火の山の若君は、未来を夢に見る

第三十七話 首はいらぬ

　戦は、一瞬で決まった。

　だが、一瞬で決まる戦ほど、その中には多くの意地と判断が詰まっている。

　阿蘇の火は、ただ敵を撃ち倒したのではない。

　龍造寺の突撃を止め、兵の腹に「これ以上は押せぬ」という恐れを落とした。

　そのわずかな止まりの間に、阿蘇の別働隊は林の陰を抜け、退き筋へ食い込んでいた。

　白煙がまだ薄く流れている。

　その向こうで、龍造寺の陣は崩れかけていた。

　押せば潰れる。

　退けば詰まる。

　前へ出る理と、引いて生き残る理がぶつかっている。

　惟種は宗運のすぐ脇で、その様子を見ていた。

　鉄砲二十。

　数にすれば小さい。

　だが、三組に分けて輪番に撃たせたことで、敵にはもっと多く見えただろう。

　一度で終わらぬ。

　また来る。

　まだ撃つ。

　その錯覚だけで、突撃の呼吸は切れる。

　そして呼吸の切れた兵は、常備兵の前では脆い。

　阿蘇の槍列はまだ崩れない。

　前は前のまま、横は横のまま、別働隊は別働隊のまま動いている。

　農兵なら、勝ちが見えた途端に前へ飛び出し、隊そのものを壊す。

　今の阿蘇は違った。

　春から組み、夏に練り、県境で練兵を重ねた兵は、勝ちを見ても合図があるまで勝手に崩れない。

「……止まりましたな」

　宗運が低く言った。

「うむ」

　惟種は短く答えた。

　前ではまだ龍造寺がもがいている。

　石井兼清の隊が左でなお踏ん張り、納富信景と福地信重は崩れた中央を支えようと兵を寄せる。小河信安も走り回って列を戻そうとしていた。鍋島清房の声も飛んでいるのが見える。

