火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第十七話 火を絶やさぬために

　天文十四年（一五四五年）七月下旬。

　矢部の外れに設けた新しい鍛冶場では、朝から槌の音が絶えなくなっていた。

　鍬や鎌、釘、蝶番などを作り、農具だけでなく玻璃工房で使う鉄の道具や、壊れた工具の修理まで請け負わせている。試しに作らせた鍬先の評判も悪くなく、村々から少しずつ注文が入り始めていた。

「鍬先の注文が、また増えております」

　田代宗傳から報告を受け、惟種は満足そうに頷いた。

「上々だな」

　玻璃で得た銭を鍛冶へ入れ、鍛冶場で物を作り、それが売れればまた銭になる。

　今のところは、狙い通りだった。

「ですが若君」

「何だ」

「困ったことも出てまいりました」

　宗傳が一枚の書付を差し出した。

「炭が要ります」

「だろうな」

「……ご存じだったので？」

「鉄を熱するのだぞ。炭が要るのは当然だろう」

「それはそうなのですが」

　宗傳が何とも言えない顔をする。

「では、山から木を切らせますか」

「切る」

　惟種は即答した。

「ただし、好き勝手には切らせるな」

「と申しますと？」

「炭にする木を選ぶ」

　惟種は近くに置いていた山の絵図を広げた。

「炭に向く木がどこにどれだけあるか調べろ。若い木まで片端から切るな。切る場所を決めて、次に使える木を残す」

「山を使い切らぬように、ということですか」

「そうだ」

　鍛冶場が大きくなれば炭の消費も増え、さらに製鉄まで始めれば、その量は今とは比べものにならない。目先の必要だけを考えて山を禿げさせれば、工房そのものが長続きしない。

