火の山の若君は、未来を夢に見る

第十七話 火を絶やさぬために

天文十四年（1545年）七月下旬

　評定から十日あまり。

　矢部の外れに新しく整えられた鍛冶場では、もう朝から鉄を打つ音がしていた。

　かん、かん、かん。

　火床の前でふいごが鳴り、赤くなった鉄が金床へ置かれる。打たれるたび、火花が散る。その一つ一つが、まるで家の骨を作っているように見えた。

　惟種は小屋の外からその音を聞き、胸の内でひとつ頷いた。

（間に合ったな）

　六月の評定で決まったことは、もう動いている。

　田を肥やす。市を育てる。飴と玻璃で銭を作る。その銭で鍛冶場を整える。

　言葉にしたものが、形になる。

　前世ではそれがいちばん難しかった。会議で決まり、紙に書かれ、それで終わることのほうが多かった。

　だがこの時代は違う。決まったことは、人が動けばすぐ形になる。

　良くも悪くも。

「若君」

　脇から声がした。田代（たしろ）　宗傳（そうでん）である。

「お早うございます」

「お早う。もう回っておるな」

「はい。まずは農具と金具からにございます。鍬先、釘、蝶番、留め具、馬具の修理。戦の匂いが強すぎぬよう、まずは家と田を助けるものから」

「うむ。それでよい」

　鍛冶場はできた。

　といっても、何もないところに突然大工房が湧いたわけではない。領内に散っていた村鍛冶、農具鍛冶、城付きの修理鍛冶、その火と腕を少しずつ寄せ集め、阿蘇家の手の内へ置いたのだ。

　宗傳の仕事は相変わらず早い。

　宗運が方針を決め、宗傳が人と手を繋ぎ、現場を動かす。惟種はその流れを見ながら、あらためてこの家の強みを感じていた。

　火床の奥では、年嵩の鍛冶が黙って鉄を打っている。別の若い職人がふいごを踏み、その横で水桶を持つ小者が忙しく動いていた。

　まだ小さい。

　だが、回る鍛冶場だ。

「光永は？」

「中におります」

　宗傳が目で示すと、奥から光永（みつなが）　惟清（これきよ）が板を抱えて出てきた。顔に煤をつけている。

「若君。記しを改めました」

「……お前、だいぶ馴染んでおるな」

「記すためには、見て触れねばなりませぬ」

　まことにその通りだが、十三歳の少年が煤だらけで言うと妙に可笑しい。

　光永は板を差し出した。そこには鍛冶場で作る品の順が書かれている。

　一、農具

　二、釘・金具

　三、馬具・修理

　四、玻璃道具

　五、兵具補修

　その下には、まだ細字で小さく、

　――ばね細工、試み

　とあった。

　惟種は口元を少しだけ上げた。

「そこまで書いたか」

「宗傳殿がお許しくださいました」

「試みにございます」と宗傳がすぐ言う。「いまはまだ遊びに近い細工です」

「遊びでよい。遊びのうちに手を覚えさせる」

　惟種がそう言うと、宗傳は満足そうに頷いた。

　そこへ、高森（たかもり）　惟房（これふさ）と北里（きたざと）　政久（まさひさ）が入ってきた。惟房はいつも通り静かで、政久はいつも通り目が光っている。

「若君、山見より戻りました」

　政久の声は弾んでいた。

　惟種はすぐ表情を引き締めた。

「どうだった」

「黒川の方、長陽の方、どちらも“鉄気のある石”を知る者はおります」

　宗傳と惟種の目が合った。

　やはり、そこか。

　阿蘇郡内で後に鉄山や鉱山として名が見えるのは、黒川、長陽、永水あたりである。だが、今の時代にそれが大きく掘られているという話まではない。ならばまずは**古老と山民の知る“鉄気ある山”**を押さえるべきだった。

