火の山の若君は、未来を夢に見る

第二十一話 阿蘇の鬼童

天文十四年（1545年）十月

　戦は、評定の外で決まることがある。

　その日、惟種が呼ばれたのは、いつもの評定の広間ではなかった。館の奥、夜の冷えた空気が障子の隙からわずかに入り込む、小さな座敷である。

　中にはすでに、阿蘇（あそ）　惟豊（これとよ）と甲斐（かい）　宗運（そううん）がいた。

　灯は二つ。

　地図は一枚。

　座敷の外には人払い。

　惟種は膝を折り、深く頭を下げた。

「お呼びと伺いました」

　惟豊は惟種を見た。

「境目が動いた」

　その一言で十分だった。

　宗運が地図の一点を押さえる。

「年貢道の渡しに手が入りました。新市へ向かう荷を止め、阿蘇へ移ろうとした百姓を脅し、二つの小村で逃散を防ぐため締めつけを強めております」

「誰だ」

　惟種が問うと、宗運は淡々と答えた。

「鹿子木に通じる境目衆です。館主は中村左近。鹿子木の名をちらつかせておりますが、本家がどこまで噛んでいるかはまだ見えておりませぬ」

「だが、放置はできぬ」

　惟豊の声は低い。

「はい」

　宗運は頷いた。

「放っておけば、阿蘇へ流れようとする民は止まり、新市へ来る商いも痩せます。これは境目の揉め事ではありませぬ。阿蘇が大きくなり始めたことへの最初の反撃です」

　惟種は地図を見た。

　谷。

　渡し。

　林。

　低い丘。

　そして館。

　敵のやり口は小さい。だが狙いは小さくない。

　道を噛み、民を止め、阿蘇の伸びを殺す。

　惟豊が言った。

「討つ」

　短かった。

　しかし、もう決定の声だった。

　宗運も異を唱えない。

「兵は多く出します」

「どれほどだ」

「七百」

　惟種は顔を上げた。

　七百。

　相手の倍どころか、それ以上である。

　宗運は惟種の視線を受けて、静かに続けた。

「相手はせいぜい三百。二百五十を超えるかどうか。今回は勝ち戦にいたします」

　惟豊がそこで惟種を見た。

「惟種。そなたも出る」

　惟種は息を止めた。

　考えていなかったわけではない。いつかはそうなると思っていた。だが、こうもはっきり言われると、胸の奥で何かが強く打った。

「……よろしいのですか」

　宗運がすぐに言う。

「本陣より前へは出しませぬ」

「わかっておる」

　惟豊は宗運を見ずに答えた。

「だが、もう見せねばならぬ。家中にも、外にも、次がいるとな」

　惟種はようやく理解した。

　これはただの戦ではない。

　初陣であり、若君御出馬を家中へ見せるための戦なのだ。

「ただし」

　惟豊の声が一段低くなる。

「これはそなたに武功を立てさせる戦ではない。戦を見せる戦だ。兵の動き、将の顔、勝つ前に何が決まるか、それを見よ」

「はい」

「そして、もしそなたの目が役立つなら、それを使え」

　惟種は深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　その夜は、なかなか寝つけなかった。

　六つにも満たぬ身で、戦に出る。

　実際に槍を執るわけではない。前に出るわけでもない。だが、行くことそのものが意味を持つ。

　惟種は布団の中で目を閉じながら思った。

（なら、見るしかない）

　自分にできるのは、斬ることではない。

　宗運が見ているものを見、宗運より少しだけ早く言葉にすることだ。

　出陣の朝は、まだ暗かった。

　館の庭には松明が立ち、兵が列をなし、槍の穂先が火を弾いている。馬のいななき、鎧のこすれる音、足軽の低い話し声。冷えた空気の中で、それだけが熱を持っていた。

　惟種が庭へ出ると、すでに諸隊は整い始めていた。

　七百余。

　数は、見ればわかる。

　庭いっぱいに人があふれ、門の外へまで列が伸びている。先鋒、左右備え、後詰、使番、荷持ち、馬廻り。勝つために、そして若君を安全に出すために、多くしてある。

　高森（たかもり）　惟房（これふさ）が脇へ寄った。

「若君、本日は本陣付きにございます」

「わかっておる」

「本当に、でございますか」

「今日は前へ出ぬ」

　惟房は黙って頷いた。

　その隣では、北里（きたざと）　政久（まさひさ）がやけに落ち着きなく動き回っている。嬉しいのか怖いのか、自分でもわかっていない顔だ。光永（みつなが）　惟清（これきよ）は、今日までついてくるのかと思ったが、本当にいた。板と筆まで持っている。

