火の山の若君は、未来を夢に見る

第三十八話 拾う手、切る口

　戦の熱は、勝った側にもまだ残っていた。

　火薬の匂いは薄れ始めている。だが、白煙の名残は低く漂い、踏み荒らされた土には血と泥が混じっていた。倒れたまま動かぬ者、うめきながら運ばれる者、槍を杖にようやく立つ者。戦が終わったといっても、それは刃を交え終えたというだけのことだった。

　阿蘇の陣では、追い討ちより先に水が運ばれていた。

　惟種は宗運の傍らで、その様子を見ていた。

　阿蘇の兵だけではない。龍造寺の兵にも水が配られ、傷を負った者には布が当てられている。深手の者は分けられ、軽傷はその場で洗い、焼けた皮膚には油が塗られていく。手当ての手つきには慣れが足りぬ者も多いが、それでも「捨てぬ」という方針だけははっきりしていた。

「若君」

　宗運が低く言った。

「主立った者は押さえております」

「家兼殿は」

「おられます。鍋島清房、龍造寺家宗、百武賢兼も、いずれもいまは兵を抑える側へ回っております」

　惟種は短くうなずいた。

　第三十七話で槍は伏せられた。だが、槍を下ろしただけで、すぐに心まで下るわけではない。いま必要なのは、降した敵を再び暴れさせぬことと、同時に、暴れさせぬ理を与えることだった。

「兵の様子は」

「まだ固うございます」

　宗運は答えた。

「こちらの兵も、向こうの兵もです。勝ったばかりの兵に情けを覚えさせるのは易しくありませぬ。負けたばかりの兵に頭を下げさせるのも同じです」

「なら、先に見せる」

「何を」

「阿蘇は、殺し切るために戦ったのではないと」

　宗運は、わずかに目を細めた。

「ようございます」

　そこへ高森惟房が戻ってきた。鎧の袖に血が付いているが、自分の血ではないらしい。

「若君、火薬で焼かれた者が幾人かおります。龍造寺の兵にも」

「水で冷やしたか」

「はい。だが、まだ手足をばたつかせる者もおります」

「押さえつけるな。二人で支えろ。布は濡らして替え続けろ」

「承知」

　高森が駆け戻る。

　北里政久もすぐ後ろから現れた。こちらは顔に煤が付いている。

「若君、龍造寺の兵、逃げ散った者を少しずつ集めております。ただ、蒲池の旗が引いたと皆知っておるようで……空気が、だいぶ悪いです」

「悪い方がよい」

　惟種が言うと、北里はきょとんとした。

「よい、ですか」

「蒲池へ戻る道が、あちらから閉じたのだと兵の腹に落ちる。なら、こちらが拾う意味が出る」

　宗運がその横で補った。

「恨みの行き先が定まれば、逆に扱いやすうなる」

　北里はまだ半分わかっていない顔だったが、それでも「は」とだけ言って走っていった。

　少し離れたところで、鍋島清房がそのやり取りを見ていた。

　土と汗で汚れてはいるが、目だけは冴えている。戦の最中より、むしろ今の方がよく働いているようにも見えた。

「若君」

　清房が進み出る。

「申せ」

「敵兵まで拾われますか」

　惟種は清房を見た。

「捨てれば賊になる」

「拾えば」

「借りになる」

　清房はしばらく黙ったあと、苦く息を吐いた。

「まこと、筋は通っておる」

　その横で龍造寺家兼も、疲れ切った顔で立っていた。老いてなお姿勢は崩れていないが、さすがに戦のあとだ。肩に、長い年月の重みがそのまま乗って見えた。

「若君」

「うむ」

「先ほどの言葉、偽りではありますまいな」

「家を残す話か」

「そうだ」

　惟種はうなずいた。

「偽りではない」

「ならば」

　家兼は後ろを振り返った。龍造寺の兵が、まだ疑いの色を顔に残しながらも、少しずつ槍をまとめ始めている。百武賢兼が荒っぽく声を張り、家宗は唇を噛みながらも兵を抑えていた。

「まずは兵を助けていただきたい」

「そのために水を回している」

　惟種は答えた。

「阿蘇の兵も、龍造寺の兵も、傷は同じように痛む」

　百武が、それを聞いてわずかに顔をしかめた。情けを施されるようで面白くないのだろう。だが、否定もしない。否定できるだけの足場が、もう蒲池の側にはないと分かっているからだ。

