口、荒れ地の戻り、寺子屋の置き場まで、前の評定よりもはるかに書き込みが多い。

「筑後は、立ち直りの早いところから、すでに目に見えて戻り始めております」

　宗傳が言う。

「柳川筋はまだ荒れが深うございますが、北里殿・田代殿の差配により、城番は安定し、起請文もほぼ行き渡りました。村の戻りも、当初の見込みより早うございます」

　北里が短く続けた。

「勝った兵の私闘、押領、勝手な徴発はきつく止めております。村へ手を出した者は、阿蘇の兵とて容赦なく咎めました」

「よい」

　惟豊が頷く。

　北里の顔つきは、もう戦場のそれだけではなかった。

　城と国衆を押さえ、警固の筋を通し、村の気を見ながら歩く者の顔になっている。

　宗傳がさらに板の別の端を指した。

「名和筋は、もっと素直にございます」

　その言い方に、何人かの口元がわずかに動いた。

「もとより阿蘇のやり方を少し取り入れておった分、飲み込みが早い。取り立ての軽重、市の口、荒れ地の戻し方、いずれも大きな乱れなく回り始めております」

　宗運が横から静かに言う。

「小さき家は、決まれば早い」

「はい」

　宗傳は頷いた。

「反対に、筑後は広く、戦の傷も深い。されど、阿蘇の方式はすでに違いを出し始めております」

　惟種は、その板を黙って見ていた。

　いきなり絞らぬ。

　荒れ地へ先に入れる。

　市を止めぬ。

　流れてきた者を座らせる。

　兵に村を荒らさせぬ。

　どれも派手ではない。

　だが、そういう地味なことが国の底を変える。

　宗傳が、少し声を低くした。

「石高にございます」

　座の空気が一段締まる。

　もう皆、この家では数字がただの飾りでないことを知っていた。

　数字は、田の実りであり、民の残りであり、兵の腹であり、文の重さでもある。

「昨年の見立ては二十万石に迫る勢い、と申し上げました」

　宗傳が板に手を置く。

「本年は二十八万石見込みと見ておりました」

　そこまでは、すでに座の者たちの頭にある。

「されど」

　一拍置く。

「筑後と名和を取り込み、今や帳面の上では四十万石に届く勢いにございます」

　ざわり、と空気が動いた。

　大きな声は上がらない。

　だが、息の漏れる音だけで十分だった。

　四十万。

　その響きは、家中にとってもまだ重い。

　夢ではない。

　もう、ただの山家でもない。

　高森惟房が思わず小さく言った。

「四十、か」

「もっとも」

　宗傳はすぐに続けた。

「取ったばかりの地を含みますれば、実りはまだそこまで参りませぬ。筑後の戻りはこれからにございます。されど、勢いとしてはそこまで来ております」

　鍋島清房が、その板を見ながら低く言った。

「石高だけなら、もう九州でも軽く見られる家ではありませぬな」

　誰も、それを否定しない。

　惟豊がそこで口を開いた。

「石高だけなら、だ」

　短く、重い言葉だった。

「格も、名分も、外聞も、まだ一足で並ぶものではない」

「は」

「だが、それでも四十万に届く勢いまで来たことは、忘れるな。家は太った」

　その言葉を受けて、座の中にいる者らもあらためて背を正した。

　惟豊はこういう時、浮き足立つことを許さぬ。

　だからこそ、この家はここまで来たのだと分かる。

　宗運が次の板を出した。

「次に、外向きにございます」

　今度は地図ではない。

　文と印の流れが分かる板である。

「大内とは、浅うございますが、文が通い始めました」

　何人かが顔を上げる。

「深くは寄りませぬ」

　惟種が言った。

「寄ると飲まれる」

「はい」

　宗運が受ける。

「されど、文の筋を持つのは利にございます。大内にとっても、阿蘇がただの山家ではないと知れ始めておりましょう」

　惟豊が黙って聞く。

　大内は遠い。

　だが遠いからこそ、格と文の橋にはなる。