「お前は戦場で何を書くつもりだ」

　惟種が言うと、光永は真顔で答えた。

「若君の初陣を」

「まだ何もしておらぬ」

「これからなさるやもしれませぬ」

　その返しに、惟種は少しだけ笑った。

　宗運が馬上で指図を飛ばしていた。

「先鋒、詰めすぎるな。右備えは山際へ。左は沢筋を見る。後詰は若君本陣に寄せろ」

　声がよく通る。

　宗運の言葉が動くたび、人も動く。七百が一つの生き物のように形を変えていく。

　惟豊が庭へ姿を見せたのは、東の空がわずかに白んだころだった。

　兵のざわめきが止む。

　惟豊は惟種の前で足を止めた。

「よいか、惟種」

「はい」

「今日、そなたは阿蘇の兵に見られる。村の者にも見られる。敵にも見られる」

「はい」

「若君らしくあれ。だが、ただの童であるな」

　その言葉は矛盾しているようで、よくわかる。

　堂々としていろ。

　だが調子に乗るな。

　そういう意味だ。

「宗運の言を違えるな」

「承知いたしました」

　惟豊は一歩下がり、兵へ向けて声を張った。

「若君御出馬である！　阿蘇の兵、恥をかくな！」

　七百余の気配が、どっと揺れた。

　その一声で、今日の戦のもう一つの意味が決まった。

　若君が初めて戦場へ出る。

　それ自体がもう、家中への布告である。

　行軍は長かった。

　山道は狭く、列は細く伸びる。先頭と最後尾では別の世界のようだ。谷を越え、林を抜け、ぬかるんだ坂を上り下りするたび、兵の足音が絶えず続く。

　惟種は本陣付きの馬に乗せられていた。惟房が横、政久が前後を走り、宗運の足が見えぬ距離でついてくる。守られているのがよくわかる。

　だが、見えないわけではない。

　先鋒の動き。

　使番の走る回数。

　荷駄の遅れ。

　兵の顔色。

　惟豊の言った通りだ。戦は始まる前から、すでにいくつも決まっている。

　昼前、本陣は小高い尾根の手前に据えられた。

　前には細い谷。

　谷を下ると小川。

　その向こうに田。

　さらに奥に雑木林。

　敵の館は、その林を抜けた丘の先。

　惟種はその地を見た瞬間、胸の奥がざわついた。

（いやだな、この地形）

　正面は狭い。

　左右は林。

　谷へ下れば足が鈍る。

　勝つには勝てる。だが、追えば危ない。

　宗運が地図を広げた。

「相手は、こちらの多さを見て退くでしょう」

「館へ籠るか」

　惟房が小さく言う。

「あるいは、崩れたように見せるか」

　宗運がそれに頷いた。

　惟種は黙って谷を見た。

　逃げるにしては、逃げ道が整いすぎている。

　林が近すぎる。

　退き筋が一つにまとまりすぎている。

　惟種は口を開いた。

「追わぬ方がよい」

　宗運が横目で見る。

「理由を」

「退く形が、整いすぎております。崩れて逃げるなら、もっと散る。あれは誘っております」

　宗運は空と地を一度見てから、わずかに頷いた。

「……わたくしも、そのつもりで見ておりました」

　やはりそうか、と惟種は思った。

　だが次の一言は、自分が先に言えた。

「林に伏せがいる」

「政久」

「はっ！」

「山の耳を連れろ。右の林へ三十、さらに奥へ二十。左の沢にも二十。足を潜めて見よ」

　使番が走る。

　兵が散る。

　惟種はさらに空を見た。

　風が変わっている。朝より重い。山の向こうに低い雲がたまり、湿った匂いが谷へ降りてきていた。

「宗運」

