火の山の若君は、未来を夢に見る

第二十二話 勝ちの匂い

天文十四年（1545年）十月

　戦は終わった。

　だが、阿蘇家の仕事はそこから始まった。

　夜半まで降った雨が上がり、朝の空は高く抜けていた。昨日まで槍が交わり、人が倒れ、怒号と泥と血にまみれていた境目の館は、今は妙に静かだった。

　静かなのは、もう勝敗が動かぬからだ。

　惟種は、朝の冷えた空気の中で館跡を見ていた。

　主屋は半ば焼かれ、土塀は崩れ、門は打ち割られている。だが全部を灰にしたわけではない。蔵は残し、納屋も使えるものはそのまま残してある。宗運は、壊すところと残すところをきっちり分けていた。

　武士の拠点としての館は消す。

　だが田と蔵と道は、これから阿蘇のものとして回す。

　勝った後に、何を残すか。

　そこに宗運の戦があるのだと、惟種は昨日より少しだけよくわかった。

「若君」

　宗傳が帳面を抱えてやってきた。戦場まで来て帳面か、と思ったが、今はもうそれが不思議ではない。

「どうなった」

「館主以下、主だった武士はほぼ片付きました。逃げた者もおりますが、勢にはなりませぬ。百姓はそのまま使えます。田も今年の分は荒れずに済みそうです」

「蔵は」

「開きました。米、麦、縄、油、鉄の小片、農具。思っていたより溜め込んでおりました」

　惟種は鼻を鳴らした。

「民を縛る領主ほど、まず蔵を太らせる」

「まことに」

　宗傳はそこで少し声を低くした。

「文も出ました」

「惟前か」

「それらしき筋がございます。あからさまではありませぬが、“前の御屋形様”の名が見えます」

　惟種は頷いた。

　やはりつながっていた。

　この小館を落としたことは、ただの境目掃除ではない。

　阿蘇家の古い裂け目を、ひとつ塞ぐ意味もある。

　館の前庭では、阿蘇の足軽たちが縛られた武士を分けていた。主だった与党、槍を取った者、密書に名のある者。それ以外の者。宗運の足が一つ一つ見ている。

　百姓は、まだ怯えた目でそれを見ている。

　惟種は、その視線の重さを感じた。

　昨日までは、この館主がこの地の“顔”だった。

　今日からは阿蘇がその顔になる。

　ならば、最初の言葉が大事だ。

「村の者を呼べ」

　惟種が言うと、宗傳はすぐに使番へ目をやった。

　ほどなくして、近隣の庄屋や年寄が三、四人、恐る恐る連れてこられた。館跡の泥を避けるように歩き、何度も頭を下げる。まだ、誰に向かってどう振る舞うべきか決めかねている顔だった。