「誰が言っておった」

「炭焼きと猟師にございます」と政久。「赤茶けた石の出る沢筋、火に入れると匂いの違う土、そういうものは昔から知られております」

「よい拾いだ」

　惟種はそう言ったが、内心はかなり高ぶっていた。

　黒川、長陽、永水。

　後世に鉄や鉱物の話が出るなら、少なくとも“山が死んでいる”わけではない。いま掘られていないなら、こちらが先に気づいて押さえればいい。

　そこへ、低い声が入口から入った。

「そう急くな、若君」

　甲斐（かい）　宗運（そううん）だった。

　鍛冶場の熱気の中に入ってきても、この人の声はなぜか涼しい。

「急いておるように見えますか」

「見えます」

　ぴしゃりと言われ、惟種は口をつぐんだ。

　宗運は鍛冶場の中を一通り見てから、打ち上がった鍬先を一つ手に取る。

「よくできておる。まずはこの火を安んじて回すのが先です」

「わかっている」

「そのうえで山を見るならよいでしょう」

　宗運はそう言って、政久へ向き直った。

「黒川と長陽、他には」

「永水にも、似た話がございます。谷筋の赤土と、黒い重い砂にございます」

　砂鉄か、と惟種は思った。

　この時代、鉄は必ずしも岩から掘るばかりではない。川や沢から取れる重い砂、つまり砂鉄は、たたらにはむしろ扱いやすい場合もある。

　宗運が言う。

「岩の鉄か、砂の鉄か、そこを見分けねばならぬな」

「見分けられますか」と宗傳。

「目利きがおればな」

　そこで宗運は惟種へ視線を移した。

「若君。そなた、炉のことを少し口にしておりましたな」

　きた。

　惟種は慎重に頷く。

「うむ。いまの炉でも鉄は作れるが、もっと湿気を嫌うべきだな」

　鍛冶たちの手が、わずかに止まった。

　職人の前で、童が炉の話をする。

　そりゃ止まる。

　惟種は続けた。

「火は、風と土と乾きで変わる。地が湿っておれば熱が逃げる。炉床の下に石と砂利を敷き、水の逃げ道を作れば、火はもっと安定するはずだ」

　宗傳がすぐに聞く。

「炉の下に、でございますか」

「うむ。地べたに直接置くより、乾いた床を作る。できれば炭灰も敷きたい。炉の周りも、風が乱れぬよう囲いたい」

　宗運は黙って聞いていた。

　惟種はさらに言葉を選ぶ。

「それと、土だ。炉に使う土は選ぶべきだ。粘りがありすぎても、なさすぎても良くない。焼けて崩れぬ土が要る。それから炭も、あまり細かすぎると火の回りが悪い」

　鍛冶の親方が、そこで初めて口を開いた。

「若君は、鍛冶の生まれではありますまい」

「違う」

「なのに、妙に筋の良いことを申される」

　疑っているのか、感心しているのか、どちらともつかない顔だった。

　惟種は少しだけ笑った。

「夢で見たのだ」

　親方は黙った。

　この家では、もうそれである程度通る。便利なのか危ういのか、自分でも時々わからなくなる。

　宗運が場をまとめるように言った。

「若君の言うことは、すぐにすべて試す必要はない。だが、炉床の湿気抜き、土の選り分け、炭の粒の揃え、これらは理にかなっております」

　宗傳も頷く。

「まずは小さく試しましょう。いまある鍛冶場の横に、試し炉を一つ」

「それがよい」

　惟種は少しだけ身を乗り出した。

「大きく変える必要はない。いきなり別の製鉄法に飛ぶのではなく、今あるやり方を“少し良くする”だけでよい」

　そう、そこが大事だ。

　ここでいきなり近代高炉の発想を持ち込んでも、人も技も資材も追いつかない。だが、炉床の排水、防湿、送風の安定、原料の選別――そういう改善は効く。

　宗運は静かに笑った。

「ようやく、そなたも急ぎ方を覚えてきたようですな」

「急がぬのではない。急ぎ方を変えるのだ」

「それでよろしい」

　政久が堪えきれぬ様子で言う。

「では、山はどういたします」

「見る」

　宗運が即答した。

「ただし“大鉱山が見つかった”顔はするな。まずは山見、次に試し掘り、その次に炭焼き場とのつなぎだ」

　惟種は頷く。

　それが正しい。

　いきなり鉄山だ金山だと騒げば、周りが嗅ぎつける。相良も名和も、北西の国衆も、大友も、耳は早い。

　今は静かに、だ。

　宗傳が板をもう一枚広げた。阿蘇谷から外輪へ向かう道筋、長陽の山、黒川の谷、永水のあたりが簡単に描かれている。

「まず三手に分けます。ひとつ、鍛冶場を安定させる。ひとつ、炭山を押さえる。ひとつ、鉄気ある山を探る」

「よい」

　惟種は地図を見下ろした。

　黒川。長陽。永水。

　後世に名が残るなら、この時代にも山はそこにある。掘る技と組織が足りないだけだ。

　ならば作ればいい。

　鍛冶場を。炭山を。山見の網を。いずれは鉄の流れそのものを。

　親方が、火床から目を離さずに言った。

「若君。山で鉄が見つかっても、炉が悪ければ無駄になりますぞ」

「知っておる。だから炉も直す」

「人が悪ければ、もっと無駄になります」

　惟種はそこで小さく息を呑んだ。

　その通りだ。

　炉だけでもだめ。山だけでもだめ。人が要る。

　村下にあたる目利き、鍛冶の親方、炭焼き、運び手、山に詳しい猟師や杣。全部がつながって初めて鉄になる。

　宗運が、その言葉を受けるように言った。

「ゆえに、これは鉱山だけの話ではありませぬ。家の仕組みの話です」

「うむ」

　惟種は強く頷いた。

「鍛冶場は火を作る場ではない。火を絶やさぬ仕組みを作る場だ」

　宗傳の目が、わずかに細くなった。

「それ、いただいてもよろしいですかな」

「何にだ」

「惟豊様への言上に」

「勝手に使え」

　宗傳が笑う。珍しいことだ。

　惟房が入口から外を見やった。

「誰か来ます」

　少しして、阿蘇（あそ）　惟豊（これとよ）の側近が現れた。

「宗運様、宗傳殿、惟種様。惟豊様より」

　その場の全員が少し姿勢を正す。

「“鍛冶場が立ったなら、次は山の話を持って来い”とのことにございます」

　惟種は思わず宗運を見た。

　父は、もう先を読んでいる。

　宗運は苦くも愉快そうにも見える顔で言った。

「聞いておられたようですな」

「壁に耳でもついておるのではないか」

「当主とはそういうものです」

　惟種は苦笑したが、胸の奥は熱かった。

　鍛冶場を作る。山を見る。炉を改める。炭を押さえる。

　まだ何一つ大きな成果はない。だが、全部がつながっている。

　そこへ光永が、煤だらけの指で板の端に新しく書き込んだ。

　一、鍛冶場

　二、炭山

　三、山見

　四、試し炉

　惟種はそれを見て、ゆっくり頷いた。

「よし。次は山だ」

　宗運が言う。

「その前に、今日の火を見届けましょう」

　親方がちょうど、赤く焼けた鍬先を金床に置いたところだった。

　かん。

　最初の一打。

　それは田のための鉄だった。

　だが惟種には、その音が阿蘇の山へ打ち込まれた最初の楔のように聞こえた。

　かん、かん、かん。

　六月の終わり、鍛冶場の音は、次の山へと続いていった。