「それから、大きな木は残せ」

「大きな木？」

「太くて長いもの。真っすぐ伸びているもの。それと、形のよいものもだ」

「炭には使わぬので？」

「絶対に使うな」

　宗傳が眉を寄せた。

「何に使われるのでございます」

「後で使う」

「何に？」

「そのうち分かる」

「また、それでございますか」

「今は炭の話だ」

　惟種は笑った。

「炭を作るために山を食い潰して、鍛冶場の方が先に死んでは意味がない」

「……承知しました。山も調べさせます」

「頼む」

「炭に向く木、大木、それから若木の残り方を見ればよろしいので？」

「いや」

　惟種は鍛冶場の奥へ視線を向けた。

「もう一つある」

「まだございますか」

　宗傳が嫌な予感でもしたような顔をした。

　その先には、玻璃で火を囲った小さな灯りや一輪車、縄を掛けるための滑車、丈夫に作らせたつるはし、鉄の楔、小型の槌など、農具とは少し違う道具が並んでいた。

　宗傳はしばらく無言でそれらを眺め、やがてゆっくりとつるはしへ手を伸ばした。

「……若君」

「何だ」

「まさか」

　宗傳が振り返る。

「今度は山を掘るおつもりで？」

「そうだ」

「やはり！」

　惟種は楽しそうに笑った。

「よく分かったな」

「分かりまする！　これだけ並んでおれば！」

「なら話が早い」

「早くございませぬ！」

　宗傳が思わず声を上げた。

「鍛冶場がようやく動き始めたところでございますぞ」

「だからだ」

「また、だからでございますか」

「鍛冶場が大きくなれば、鉄をもっと使う」

　農具や工具、金具、馬具、いずれは武具や鉄砲まで、作る物が増えるほど必要な鉄も増える。

「いつまでも買うだけでは足りなくなる」

「ゆえに？」

「自分たちで掘る」

「若君」

　宗傳が頭を抱えそうな顔になった。

「鉄というものは、山を掘れば都合よく出てくるものではございませぬ」

「知っておる」

「では」

「だから、出る場所へ行く」

「……場所を、ご存じなので？」

「うむ」

　惟種は何でもないことのように答えた。

「赤水」

　指を一本立てる。

「狩尾」

　二本目。

「永草」

　三本目。

「まず、この三か所を調べろ」

　宗傳が黙った。

「おおよその場所は分かる。絵図へ印を付けるから、その周囲を見てこい」

「……なぜご存じなのでございます」

「夢だ」

「また夢でございますか」

「便利だろう」

「便利すぎて、もはや怖うございます」

「慣れろ」

「慣れたくはございませぬ」

　　　　　◇

　調査には北里政久を向かわせることになった。

　ただし、惟種が命じたのは鉱石を探すことだけではない。

「山だけを見るな」

「は」

「道を見る」

「はい」

「川を見る」

「はい」

「炭に使える木がどこにあるかも見ろ」

「承知しました」

「荷を運べる道があるか。なければ、どこへ通せそうか。それもだ」

　政久が少し考える。

「鉱石があっても、運べねば意味がないと」

「そうだ」

「炭も同じ」

「うむ」

「川を見るのは？」

「後で使う」

「……またですか」

　横で聞いていた宗傳が小さく呟いた。

「何だ」

「いえ」

　政久は慣れたもので、そのまま話を続ける。

「大木は」

「切るな。場所だけ記せ」

「太く真っすぐなもの」

「それと、妙に形のよいものもだ」

「承知しました」

　宗傳が首を傾げる。

「曲がった木まで残すので？」

「曲がっているから使えることもある」

「何に」

「だから後でだ」

「…………」

　宗傳は諦めた。

　　　　　◇

　それから数日後。

　調査に出ていた政久が戻った。

　机の上には、赤茶けた土や黒みを帯びた石、普通の石より明らかに重いものなどが並べられた。

　宗傳がその一つを持ち上げ、しばらく手の中で転がした。

「……本当にございましたな」

「だから言っただろう」

　惟種は得意げだった。

　政久が絵図を広げる。

「赤水、狩尾、永草。いずれも若君が示された辺りで、鉄を含むと思われる石が見つかっております」

「量は」

「まだ分かりませぬ。表へ出ているものを拾い、周囲を見ただけにございます」

「それでいい。次は少し掘ってみろ」

「は」

「山は？」

　政久が別の印を示した。

「炭に使えそうな木は多うございます。ただ、ところによっては道が悪く、運ぶには手を入れる必要がありそうです」

「川は」

「使えそうな場所がいくつか」

「よし」

「それと、大木も言いつけ通り記しております」

「どのようなものがあった」

「太いもの、長く真っすぐなもの。それと、若君が申された通り、妙に曲がりのよい木もいくつか」

　惟種の目が僅かに動いた。

「それも絶対に切るな」

「承知しました」

　宗傳が横から口を挟む。

「本当に炭にはなさらぬので？」

「しない」

「惜しゅうございますぞ」

「今、炭にしてしまう方が後で惜しくなる」

「……分かりませぬ」

「今はそれでいい」

　その時だった。

「若君」

　低い声がした。

　甲斐宗運が入ってくる。

　机の上に並んだ石を見て、一つを手に取った。

「これも」

「うむ」

「夢にございますか」

「そうだ」

「左様にございますか」

　宗運はそれ以上聞かなかった。

　もはや夢という言葉に突っ込むこと自体を諦めたのかもしれない。

　石を机へ戻す。

「では、次は採掘を？」

「始める」

「小さく、でございますな」

「最初はな」

「安心いたしました」

「それと、製鉄所も作る」

　宗傳が顔を上げた。

　宗運の目が僅かに細くなる。

「……製鉄所まで？」

「掘った石を、そのまま鍛冶場へ持っていっても使えんだろう」

「それは、まあ」

　惟種は机の石を指で叩いた。

「山から鉱石を掘り、木を管理して炭を作り、その炭で鉱石を鉄にして鍛冶場へ回す」

　惟種は二人を見る。

「そこまで全部、自分たちでやる」

　宗傳の顔から、また少し血の気が引いた。

「鍛冶場を作る話ではなかったのでございますか」

「鍛冶場を動かすための話だ」

「話が大きくなりすぎております」

「必要だから仕方ない」

「若君の『必要』は、いつも範囲が広すぎまする」

「褒めておるのか」

「まさか」

