火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第三十七話 老将の決意

天文十五年（一五四六年）九月。

　蒲池の本体が背後から鉄砲を撃ちかけられた頃、龍造寺家兼はなお阿蘇軍の左翼と向き合っていた。

　龍造寺の兵は百。対する阿蘇勢は二百。数では倍の開きがあったが、戦いは龍造寺が押していた。

　鍋島清房が兵をまとめ、胤栄らが前へ出る。阿蘇の槍列はよく耐えていたものの、龍造寺の攻めを受けて少しずつ後退していた。阿蘇側にも死傷者が出ており、決して一方的な戦いではない。

　しかし、家兼は勝てるとは思っていなかった。

　阿蘇の兵は押されても崩れず、負傷者を後ろへ下げながら隊列を保っている。さらに中央から甲斐宗運が兵を率いて動き、龍造寺勢の側面へ回り込み始めていた。

　こちらが前へ出るほど、囲みは深くなる。

「……厄介な男よ」

　家兼は宗運の動きを目で追った。

　阿蘇左翼の兵を押していたはずが、いつの間にかこちらが引き込まれつつある。宗運は力任せに押し返そうとはせず、龍造寺の前進を利用して包囲を進めていた。

　そこへ、戦場の様子を探らせていた者が戻ってきた。

「申し上げます。菊池勢が崩れました。義武殿、鹿子木殿、ともに討死とのことにございます！」

「……両名ともか」

「はっ。また、蒲池の前衛も退いております。中央で阿蘇の鉄砲を受け、戦列が半ば崩れた模様！」

　家兼は中央へ目を向けた。

　白煙が風に流れ、その向こうでは蒲池の旗が後方へ移動している。少し前まで繰り返し響いていた銃声も、今は間隔が開いていた。

　初めて見た時は、何が起きているのか分からなかった。

　鉄砲が恐ろしい武器であることは知っている。しかし、これまで聞き及んだ鉄砲は、一度撃てば次の支度に時を要するものだった。

　ところが阿蘇は、兵を組に分けて順に撃たせていた。一組が撃ち終われば次の組が前へ出る。銃声が重なるたびに白煙が広がり、蒲池の兵は前へ進もうとしても足を止められる。

　その間も阿蘇の槍兵は隊列を崩さず、敵が近づけば押し返す構えを保っていた。

「それにしても、鉄砲にこのような使い方があったとは……」

　家兼は思わず感嘆した。

　鉄砲の数もさることながら、兵が命じられたとおりに動いていることが恐ろしい。あれだけ撃ち続けながら、阿蘇の中央は少しも乱れていなかった。

　蒲池の兵には、もともと命を懸けて阿蘇を滅ぼす理由がない。あれほどの火を浴びせられれば、退こうとするのも無理はなかった。

「家兼様！」

　清房が馬を寄せてきた。

「蒲池の本体も退き始めております。阿蘇の別働隊が林から現れ、後方を脅かしているとのこと」

「本体までか」

「このままでは我らだけが残されます」

　家兼は周囲を見渡した。

　菊池の旗はすでに見えず、蒲池の前衛も後詰も退こうとしている。龍造寺はまだ戦えるが、阿蘇の包囲は着実に狭まっていた。

　この戦の勝敗は、もはや明らかだった。

　その時、蒲池の方角から一騎の使者が駆けてきた。

「龍造寺家兼様！　蒲池鑑盛様よりのお言葉にございます！」

　使者は馬を降り、息を整える間も惜しんで口を開いた。

「蒲池勢はこれより撤退いたします。龍造寺勢はこの場を死守し、蒲池の兵が退き終わるまで阿蘇勢を引きつけよ、とのことにございます」

　胤栄が眉をひそめた。

「……死守せよと？」

「はっ。さらに、見事この場を守り抜かれたならば、今度こそ龍造寺再興のために兵を貸す、と仰せにございます」

　その言葉に、龍造寺の将たちが顔を見合わせた。

　百人で阿蘇の包囲を受け止め、蒲池の兵が逃げ切るまで戦い続けろという。しかも、それを果たせば龍造寺の再興を助けるというのである。

「何を申しておる！」

　胤栄が声を荒らげた。

「我らにここで死ねと言うのか！　守り抜けたところで、兵も将も失っては何を再興するというのだ！」

「胤栄、控えよ」

　家兼の一言に、胤栄は口を閉じた。

　使者もまた、困惑を隠せぬ様子だった。鑑盛の言葉を伝えるのが役目であり、それ以上のことを答えられる立場ではないのだろう。

「鑑盛殿の言葉は分かった。戻られよ」

　家兼がそう告げると、使者は頭を下げ、急いで馬へ戻った。

　その背を見送りながら、清房が低く言った。

「……我らを殿にするつもりですな」

「そういうことよ」

「蒲池勢が退き終わる頃には、こちらの囲みは閉じておりましょう」

　家兼もそれは理解していた。

　蒲池鑑盛の判断が分からぬわけではない。菊池が壊滅し、前衛四百も崩れ、後詰の背後にまで阿蘇兵が現れた。これ以上戦えば、蒲池自身が大きな損害を受ける。

　ならば、自軍を退かせたいと思うのは当然だった。

　そして、その退却を守らせるには、今も阿蘇兵と戦っている龍造寺が都合よい。

「……蒲池は、我らを助ける気はなかったのだろうな」

　家兼は静かに呟いた。

　かつて落ち延びた自分たちを匿ってくれた恩はある。あの時に居場所を与えてもらえなければ、龍造寺は再起を考えることすら難しかった。

