火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第六十三話 折れぬ旗

　天文十六年（一五四七年）十月。

　秋は深まりきらず、風だけが先に冷えていた。

　肥前の空は高い。

　だが、その高さは晴れやかさよりも、どこか薄い心許なさを感じさせる。夏の熱がすっかり抜けたわけではない。土にはまだ乾ききらぬ重みが残り、城下を渡る風ばかりが先に冬の匂いを運んでくる。

　勢福寺の館は、静かだった。

　静かすぎる、と少弐冬尚は思った。

　人の声が消えたわけではない。兵もいる。侍もいる。走る者も、見回る者もいる。だが、城というものは勝っている時と負けている時とで、同じ音でも響きが違う。今の館には、余計な笑いがなく、廊を渡る足音までどこか慎重だった。

　此度の敗戦は、それほどに重かった。

　蒲池鑑盛は討たれた。

　筑後はほとんど阿蘇へ呑まれた。

　柳川まで下った。

　しかも阿蘇は、取った先を荒らさず、すぐさま弔いと施しへ移ったという。

　冬尚は、それが腹立たしかった。

　ただ勝っただけならまだよい。

　勝ったあとに痩せぬ。

　いや、勝ったあとにかえって太る。

　そのことが、何より癪に障った。

　その日、冬尚は広い座敷ではなく、奥寄りの一間を使わせた。

　呼んだ顔ぶれは多くない。

　神代勝利。

　江上武種。

　小田政光。

　いずれも今の少弐にとって、城と地と人を繋ぎ止めるうえで外せぬ者どもである。

　それ以上は呼ばなかった。

　呼べば、座が大きくなる。

　大きくなれば、言わずに済ませたいことまで口にせねばならぬ。

　今はまだ、そこまで家中を開くべき時ではなかった。

　冬尚が上座に座ると、三人もまたそれぞれ定まった位置へ着いた。

　最初に口を開いたのは、冬尚ではなかった。

　江上武種が、低く言ったのである。

「……筑後は、ほぼ阿蘇にございますな」

　誰もすぐには答えなかった。

　その一言は、今さら口にせずとも分かっていることだった。

　分かっていて、なお、誰かが言葉にせねば前へ進まぬことでもあった。

　冬尚は膝の上へ置いた手をわずかに動かした。

「柳川まで開いたか」

「はい」

　武種が答える。

「しかも、蒲池の一族の命は取らなんだとのこと」

　神代勝利が、鼻で短く息を鳴らした。

「ぬるい」

　だがその声音には、ただ侮る響きだけではなかった。

　どこか、舌打ちに似た悔しさが混じっている。

「ぬるい、では済まぬ」

　小田政光が言った。

「血を絶やさず、恨みだけ抑える。いちばん厭らしいやり口にございます」

　冬尚はその言葉に、目を細めた。

　まことに、その通りだった。

　焼き討ちにして皆殺しにしたならば、まだ恨みは一つにまとまる。

　だが家を折るだけで血を残せば、周りの国衆はこう思う。

　――阿蘇へ下れば、家は残る。

　その思いが人の腹に入った時、戦は城を攻める前から負け始める。

　冬尚が、ようやく口を開いた。

「大友より文が来た」

　三人の目が上がる。

　書状はすでに机の上へ置かれていた。

　大友の花押がある。

　だが、文面は露骨ではない。

　阿蘇の膨張を憂うこと。

　少弐の旗がなお折れておらぬことを喜ぶこと。

　米、銭、武具のいくらかを回し得ること。

　ただし、兵については明言せず。

　冬尚は書状を見下ろしたまま、吐き捨てるように言った。

「兵は寄越さぬ」

　勝利が、苦く笑った。

「ようございますな」

「何がだ」

「兵を寄越されても、恩が重うなるばかりにございます」

　冬尚はすぐには返さなかった。

　勝利の言いたいことは分かる。

　だが、分かった上でなお腹が立つ。

「大友め……」

　冬尚は低く言った。

「恩を売るつもりか。あるいは、阿蘇と共倒れを狙うておるのか」

　誰も否定しない。

　武種が慎重に言った。

「どちらにせよ、今の当家は受けねばなりますまい」

　冬尚は、その言葉に歯を食いしばるような思いがした。

　少弐である。

　かつて肥前に号令した家である。