　惟種は一歩前へ出た。惟房が脇につく。

「聞け」

　大声ではない。だが、はっきり通る声で言った。

「この地は、これより阿蘇のものとなる」

　庄屋たちは息を呑む。

「田は守る。百姓は作れ。鍛冶は打て。新市へ荷を出す者は守る」

　顔が少しずつ上がる。

「ただし、道を荒らす者、百姓を縛る者、阿蘇へ刃を向ける者は許さぬ」

　惟種は館の崩れた門を振り返った。

「それが、これだ」

　泥に膝をつかされた館主の一党が、まだ見える位置にいる。

　見せしめである。

　だが、ただ脅すためだけではない。

　阿蘇へ来れば、助かる。

　阿蘇へ刃を向ければ、潰れる。

　その二つを一緒に見せるための見せしめだ。

　庄屋の一人が、震える声で言った。

「……年貢は」

「取る」

　惟種は即答した。

　そこで嘘をついてはいけない。

「だが道を通わせる。田を守る。勝手に火をかけ、橋を切り、人を縛るまねはさせぬ。阿蘇へ来る者を妨げる者も許さぬ」

　宗傳が横で、少しだけ満足そうな顔をした。

　たぶん、これがちょうどいいのだろう。

　甘すぎず、怖すぎず。

　現実を言いながら、向こうよりはマシだとわからせる。

　庄屋たちは深く頭を下げた。

「……ありがたきことにございます」

　それでよかった。

　この一言が出れば、村はもう半分阿蘇のものだ。

　戦の噂は早かった。

　館跡から戻る前に、もう隣村の者が見に来ていた。橋の袂には、荷を背負った商人が立ち止まり、田の畔には女たちが集まり、子どもまで遠巻きに阿蘇の旗を見ている。

　噂は、事実より早く走る。

　若君御出馬。

　鹿子木方の境目衆を破る。

　伏兵を見抜く。

　雨を読む。

　館落つ。

　そして兵の中から出たあの名も、もう消えなかった。

「阿蘇の鬼童」

　最初は、昨日の戦場で言い出した足軽の冗談のようなものだった。

　だが冗談は、使いやすいほど広がる。

　政久が嬉しそうに戻ってきたのは、昼を少し回ったころだった。

「若君！」

「何だ」

「もう下の村では、その名で話しております！」

「何をだ」

「阿蘇の鬼童にございます。『童のくせに空を読んだ』『伏兵を読んだ』『鬼のように先を見た』と」

　惟種は眉をひそめた。

「……妙な名だ」

「ですが強いにございます」

「強すぎる」

「強い方がようございます」

　政久はまるで自分の異名をもらったみたいな顔をしている。惟房はそういう浮ついた顔をしないが、それでも否定はしなかった。

「兵は怖れます」と惟房が短く言う。

「味方もか」

「味方ほど」

　惟種は少しだけ黙った。

　それはわかる気がした。敵ならいずれ戦えばよい。だが味方は、これから長く見る。幼いのに妙に読める若君というのは、近くにいる分だけ不気味だろう。

　宗運がやってきたのは、その時だった。

「もう広がりましたか」

「ええ」と政久。「早うございます」

　宗運は惟種を見た。

「悪い名ではありませぬ」

「嬉しくはない」

「嬉しがるものでもございませぬ。ですが、使えます」

　惟種は宗運の顔を見返した。

「使う、か」

「若君がただの童ではない、と内外に示すにはちょうどよろしい」

　宗運はそう言って、そこで少しだけ声を落とした。

「ただし、名が立つほど狙われもいたします」

「そこは前から同じだ」

「今はもっと、でございます」

　惟種は黙って頷いた。

　鬼童。

　兵のあいだで立った名が、村へ下り、商人の口に乗り、いずれ境目を越える。

　島津の耳に入ってもおかしくはない。

　大友や鹿子木の耳に入れば、なおさらだ。

　だがそれでよいとも思う。

　いまの阿蘇は、隠れて太る段を少し越え始めている。

　ある程度は見せねばならない。

　館を落とした効果は、思っていたより早く目に見えた。

　その日の夕刻までに、逃散したいと申し出る家が五つ。

　翌日には十。

　三日後には、家ごと移りたいという者が十数軒に増えた。

　百姓だけではない。

　桶を作る者。

　縄を綯う者。

　鍛冶の下働きをしたことのある若者。

　荷を担ぐ馬借まがいの者までいる。

　皆、口を揃えて言うことは少しずつ違う。

　だが根は同じだった。

　阿蘇へ行った方が、生きやすそうだ。

　惟種はその報せを聞いた時、胸の奥で静かに熱くなるのを感じた。

　戦で勝つだけでは駄目だ。

　その勝ちが、人の移動と暮らしの変化に結びついて、初めて国が太る。

　宗傳が帳面を抱えて戻ってきたのは、その三日目の夕方だった。

「若君」

「どう出た」

「人が寄っております。村の口も増えます。田の振り替えも進みそうです」

「よい」

「ただし、急に取り込みすぎると揉めます。元からいた者が不満を持つやもしれませぬ」

　そこだ。

　惟種はうなずいた。

「わかっておる。新しく来た者にすぐ良い地ばかりやれば、もともとの者が腐る」

「はい」

「橋を直し、道を通し、田は少しずつ振る。まずは役を軽くして、冬を越えさせる。村の争いを裁ける者も置く」

「承知いたしました」

　宗傳は少し顔を上げた。

「若君」

「うむ」

「この戦、勝ったのは宗運殿にございます。ですが、太るのは若君のやり方です」

　惟種は少しだけ笑った。

「宗運に言えば嫌がられるぞ」

「表では申しませぬ」

　宗傳らしい答えだった。

　その夜、惟豊・宗運・惟種の三人は、また小座敷で向かい合った。

　前回は、暗殺の危険と島津への糸の話だった。

　今夜は、その糸へ何を乗せるかが話になる。

　惟豊が先に口を開いた。

「勝ったな」

「はい」

　宗運が答える。

「館は潰し、田は残し、人は吸えます」

　惟豊は頷いた。

「噂も広がっておるようだな」

　そこで惟豊の目が惟種へ向く。

「鬼童、か」

　惟種は顔をしかめた。

「妙な名です」

「兵の口から立つ名は、妙なものの方が長う残る」

　惟豊はそう言って、小さく笑った。

　宗運が言葉を継ぐ。

「島津の耳にも、いずれ落ちましょう」

　惟種は宗運を見た。

「そこまで行くか」

「行きます。いま門前に入る商人は、南にも繋がっております。阿蘇の若君が、戦で目を利かせ、田を太らせ、市を立てているとなれば、面白がられもいたしましょう」

　惟豊が低く言う。

「ならば、今のうちにこちらから形を作る」

　惟種はその言葉を聞き、胸の中で頷いた。

　戦後処理は、戦の終わりではない。

　次の外交の始まりでもある。

　宗運が板図を広げる。

「まずは、噂が先に行く。次に品を通す。最後に言葉を入れる」

　惟種は少しだけ口元を上げた。

「順が良い」

「若君のやり方にございますから」

　宗運の声は静かだった。

「伊集院あたりなら、こちらの話を値踏みできましょう」

　惟種はそこで少し目を細めた。

　島津の中で、ただの武辺ではなく、政の匂いもある重鎮。

　初めの相手として、それはたしかに悪くない。

　惟豊が言う。

「では、次は南へ糸を伸ばす。だがその前に、勝ちの匂いをもう少し領内へ回せ」

「はい」

　惟種は答えた。

　鬼童の名も、落とした館も、流れ込む民も、すべてが次の札になる。

　戦の勝ちを、ただの一勝で終わらせぬ。

　それがいまの阿蘇に必要なことだった。

　灯の揺れる小座敷の中で、惟種は静かに思う。

　田が太り、

　市が立ち、

　兵が勝ち、

　名が立つ。

　次は、言葉で南を動かす番だ。

　十月の夜は深く、館の外では風が木々を揺らしていた。

　その風はもう、肥後の中だけを回る風ではない気がした。