　だからこそ、今回の出兵にも応じた。

　しかし、蒲池が龍造寺を守るために戦っているわけではないことも、今となっては明らかだった。

「蒲池には恩がある。それは忘れぬ。だが、我らがここで滅んでも、鑑盛殿は兵を退かせるのであろう」

　清房は何も答えなかった。

　家兼は再び戦場へ目を向けた。

　阿蘇の槍列はなお整っている。宗運の兵も回り込みを続けており、龍造寺が退くために使える道は狭まっていた。

　こちらは百人で二百人を押した。阿蘇にも損害を与えている。それだけの働きをした兵たちを、これ以上失う必要があるのか。

「家兼様」

　胤栄が進み出た。

「まだ戦えます。囲みが閉じる前ならば、突破もできましょう」

「うむ。できるやもしれぬ」

　家兼はあっさりと認めた。

　龍造寺の兵はよく戦っている。百人とはいえ、実戦を重ねた者も多く、今なお士気は衰えていない。全力で一方を突けば、包囲を破る望みは残っていた。

「だが、突破してどうする」

「それは……」

「菊池は崩れ、蒲池は退いた。我らがここから逃れたとして、その先で誰が迎えてくれる」

　胤栄は答えられなかった。

　家兼は声を荒らげなかった。ただ、目の前の戦場を示した。

「ここで十人失うか、二十人失うか。あるいは五十人か。その者たちを失って、龍造寺をどう立て直す」

「されど、このまま敵に降るなど……！」

「降るのが恥か」

　胤栄が顔を上げた。

「わしとて、敵に頭を下げたいわけではない。だが、龍造寺は一度滅んだも同然の身よ。ようやく集めた者たちを、ここでまた失うわけにはいかぬ」

　家兼は九十を越えている。

　一族を失い、追われ、ようやく再興への道を探し始めた。そのために生き延びてきたのであって、戦場で華々しく死ぬためではなかった。

　蒲池への義理は、百人の兵を出し、自らも戦場に立つことで果たしたつもりだった。

「わしはこの戦で武功を立てようと思っておらぬ。百を連れて帰るために来たのだ」

　家兼は一度言葉を切り、胤栄と清房を見た。

「これ以上は無駄よ」

　その言葉には、諦めよりも強い決意があった。

「まだ戦えることと、戦うべきことは違う。蒲池が退いた今、我らがここで何人討ち取ろうと、戦の勝敗は覆らぬ」

　清房が静かに頷いた。

「仰せのとおりかと。阿蘇は我らを押し潰すこともできたはずですが、宗運は囲みを進めることを優先し

ております」

「うむ。わしも気になっておった」

　阿蘇の左翼は龍造寺の攻撃に耐え、その間に宗運が兵を回している。包囲を完成させれば、こちらの逃げ道は断たれる。

　ただ、それだけの兵を動かせるなら、もっと強く攻め立てることもできたはずだった。

　宗運が何を考えているのか、家兼にも確かなことは分からない。

　だが、降伏を申し入れる余地はあるかもしれなかった。

「清房。阿蘇は我らを受け入れると思うか」

「分かりませぬ。ただ、今のところ我らを討ち尽くそうとする動きには見えませぬ」

「そうか」

　家兼は小さく頷いた。

　降伏したからといって、必ず命が助かるとは限らない。将だけが討たれることもあれば、兵を捕られ、その後の処遇が分からぬこともある。

　それでも、戦い続けるよりは道が残る。

「家兼様……」

　胤栄はなお納得しきれぬ様子だった。

　家兼はその顔を見て、わずかに笑った。

「悔しいか」

「……はい」

「ならば覚えておけ。今日、我らを追い詰めたのは何か。阿蘇の兵はよく鍛えられておった。鉄砲の使い方も、兵を回す手際も、我らの知る戦とは違う」

　家兼は阿蘇の陣を見つめた。

「負けたことを忘れるな。だが、その悔しさだけで命を捨てるな。生きておれば、学ぶこともできよう」

　胤栄はしばらく黙っていたが、やがて深く頭を下げた。

「……承知いたしました」

　家兼は清房へ向き直った。

「兵を止めよ。これ以上、無駄に傷を増やすな」

「はっ」

「ただし、勝手に退かせるな。阿蘇に追われれば、かえって損害が増える。旗を伏せ、戦う意思のないことを示せ。使者も立てるのだ」

　清房はすぐに命を伝えた。

　前列ではなお槍を合わせていた兵たちが、突然の指示に戸惑いを見せた。阿蘇兵も容易には警戒を解かない。それでも龍造寺の旗が伏せられ、戦闘を止める合図が伝わるにつれ、両軍の間にわずかな距離が生まれ始めた。

　家兼はその様子を見届けた。

　百人すべてを無事に帰せるとは、もはや言えない。すでに倒れた者もいる。だが、ここで戦を止めれば、まだ多くを残せる。

　それでよかった。

　いや、今はそれしかなかった。

　清房が戻り、家兼の前で膝をついた。

「兵には伝えました。阿蘇へも使いを出します」

「うむ」

「家兼様は、いかがなされますか」

　家兼はゆっくりと馬の向きを変えた。

　その先には、甲斐宗運の率いる阿蘇軍がある。

　相手が何を求めるかは分からない。それでも、兵の命を預かる者として、最後は自ら話をつけねばならなかった。

　家兼は周囲の将たちを見渡し、静かに命じた。

「皆、武器を下ろせ」

　そして、阿蘇の陣へ目を向けた。

「わしが決着をつける」