　　　　　◇

「一度に進められるのでございますか」

　宗運が尋ねた。

「全部を一度には無理だ」

　惟種もそこは分かっている。

「だが、順番に始めることはできる」

「まず何を」

「場所だ」

　惟種は絵図を引き寄せた。

「鉱山から遠すぎず、炭を運べる。水もある場所」

「水？」

「うむ」

「製鉄に水を使われるので？」

「水そのものではない」

　惟種は川筋を指でなぞる。

「水車を使う」

　宗傳は首を傾げた。

「水車なら、村にもございますが」

「うむ」

「米を搗くのではなく？」

「鞴を動かす」

　宗傳の手が止まった。

　宗運も惟種を見る。

「……水車で、鞴を？」

「そうだ」

「そのようなことができるのでございますか」

「できる」

　水車そのものは珍しくなく、川の流れで車を回し、その力で米を搗くことなら皆知っている。

　だが、惟種が欲しいのは、回ることそのものではなかった。

「水車の軸へ仕掛けを付ける」

　惟種は紙を引き寄せ、簡単な絵を描き始めた。

「回る力を、押して引く動きへ変える」

「回るものを？」

「こうだ」

　軸、突起、棒、鞴を簡単な線でつなぎ、荒いながらも原理が分かるように描いていく。

「水車が回れば、この部分が棒を押す」

「はい」

「回れば離れる」

「すると」

「鞴が押され、戻る」

　宗運が図を覗き込んだ。

「繰り返し、ですか」

「うむ」

「人が踏まずとも」

「水が流れている限り動く」

　宗傳が図と惟種を交互に見る。

「水車に、このような使い方を？」

「使えるものは使えばいい」

「簡単に申されますな」

「原理は簡単だ」

「作る方は大変なのでございますが」

「そこは鍛冶と大工に頼む」

「……結局、我らへ戻ってくるのですな」

「当然だ」

　　　　　◇

「なぜ、そこまでして鞴を動かすのでございます」

　宗運が尋ねた。

「火だ」

「火？」

「今までより、もっと多く風を送りたい」

　惟種は炉の形まで書き足していく。

「人が鞴を動かしても鉄は作れる。だが疲れるし、送る風も揺れる」

「水車なら違うと」

「水さえ安定して流れていれば、長く動かせる」

「風も一定に」

「今よりな」

　惟種は頷く。

「炉も変える。壁も厚くする。火に耐える土を選ぶ。炭の入れ方も、鉱石の入れ方も決める」

「玻璃の炉とは違うのでございますな」

「当然だ」

　だが、玻璃工房で得た経験は使える。

　高い熱を扱い、炉を壊れにくくし、燃料を安定して入れ、空気を送り続ける。そして温度が落ちる原因を探すという考え方は同じだった。

「もっと高い熱を、長く保つ」

「そのための水車」

「そうだ」

　宗傳が腕を組む。

「では、人の鞴はなくすので？」

「いや」

　惟種は首を振った。

「人でも動かせるようにはしておけ」

「なぜです」

「水が減ることもある。壊れることもある。水車だけに頼ったら、止まった時に全部止まる」

　宗運が小さく頷く。

「備えを残すと」

「うむ」

「若君にしては慎重にございますな」

「どういう意味だ」

「そのままの意味にございます」

「宗運」

「はい」

「最近、おぬしも宗傳に似てきたぞ」

「それは困りましたな」

「こちらの台詞です」

　宗傳がすぐに返した。

　　　　　◇

　そこから、さらに話を詰めていった。

　川なら何でもいいわけではない。

　一年を通して水量が大きく落ちにくく、大水でも壊されにくい場所。さらに、鉱石や炭を運び込み、出来上がった鉄を鍛冶場まで運べる道があり、炉を置いても周囲へ延焼しにくい土地が必要だった。

「政久にも見せろ」

「承知しました」

「山だけではなく、今度は工房を置く場所まで調べさせる」

「また仕事が増えますな」

「政久なら喜ぶだろう」

「それはどうでしょう」

　宗傳の返事は冷たかった。

　　　　　◇

　それからしばらくして。

　川沿いに、新しい仕掛けが組み上がった。

　水車そのものは見慣れたものだが、その横へ伸びる太い軸と、そこから先の仕掛けが違う。

　水を受け、水車が回る。

　ぎい。

　ごと。

　回転が軸へ伝わり、そこに設けた仕掛けが棒を押し、離れ、また押す。そのたびに鞴が縮んでは戻り、炉へ風を送り込んでいく。

　ごう、と音を立てて炎が勢いを増した。

「……動きましたな」

　宗傳が呟く。

「だから動くと言っただろう」

「若君の『動く』は、実物を見るまで信用しづらいのでございます」

「玻璃も作っただろう」

「ゆえに余計に怖いのです」

　宗運は二人のやり取りには加わらず、仕掛けの方をじっと見ていた。

「人が押しておらぬ」

「うむ」

「それでも鞴が動き続ける」

「うむ」

「水が流れる限り」

「そうだ」

　火は弱まらず、一定の間隔で風が入り続ける。

　水量や仕掛けの調整は必要だったが、惟種が考えていた通りに動いている。

　これなら、さらに改善できる。鞴を増やし、送る風を強くし、水車や炉そのものも改良できる。

　まだ始まりにすぎない。

　山から木を得ても使い潰さず、鉱石を掘って道を整え、水の力で炉へ風を送り鉄にする。その鉄を鍛冶場へ回し、農具や工具、新しい設備を作る。

　そうして一つの技術が、また次の技術を生んでいく。

　ようやく、それが形になり始めていた。

「宗運」

「はい」

「この仕組みは残せ」

「水車と鞴を、でございますか」

「それだけではない」

　惟種は回り続ける軸を見る。

「回る力を、別の動きへ変える仕掛けだ」

　宗運が再び水車へ目を向ける。

「これから先、使うことが増える」

「製鉄以外にも？」

「うむ」

「何に」

　惟種は少し笑った。

「そのうち分かる」

　少し離れたところで、宗傳が天を仰いだ。

「またそれでございますか」

「便利だろう」

「その言葉も、もう聞き飽きました」

　水車は変わらず回り続けている。

　炭を作る山、鉱石を掘る山、鉄を作る炉、物を作る鍛冶場、そしてそれらを結ぶ道。

　今はまだ、小さい。

　だが惟種には、その先が見えていた。

　鍛冶場を一つ作っただけのつもりはない。

　阿蘇で鉄を作り、使い、さらに次の物を生み出せる仕組みを作る。

　その最初の歯車が、今ゆっくりと回り始めていた。