　深く寄れば巻き込まれる。

　浅く結び、必要な時にだけ使う。

　それが今の阿蘇の筋だった。

「大友は」

　惟豊が問う。

　宗運が別の文を取り上げた。

「相変わらずにございます」

「警戒しておるか」

「はい。露骨に兵を動かすには至らずとも、文の端々、行き来する者どもの顔、裏からの誘い――いずれも、こちらを軽く見ておりませぬ」

　惟種はその言葉を聞きながら、先の大友の座を思い出していた。

　鬼童。

　阿蘇。

　次代。

　あちらもまた、こちらを見ている。

「大友の調略は」

　甲斐宗運が問う。

「いくつか来ております」

　宗運は落ち着いて答えた。

「されど、今のところは撥ねております。こちらの筋が通り、家中が割れておらぬゆえにございます」

　清房が小さく息を吐く。

「家中が割れておらぬ、か」

「うむ」

　惟種は言った。

「だから今は、まだ入れぬ」

　それだけで十分だった。

　今の阿蘇の強さは、城でも石高でもなく、家中がまだ一つの筋で回っていることにある。

　宗運が、今度はさらに西の方へ指を移した。

「相良は様子見にございます」

　その言葉には、どこか苦みがあった。

「祝いは送る。礼も欠かさぬ。されど、当主はなお出て参りませぬ」

「らしいな」

　惟豊が言う。

「はい」

　宗運は頷く。

「阿蘇を敵に回す利は薄いと見ております。だが名和のように、今すぐ臣従するほどには追い込まれておらぬ。ゆえに、動かぬ」

「それで終わりか」

　惟豊が問う。

「終わりませぬ」

　宗運の目が、わずかに細くなる。

「探っております」

　座の何人かが顔を上げた。

「何をだ」

「阿蘇のやり方を、にございます」

　惟種は黙っていた。

　やはりそう来たか、とだけ思う。

「商人筋、寺筋、流れてきた百姓、鍛冶、荷運び――そうしたところから、こちらの軽税、市の立て方、村の戻し方を拾わせております」

　北里が低く笑う。

「厭らしい」

「相良らしゅうございます」

　宗運は平らに言った。

「まだ寄らぬ。だが、見ぬふりもせぬ」

　それは、よい当主の選び方でもあった。

　敵ではない。

　味方でもない。

　だが、こちらを学び始めた。

　それだけで、周りがこの家をどう見始めているかが知れる。

　そして最後に、宗運は板の上の北を示した。

「少弐にございます」

　座の空気がまた変わる。

　家宗の目が静かに細くなる。

　石井兼清の肩が、ほんのわずかに強ばる。

　この話が、やがて自分たちの話になることを、誰よりもよく知っているからだ。

「こちらの文は、すでに幾つかの国衆へ入っております」

　宗運が言った。

「露骨に動く者はまだおりませぬ。されど、心の揺れは出ております」

「誰が」

　惟豊が問う。

「今ここで名を広く申すべきではございませぬ」

　宗運は答える。

「ただ、協力を求めてくる者が出始めております。城より先に、人の方が揺れておる」

　家宗が、そこで初めて口を開いた。

「旧き縁が、まだ残っております」

「うむ」

　惟種が短く答える。

「少弐は、今年はこちらへ大きくは出ますまい」

　宗運が言う。

「だが来年、決戦を覚悟しておるように見受けられます。大友の裏の手も、うっすらと見える」

「兵か」

「そこまでは」

　宗運は首を振る。

「むしろ米、銭、武具。兵を出さず、後ろから火を保たせる形かと」

　惟豊が小さく鼻を鳴らした。

「大友らしい」

「はい」

「大内は」

「少弐より使者が出ております」

　清房の目が動く。

「助けを乞うためではあるまいな」

「おそらく」

　宗運は答えた。

「少なくとも、まだ少弐は健在していると示すためにございましょう。大内にとっても、肥前の火が完全に消えぬ方が利と見る向きはありましょうが、今さら少弐を立てるほどの厚みはありますまい」