　それが今では、兵は出さぬが米と銭ならくれてやる、と言外に言われて、それを呑まねばならぬ。

　屈辱だった。

「米は要る」

　小田政光が、あくまで現実を口にした。

「武具も銭も、今は喉から手が出るほど要りましょう」

「分かっておる！」

　冬尚の声が、少しだけ強くなる。

　だがすぐに、それを自分で押さえた。

　怒鳴って済む話ではない。

「分かっておる……」

　言い直した声は、先ほどより低かった。

「ゆえに受ける」

　それで座は静まった。

　誰も、それを軽い判断と思ってはいない。

　受けるとは、すなわち借りを作るということだ。

　しかも、兵を出さぬ援助というのは、いちばん腹立たしく、いちばん断りにくい。

　江上武種が、そこで別の文を開いた。

「大内へは」

　冬尚の目が動く。

「使者は出さねばなりますまい」

　勝利が眉をひそめる。

「今さら大内に、でございますか」

「頼るためではない」

　武種は落ち着いていた。

「もとより、今さら我らを立てる気は薄い」

　その言葉に、冬尚も無言でうなずいた。

　大内と刃を交えて久しい。

　父祖の代からの争いは深く、いまの大内が少弐の再興のために心を砕くなど、甘い夢にすぎぬ。

「だが」

　武種は続ける。

「少弐がまだ死んでおらぬことは、見せねばなりますまい」

　小田政光が、それを受けた。

「大内にとっても、我らがすぐ消えぬと知れば、それだけで阿蘇と龍造寺抱え込みの筋を軽くは見ますまい」

　冬尚はその言葉の中に出た名に、ぴくりと反応した。

　龍造寺。

　まだ旗にしておらぬ。

　まだ再興もしておらぬ。

　だが、だからこそ厭らしい。

「阿蘇が……」

　冬尚の声が低く沈む。

「龍造寺など取り込みよって」

　誰も動かない。

「まだ再び立ててもおらぬのが、なお腹立たしい」

　冬尚は続けた。

「阿蘇の内で力を蓄えさせ、その名と旧縁だけ先に肥前へ差し込んでくるつもりか」

　勝利が、膝の上で拳を握った。

「肥前の者どもが、それで揺れております」

　その言葉に、座の空気が一段深く沈む。

　武種が別の紙を取り上げた。

「すでに、いくつかの国衆へ阿蘇より文が入っております」

　冬尚の目が鋭くなる。

「差出人は」

「阿蘇」

　武種は答えた。

「されど、端々に龍造寺旧縁を匂わせております」

　小田政光が低く言った。

「まことに、厭らしい」

「城はまだ立っております」

　武種が続ける。

「されど、人の心は城より先に揺れます」

　冬尚は黙って聞いていた。

「いまはまだ、あからさまに離れる者はおりませぬ」

「だが」

「はい」

　武種は顔を上げずに言った。

「来年、阿蘇が龍造寺再興を名目に肥前へ入る気配を見せれば、今の揺れはもっと深くなりましょう」

　その場にいた誰も、その予感を否めなかった。

　勝利が、そこで太い声を出した。

「ならば今年のうちに、こちらから打つべきではございませぬか」

　冬尚が目を向ける。

「どこをだ」

「揺れる者どもを締め、境目の城へ兵を入れ、阿蘇の文が通る前に」

「それで」

　小田政光が割る。

「兵糧はどこから出す」

　勝利が言葉に詰まる。

「今の当家に、筑後の一部を失い、蒲池も折れた今、どこまで前へ出る余力がございます」

「余力がないからと黙っておれば、人が逃げる！」

「余力がないのに動けば、もっと逃げる！」

　二人の声が少しだけ強くなる。

　冬尚は、それを止めなかった。

　どちらも正しい。

　正しいが、正しさが二つに割れた家ほど危ういものはない。

　江上武種が、ようやく二人の間へ声を落とした。

「今年は攻めては来ますまい」

　座が静まる。

「何ゆえそう言う」

　冬尚が問う。

「阿蘇は筑後を取ったばかりにございます」

　武種は答えた。

「取った先を荒らさず太らせるつもりなら、今年のうちに肥前へ大きくは出ぬ。出れば、自分で自分の筋を壊します」

　小田政光も頷く。

「名和も下った今、なおさら急がぬ方が利と見ておりましょう」

「……ならば」