「はい」

「雨が来る」

　宗運が空を見上げる。

「……早いか」

「昼まで持たぬかもしれぬ。谷へ入れば足を取られる」

「ならば、なおさら追わせませぬ」

　その時、前方から使番が駆け戻った。

「右手の林、敵影あり！」

　本陣の空気が一変する。

「数は！」

「三十、四十、さらに奥にも気配あり！」

　宗運の声が飛ぶ。

「正面、押しすぎるな！　退くように見せよ！　右へ回した兵で林の口を叩け！」

　阿蘇方先鋒は、押し気味だった足をわずかに緩めた。相手はそれを見て、機が来たと思ったのだろう。

　林から伏兵が躍り出た。

　叫び声。

　土を蹴る音。

　槍の先が濡れた葉を払って光る。

　だが、その横腹へ、宗運が先に回していた兵が刺さる。

　ぶつかる。

　崩れる。

　伏兵の勢いが、一瞬で鈍る。

　正面の敵も合わせて押し返そうとしたが、阿蘇方は乱れない。兵数が違う。しかも伏兵が潰れた時点で、敵の勝ち筋は半ば消えていた。

　惟種は本陣の後ろからその動きを見ていた。

　人が倒れる。

　泥が跳ねる。

　雨の前の風に旗が鳴る。

　その時、ぽつ、と一滴落ちた。

　次の瞬間には、もう早かった。

　山の雨だった。

　細く降り始めたかと思えば、すぐに地を濡らし、谷の土を重くし、小川の水を濁らせる。

　敵は退こうとした。

　だが足元が悪くなり、退き筋が詰まる。

　阿蘇方は追いすぎず、道だけを断つ。

　宗運の声がまた飛ぶ。

「左も回せ！　退き道を切れ！　館へ戻すな！」

　惟種は地図で見た細道を思い出した。

　谷の北。

　沢沿い。

　獣道のような抜け道。

「宗運！」

「はい！」

「館裏へ抜ける細道がある！　沢沿いだ！」

　宗運は一瞬でそれを理解した。

「政久！」

「はっ！」

「山の耳を連れろ！　館裏へ回れ！　逃げる敵を止めよ！」

　政久はそのまま走った。

　雨の中を、人が流れる。

　館へ逃げる敵。

　それを遮る阿蘇の兵。

　正面から押す主力。

　横を抉る別働。

　やがて館の方から、ひときわ大きな崩れの声が上がった。

　館裏へ抜けようとした敵が、政久たちにぶつかったのだろう。

　もう終わりだ、と惟種は思った。

　相手は小勢だった。

　最初から兵数で負けている。

　そこへ伏兵を見抜かれ、雨に足を取られ、退き道まで断たれた。

　勝負は決した。

　館の門が破られた時には、雨はかなり本降りだった。

　阿蘇方はなおも整然としていた。

　押し勝つが、崩れぬ。

　欲張って深追いせず、逃げ道だけを潰す。

　宗運の戦だった。

　惟種が初めて前へ出たのは、館がほぼ落ちた後だった。

　もちろん本当に前線ではない。惟房と足が張りつき、宗運の許しが出た位置までだ。

　それでも、兵たちには十分だった。

　若君が、雨の中を館前まで来た。

　そしてその直前に、伏兵と雨を読み、細道を言い当てた。

　その事実は、もう戦場で話になり始めていた。

「若君が読まれたぞ」

「鬼のように先を見た」

「童とは思えぬ」

「阿蘇の鬼童だ」

　最初に誰が言ったのかはわからない。

　だが、その言葉は妙に戦場へ馴染んだ。

　鬼童。

　幼いのに、読む。

　童なのに、怖いほど先を言い当てる。

　惟種はその呼び声をはっきり聞いたわけではなかった。

　だが、兵たちの目がもう前とは違うことはわかった。

　ただの若君を見る目ではない。