　惟種は黙ってそれを聞いた。

　少弐は折れかけている。

　だが、まだ折れてはいない。

　だからこそ、来年が重い。

　宗傳が、そこで別の板へ手を移した。

「内のことに戻ります」

　話題が変わっても、座の重さは軽くならなかった。

「産育方の取り決めが、ようやく村に根づき始めております」

　惟豊が目を向ける。

「どうだ」

「まだ大きくは申せませぬ。されど、村によっては、生まれてすぐ落ちる子が目に見えて減ってきております」

　座の中で、その言葉を軽く聞く者はいない。

　戦の手柄のように華やかなものではない。

　だが、人の数が減らぬということが、あとでどれだけ国を変えるかを、この家はもう知り始めていた。

「産婆役も、少しずつ定まりました」

　宗傳は続ける。

「母乳の足りぬ家へのつなぎも、方の方から動くようになっております。煮た水と粥を使えというお触れも、村々で通り始めました」

　宗運が補う。

「難しい薬ではありませぬ。手と水と乳と休み。だが、その四つが揃うだけで、やはり違う」

　惟種は何も言わなかった。

　ここは、言わぬ方がよいところだ。

　宗傳がさらに言った。

「寺子屋と書付の習いも、前より広がっております。町では札を読める者、村では帳面をつけられる者が増え始めました」

「どれほどだ」

　惟豊が問う。

「まだ誰でも、とは参りませぬ」

「うむ」

「されど、兵の荷駄、蔵の札、村の割り付け、そのいずれにも違いが出ております」

　つまり、国の足が少しずつ速くなっているのだ。

　ここまで聞いて、座の中には確かな手応えがあった。

　筑後は戻り始めた。

　名和は素直に組み込まれた。

　石高は四十万石に届く勢い。

　大内とは浅く結び始めた。

　大友の調略は撥ねている。

　相良は学び始めた。

　少弐は来年へ備えている。

　産育方も寺子屋も、じわじわと根づいてきた。

　これだけ積めば、誰でも少し気が大きくなる。

　だからこそ、惟豊はそこで長く黙った。

　その沈黙だけで、座の空気が少しずつ変わってゆく。

　皆もまた、それを感じて姿勢を正す。

　やがて惟豊が言った。

「よう積んだ」

　低い声だった。

「ここまで来たことは、偶然ではない」

　誰も口を挟まない。

「惟種の先見、宗運の差配、宗傳らの帳面、北里と田代の働き、家中の武、村の戻り、市の伸び――皆が噛んでおる」

　惟種は父の横顔を見ていた。

　褒めている。

　だが、ここで終わる父ではないことも知っている。

「だが」

　惟豊の声が、そこで一段重くなる。

　座の中の誰もが、その先を待った。

「うまく行っていると思うな」

　広間が静まり返る。

「うまく行くのが当たり前ではない」

　その一言は、板の上の数字よりも強く響いた。

「勝ちが続けば、人は気が緩む。家が太れば、そのぶん綻びもまた大きくなる」

　惟豊は座を見渡した。

「今の阿蘇は、こければ前より大きくこける」

　誰も、息を抜かない。

「筑後はまだ立て直しの途中だ。名和も、下ったばかりだ。少弐は来年を見ておる。大友はなおこちらを嫌う。相良は静かに見ておる。大内もまた、文が通ったからといって安堵する相手ではない」

　それは、今日まで評定の上に並んだものを、もう一度別の形で置き直す言葉でもあった。

「ゆえに」

　惟豊は言った。

「気を引き締めよ」

「はっ」

　声が揃う。

「うまく行くのは、うまく行くように人が動いておるからだ。止まれば崩れる。緩めば入られる。ここから先ほど、足元を見ろ」

「はっ」

　再び声が揃った。

　それで評定は終わった。

　人が立つ。

　板が下がる。

　文箱が閉じられる。

　だが、誰の顔にも、先ほどまでのわずかな浮きはもうない。

　北里は筑後の冬を思い、

　田代は蔵と年の実りを思い、

　宗運は少弐と大友と相良の腹を思い、

　家宗と清房は、まだ旗になっておらぬ龍造寺の先を思っていた。

　惟種は最後まで座に残った。

　四十万石。

　そこへ届く勢い。

　遠いようでいて、もう板の上にはある数字だ。

　だが、数字があるから国ができるのではない。

　数字の裏にある田と人と文と飯が回って、初めて家は太る。

　父の言葉は重かった。

　だが、その重さがあるから、まだこの家はまっすぐ歩ける。

　惟種は、片づけられてゆく板の向こうをしばらく見ていた。

　勝ちの先は、まだ長い。

　だからこそ、気を引き締めねばならぬ。

　秋の評定は終わった。

　だが、それは一区切りであって、安堵ではなかった。

　太った家には、太った家の重さがある。

　その重さに押し潰されぬようにすることこそ、これからの阿蘇に要る仕事だった。

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