　そして、百武賢兼がいた。

　あれは、止まらぬ顔だ。

　惟種は、戦場でそういう顔をする人間を前世でも見たことがなかった。

　仕事で潰れる者とも違う。

　ただ、ここで退けば己の名が折れると思っている顔だ。

　百武賢兼は、まるで阿蘇の火を斬れるとでも思うように、槍を低く構えて前へ出た。

「まだ割れるぞ！」

　声が、煙を突き抜けて届く。

　その後ろで、龍造寺家宗もまた前へ出ようとした。

　一門の意地がある。

　ここで引けば、龍造寺の旗そのものが地に落ちると思っているのだろう。

　だが、その二人を止めたのは、敵の槍ではなかった。

　龍造寺家兼の声だった。

「待て！」

　老いてなお、その声はよく通った。

　百武がなおも進もうとする。

　家宗も、それに続こうと馬を寄せる。

「家兼様、まだ押せます！」

　百武の声には血があった。

「いま一度、中央を割れば――」

「ならぬ」

　家兼は、きっぱりと言った。

　その一言で、家宗の足がわずかに止まる。

「だが！」

「ならぬと言うた」

　今度の声は低かった。

　低いのに、先ほどより重い。

　家兼は前を見たまま、ゆっくりと言った。

「兵は借り物よ」

　その言葉に、百武の顔が変わった。

「後ろの援けも借り物、兵糧も借り物、立つための足場まで借り物だ」

　阿蘇の槍の向こうからは聞こえぬはずの言葉だった。

　だが惟種には、家兼がそう言っているのがわかるような気がした。

「ここで意地を張れば、龍造寺の家そのものが潰える」

　家宗が、なおも前へ出ようとする。

「されど、ここで退けば――」

「退くのではない」

　家兼はそこでようやく、家宗の方を見た。

「残すのだ」

　惟種は、その瞬間に家兼という老将の大きさを見た気がした。

　ただ死を受ける老人ではない。

　負けを引き受けてでも家を残そうとする者だ。

　その時だった。

　龍造寺の後ろに見えていた蒲池の旗が、ふっと傾いた。

　最初は風かと思った。

　だが、違う。

　一枚ではない。

　二枚、三枚と向きが変わり、やがて明らかに後ろへ流れた。

　馬の首が返る。

　列が細くなる。

　百の後詰は、前へ出るためではなく、退くための形に変わり始めていた。

「……蒲池」

　誰かの声が、呆けたように漏れた。

　鍋島清房は、その旗の返りを見た時、顔色を変えなかった。

　変えなかったが、目だけが冷えた。

「やはり」

　その短い一言に、すべてが詰まっていた。

　原野恵俊が止めたのか。

　蒲池鑑盛自身が見切ったのか。

　そこまでは見えない。

　だが、見える事実は一つだけだった。

　後詰は、もう前へ出ない。

　いや、それどころか、自らが巻き込まれぬために、退き始めている。

　家兼は、その旗の返りを見て、深く、深く息を吐いた。

「……そうか」

　小さな声だった。

　だが、その小ささの方が重かった。

　龍造寺は立てられるのではなかった。

　阿蘇を測るために、先に当てられただけだった。

　百武賢兼が、なおも前を見たまま呻くように言う。

「まだ、まだ――」

「よせ」

　家兼が止めた。

　家宗も、もう言葉を失っている。

　阿蘇の側では、宗運がその様子を見ていた。

「若君」

「うむ」

「潮目ですな」

　惟種は頷いた。

　これはもう、首を刈る戦ではない。

　ここで龍造寺を潰し切るのは簡単だ。

　だが、簡単なことが得とは限らない。

　惟種は白煙の向こうにいる老将を見た。

　あの人は、もうわかっている。

　そして、まだ兵を止め切れてはいない。

「宗運」

「はい」

「降伏を勧める」

　宗運は、わずかに目を細めた。

「首ではなく」

「家だ」

「よろしい」

　宗運はすぐに馬を進め、槍の間を抜けて前へ出た。

「阿蘇より申す！」

　声が戦場へ響く。

　まだ崩れ切っていない龍造寺勢が、その声で一瞬だけ息を止める。

「これ以上の戦は無益！

　兵を止めよ！

　旗を伏せよ！

　家を残したければ、ここで止まれ！」

　百武賢兼が、反射のように前へ出ようとした。

　だが、家兼の手が上がる。

　止まれ。

　その合図だった。

　龍造寺家宗も、槍を半ばまで上げたまま動かない。

　家兼はゆっくりと馬を進めた。

　煙の向こう、阿蘇の陣の前まで。

　宗運の少し後ろに、惟種がいるのが見えた。

　幼い。

　だが、目だけが妙に古い。

　その若君が、自分たちをここまで追い詰めた。

　鉄砲を理で使い、兵を崩さず、退路を切り、しかも今は首ではなく家を取ろうとしている。

　家兼は、その異様さをはっきりと感じた。

（ただの童ではない）

（未来を見る眼だ）

　老将は馬上で姿勢を正すと、阿蘇の前に声を届かせた。

「この老いた首一つで納めてほしい」

　その場の空気が、ぴたりと止まる。

「蒲池に乗せられたとはいえ、兵を動かしたのはわしよ。

　すべては、わしが計らったこととして受けよう」

　百武が顔を上げる。

　家宗もだ。

　清房は黙って聞いている。

「ゆえに」

　家兼は続けた。

「兵は助けていただきたい」

　惟種は、その言葉を聞きながら、一つ息を吐いた。

　予想よりも、ずっと大きい人だ。

　ただ責任を逃れるのでなく、最後に家を残すため自分の首を前へ出す。

　けれど。

　惟種は一歩、前へ出た。

「首はいらぬ」

　家兼の目が、わずかに細くなる。

　周囲も、息を呑んだ。

「何」

「首はいらぬ」

　惟種は繰り返した。

「龍造寺の家を残したければ、兵を止めよ。槍を伏せよ。

　そのうえで、今は阿蘇に下れ」

　家宗の顔に怒りが走る。

「直臣になれと申すか」

　惟種は、その怒りをまっすぐ受けた。

「今は、だ」

　短く、だがはっきりと。

「いまは阿蘇の預かりとして列し、兵を解け。

　家名は消さぬ。

　武功と忠を立てるなら、いずれ旧き龍造寺の名を立て直す道もある」

　戦場が静まり返る。

　宗運すら、少しだけ惟種を横目で見た。

　だが止めない。

　家兼は、その言葉を聞きながら、惟種を見た。

　若い。

　幼い。

　それなのに、この場で首を取らず、家の先を語る。

　しかも情けで助けるのではない。

　呑み込んで使うつもりで言っている。

　それが、わかった。

　鍋島清房が、そこで初めて口を開いた。

「……家兼様」

　短い声だった。

　だが、その声には現実があった。

　ここで潰えれば、本当に終わる。

　蒲池はもう頼れない。

　阿蘇は勝った。

　しかも、家を消す気ではない。

　ならば飲むしかない。

　百武賢兼がなおも悔しげに前を見ている。

　家宗も唇を噛んでいる。

　けれど家兼は、二人を見ずに言った。

「槍を伏せよ」

　百武が顔を上げた。

「家兼様……！」

「伏せよ」

　今度は、老いた将の命だった。

「ここで死ねば、龍造寺は消える。

　生きれば、まだ立てる」

　その言葉に、家宗が目を閉じる。

　百武は、ようやく槍を少しだけ下げた。

　鍋島清房は、静かに頭を下げた。

「……承る」

　龍造寺の兵の列が、少しずつ槍を下ろしていく。

　まだ完全には信じ切れていない。

　だが、主が命じた。

　それで十分だった。

　惟種は、その光景を見ながら、自分の胸の内が静かに熱くなるのを感じていた。

　これが欲しかった。

　ただ勝つことではない。

　家を、将を、兵を、こちらの未来へ組み込むこと。

　そして今、龍造寺はその入口に立っている。

　その少し向こうでは、蒲池の旗がなお遠ざかっていた。

　助けもせず。

　拾いもせず。

　ただ、自らが巻き込まれぬように逃げていく。

　家兼はその背を一度だけ見た。

　もう何も言わない。

　言うまでもないからだ。

　戦は終わった。

　だが、本当に決まったのは今だった。

　龍造寺は、阿蘇に敗れた。

　そして蒲池に見捨てられた。

　そのあとで、なお家を残すと言ったのは、阿蘇の若君だった。