　何かよくわからぬものを持つ若君を見る目だった。

　宗運が馬を寄せてきた。

「勝ちました」

「見ればわかる」

　惟種が言うと、宗運は雨を払って続けた。

「若君の読みも、よく働きました」

「宗運も気づいていた」

「ええ。ですが、先に言葉にしたのは若君です」

　その一言が重かった。

　あとで家中に残るのは、たぶんその形だ。

　宗運が勝たせた。

　だが若君は、その戦の急所を読んだ。

　惟豊が館前へ来たのは、戦が完全に結してからだった。

　当主みずから前へ出る必要はない。だが、若君の初陣の勝ちを見届けるには来る。

　惟豊は崩れた館、縛られた敵、泥にまみれた兵、そして惟種を見た。

「どうだった」

　惟種は少し考えた。

「勝つ前に、だいたい勝ち負けは決まっているのですね」

　惟豊は黙った。

「地と、道と、腹と、空で」

　宗運が、そこで小さく頷いた。

「よく見られました」

　惟豊はわずかに口元を動かした。

「初陣としては、上出来だ」

　そのあとだった。

　少し離れたところで、討ち取りを終えた足軽の一人が、仲間に向かって言った。

「見たか。若君は鬼のように先を読まれたぞ」

「鬼童だな、ありゃあ」

「阿蘇の鬼童よ」

　その声は大きくはなかった。

　だが雨音の中で、不思議によく通った。

　惟豊が一瞬だけそちらへ目をやり、宗運も聞いていた。

　宗運は何も言わず、惟種を見た。

　惟種は少しだけ苦笑した。

「妙な名がついたな」

「戦場の名など、そのようなものです」

　宗運が答える。

「ですが、悪くはありませぬ」

　惟豊も低く言った。

「怖れられる名は、時に守りになる」

　惟種は、雨の向こうの兵たちを見た。

　鬼童。

　いずれ、それはもっと大きな異名へ変わるかもしれない。

　だが今日は、それで十分だった。

　この日、阿蘇の若君は初めて戦場へ出た。

　そして、槍でなく目で勝ちに寄与した。

　そのことが、まずは兵の口から広がる。

　戦場で立つ名は、評定で決める官位より、ずっと早く人の腹に落ちる。

　惟種は、濡れた空を見上げた。

　勝ち戦だった。

　だからこそ、自分はここへ連れてこられた。

　だが勝ち戦を、より確かな勝ちにしたのは自分の目だった。

　それは、これから先の自信になる。

　そして危うさにもなる。

　鬼童。

　その名は守りにもなり、標的の印にもなる。

　だが、それでいいのだろう。

　もう、自分はただの子ではない。

　館の処分、村の取り込み、道の回復はその日のうちに始まった。

　宗運の指図は早く、百姓と職人は保護され、武士と与党は縛られ、館は武士の拠点として残さぬよう壊されていく。

　勝ったあとに、どう太るか。

　それが大事なのだと、惟種はこの日初めて本当に理解した。

　帰り道、惟房がぽつりと呟いた。

「若君」

「うむ」

「もう兵は、あなたをただの若君とは見ませぬ」

　惟種は前を見たまま答えた。

「それでよいのか、まだわからぬ」

「わからずとも、そうなりました」

　その通りだった。

　山道を戻る阿蘇の列は、来た時よりずっと静かで、ずっと太く見えた。

　その中ほどで、幼い若君が馬に揺られている。

　兵はもう、あの子をただの童とは見ていない。

　噂は今夜のうちに村へ下り、明日には館へ届き、やがて境目の向こうへも流れるだろう。

　阿蘇の鬼童。

　その名とともに。