　冬尚が低く言う。

「来年か」

「おそらく」

　武種は答えた。

「来年、決戦になるものと見て備えるべきにございます」

　その一言は、座の中の空気を定めた。

　勝利も、もうそれ以上は言わなかった。

　小田政光もまた、口を閉じる。

　来年。

　その言葉は希望ではない。

　猶予であり、首の皮一枚分の時間だった。

　冬尚は、しばらく何も言わなかった。

　来年には阿蘇が来る。

　しかも、ただ阿蘇の旗だけではない。

　阿蘇の内に抱えられた龍造寺の影も連れてくる。

　筑後はすでに奪われた。

　名和も正式に臣従した。

　相良も助けに動かぬ。

　大友は兵を出さず、米と銭だけ寄越す。

　大内は頼れぬ。

　そうして数えてゆくと、胸の内へ冷たいものが溜まってゆく。

　少弐は、いまどこに立っているのか。

　それでも。

　それでもなお、旗を畳むわけにはいかなかった。

　冬尚は顔を上げた。

「大友の援助は受ける」

　三人が黙って聞く。

「米も、銭も、武具も、今は要る」

　声は低いが、もう揺れてはいなかった。

「だが、恩に酔うな」

「は」

「兵を寄越さぬのだ。助けるためではない。阿蘇を削る駒にしたいだけと思え」

　勝利が深く頭を下げる。

「承りました」

「大内へも使者を出す」

　武種が静かにうなずく。

「はい」

「助けを乞うためではない」

　冬尚は続けた。

「少弐はまだ健在にあると示すためだ。折れておらぬ旗であると、来年へ向けて見せるためだ」

「よい筋にございます」

　武種が言う。

「そして」

　冬尚の声が、そこで少しだけ深く沈む。

「阿蘇の文が入った者どもは、一人残らず洗い出せ」

　小田政光の目が細くなる。

「詰めますか」

「すぐには詰めぬ」

　冬尚は答えた。

「今は追い詰めれば、かえって向こうへ転ぶ」

　それは苦い判断だった。

　だが、ここで血を見せればもっと崩れることを、冬尚も分かっていた。

「誰が揺れておるか、まず見ろ」

「は」

「見たうえで、残る者には残る利を示せ」

　勝利が、そこで低く言った。

「来年まで、でございますな」

「そうだ」

　冬尚は言った。

「今年は持ちこたえる」

　その一言で、ようやく皆の視線がひとつへ寄る。

「兵を立て直す。蔵を繋ぐ。国衆を繋ぎ止める。少弐の旗がまだ折れておらぬと、外へも内へも見せる」

　そして、最後に冬尚は吐き出すように言った。

「来年だ」

　拳が膝の上で固くなる。

「来年、おそらく決戦となろう」

　座は静まり返った。

　それは威勢のよい誓いではない。

　むしろ、そうならざるを得ぬと知った者の言葉だった。

　阿蘇は来る。

　来るなら、こちらも立つしかない。

　冬尚は、そこでとうとう胸の内に溜まっていたものを言葉へした。

「阿蘇め……！」

　誰も顔を上げぬ。

「龍造寺まで抱え込みよって……くそ……！」

　それは怒りだった。

　同時に、焦りでもあった。

　龍造寺がもう立っているのなら、まだ分かりやすい。

　だが今は違う。

　阿蘇の内にあり、阿蘇の理で太りながら、名と縁だけ先に肥前へ差し込んでくる。

　見えぬ刃であった。

　冬尚は長く息を吐いた。

「散れ」

　短い命だった。

「今年の冬は、長くなる」

　三人は深く頭を下げ、座を辞した。

　勝利は兵を思い、

　武種は文と城を思い、

　小田政光は、人の腹の揺れを思っていた。

　誰も、軽い足ではなかった。

　人がはけたあとも、冬尚はしばらくその場に残った。

　障子の外では、風がひとつ強く鳴った。

　秋の風である。

　だが、その冷たさはもう冬の先触れに近い。

　少弐は、まだ死んでいない。

　だが、生きていると言い切るには、あまりに多くのものが足元から抜け始めていた。

　来年。

　その言葉だけが、今はやけに重く胸へ残る。

　冬尚は、閉じられた文を見つめながら、ただ一度だけ深く目を閉じた。

　まだ折れぬ。

　折れぬが、もう同じ旗ではいられぬ。

　十月の風は、そのことを少弐の館へ静かに告げていた。