　そのとき、陣の外側で急ぎの声が上がった。

　馬のいななき。使番の呼ばわり。足音は乱れてはいないが、明らかに早い。

　北里がまた駆け込んでくる。

「若君、使者！」

「どこからだ」

「蒲池より！」

　場の空気が、ぴたりと止まった。

　百武の顔に露骨な怒りが走る。家宗も同じだ。家兼は目を閉じず、ただ静かに待った。鍋島清房だけが、まるで「来たか」と言いたげな顔をした。

　宗運が命じる。

「通せ」

　やがて、一人の使者が泥にまみれた姿で進み出た。供は少ない。急ぎの使いだ。

　使者は額を地へ擦りつけるようにして言った。

「蒲池殿より、急ぎ申し入れにございます」

　宗運は無言で先を促す。

「此度の働き、蒲池家は関知いたしておりませぬ」

　その一言で、百武が一歩踏み出した。

「ぬかせ！」

　怒声に使者がびくりと身を縮める。

「龍造寺を前へ立てたのは誰だ！　後ろに旗を立てておいて、知らぬで済むか！」

　家宗も鋭く言った。

「勝手にやった、だと？　ならばあの後詰の旗は何だった！」

　使者は青ざめたまま言葉を継ごうとする。

「龍造寺方が、ことを早めたものと――」

「黙れ」

　今度は家兼の声だった。

　老いた声だが、よく通る。その一言で百武も家宗も押しとどまった。

　惟種は、使者をじっと見た。

「蒲池殿は、本当に関知せぬと申されるのだな」

「は、はい」

「龍造寺が勝手に兵を進めたと」

「そのように……」

　惟種は小さく頷いた。

「よく分かった」

　使者の顔に、一瞬だけ安堵が浮かぶ。

　だが次の言葉で、その安堵はすぐ消えた。

「ならば龍造寺を返す先は、もはや蒲池ではあるまい」

　使者は目を見開いた。

　宗運が、その理をそのまま言葉にする。

「蒲池殿が関知なき由、しかと承りました。ならば此度の戦の始末に、蒲池殿が龍造寺の身柄を論ずる筋もございませぬな」

「い、いや、その――」

「違うか」

　宗運の声は静かだった。

「知らぬと申される。勝手にやったと申される。であれば、巻き込まれたのは阿蘇であり、拾うのも阿蘇です」

　鍋島清房が低く言った。

「……はっきりしましたな」

　それは使者に向けた言葉ではなかった。龍造寺の家中へ向けた確認だった。

　家兼もまた、ゆっくり息を吐いた。

「庇護ではなかった、か」

　百武が悔しそうに顔を背ける。家宗は歯を食いしばっている。

　惟種は、そこで一つだけはっきりさせた。

「伝えよ」

　使者が震えながら顔を上げる。

「阿蘇は攻められた側だ。そのうえで兵を討ち捨てず、戦を鎮め、傷を拾っている」

「は……」

「蒲池殿が関知せずと申されるなら、なおさら龍造寺は阿蘇預かりでよい」

　使者は完全に返す言葉を失った。

　宗運が畳みかける。

「そして、阿蘇よりあらためて問いに参る。関知せぬと仰せなら、その証も立てていただこう」

　使者はようやく「承ります」とだけ言い、退いていった。

　その背を見送りながら、百武が吐き捨てるように言う。

「ようもまあ、あそこまで切れるものよ」

「切らねば、自分が巻かれるからだ」

　清房が答えた。

「むしろ、あれでよい。迷われる方が厄介だ」

　家兼は何も言わない。ただ、その沈黙がすでに十分な答えだった。龍造寺にとって、蒲池へ戻る道は今ここで完全に閉じた。

　宗運はすぐに実務へ移った。

「家兼殿」

「うむ」

「兵を解きます。まず怪我人を分け、一門と重臣は別にお移りいただく。兵はそのままにはせぬ。混ぜすぎもせぬ。段を分けて預かる」

「よかろう」

「起請文も後でいただきます。いまはまず、勝手な離散を止める」

　家兼はうなずいた。

「清房」

「は」

「百武と家宗を抑えよ。今は怒りより先に、家を残す」

「承知」

　清房の返答は短かった。

　惟種は宗運の横顔を見た。もう次の段へ移っている。龍造寺をどう抱えるか。蒲池へどのような形で問いを立てるか。さらにその先、誰がこの混乱に口を出してくるかまで、すでに数えている顔だった。

「宗運」

「はい」

「蒲池へ向かう支度は見せる」

「実際に踏み込みますか」

「まだだ」

　惟種は答えた。

「だが、向かうつもりであると相手に見せる必要はある」

「蒲池を揺らすため」

「それもある」

「ほかには」

　惟種は、血と煙の残る野の向こうを見た。

「大友に考える間を与えぬためだ」

　宗運の目が細くなる。

「来ますか」

「来る」

　惟種は言った。

「蒲池が自分で収められぬとなれば、大友は秩序の顔をして口を出す」

　宗運は、そこで小さくうなずいた。

「ならば先に形を作るべきですな」

「うむ。龍造寺を拾った事実を固める。手当てをし、兵を分け、身柄を預かり、蒲池が切ったという言を押さえる」

「そのうえで、大友を迎える」

「そうだ」

　少し離れたところで、光永惟清が筆を走らせていた。傷の数、預かった者の名、使者の言葉。戦のあとに残るのは血だけではない。記しもまた、後の理になる。

　高森が戻ってくる。

「若君、向こうの兵のうち、こちらに頭を下げる者も出始めました」

「早いな」

「蒲池の使者の言を聞いて、腹が決まったのでしょう」

　惟種は頷いた。

「それでよい」

　戦は終わった。

　だが、本当に終わったのは、龍造寺と蒲池のつながりの方だったのかもしれない。

　家兼は、その遠ざかる使者の背を見たあとで、静かに言った。

「若君」

「うむ」

「阿蘇は、敵を減らすのでなく、敵の行き先を消しておるのだな」

　惟種は少しだけ考えた。

「敵の行き先がなくなれば、あとは選ばせるだけだ」

　家兼は苦く笑った。

「まこと、童ではない」

　惟種は答えなかった。

　ただ、袖の中で小さく拳を握った。

　龍造寺は阿蘇へ流れた。蒲池は自ら切った。ならば次に来るのは、もっと大きな手だ。豊後から伸びてくる秩序の手。裁きを装い、戦後を縛ろうとする手。

　その手と斬り結ぶ前に、こちらは座の上の形を整えねばならない。

　陽は少しずつ傾き始めていた。

　手当ての水音はまだ続く。うめき声も消えない。だが、その中で阿蘇の陣はもう次の戦を始めていた。槍ではない。言葉と理の戦だ。

　宗運が静かに頭を垂れる。

「若君。次の場は、野ではありませぬな」

　惟種はうなずいた。

「うむ。次は座の上だ」

　その声は幼い。

　だが、もう誰ひとり、それを幼いだけの声とは思わなかった。