火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第百七十六話 灯を守る影

　琉球よりの使い、天界寺叔和尚が去ってから、幾日かが過ぎた。

　阿蘇の館では、表向きには何も変わっていない。

　琉球へ返す文は、丁寧に整えられた。

　ゴムの性質。

　育て方。

　必要な温かさ、水、土、日差し。

　そして、琉球の面目を害さぬこと。

　阿蘇の者が勝手に奄美へ入ることはないこと。

　試す場合は、琉球王府の定めに従うこと。

　宗運は、奄美という名を薄くし、琉球という名を重くした。

　惟種は、その文を読み、深く頷いた。

　自分の不用意な一言を、宗運が形に直してくれた。

　そう思っていた。

　だが、その裏で、別の話が始まろうとしていた。

　　　　　◇

　夜。

　館の奥にある小さな一室に、三人が集まっていた。

　甲斐宗運。

　島津貴久。

　島津日新斎。

　惟種はいない。

　阿蘇惟豊もいない。

　文を取る者も置かれていない。

　灯は一つ。

　外の廊にも人払いがされていた。

　最初に口を開いたのは、日新斎であった。

「宗運殿」

「はい」

「若君は、素晴らしき御方じゃな」

　宗運は、少しだけ目を伏せた。

「身に余る御言葉にございます」

「謙遜はよい」

　日新斎は、ゆるく笑った。

「あの若さで、九州をここまで動かした。田、蔵、道、薬、船、学び所。さらに京、大内、毛利、土佐、伊予、琉球、南蛮。見ておる先が、常の者とは違う」

「若君の御考えは、確かに遠うございます」

「そして、それを形にしているのが宗運殿じゃ」

　日新斎の目が、宗運へ向いた。

「若君が言葉を出す。宗運殿が、帳に落とし、蔵に落とし、人に落とし、寺社に落とし、民の腹に落とす。阿蘇は、その二つで動いておる」

　貴久も静かに頷いた。

「若君の考えだけでは、夢に近いものもございましょう。宗運殿が整えられるゆえ、国の形になる」

　宗運は否定しなかった。

　否定できる話ではない。

　惟種の言葉は、時に遠すぎる。

　時に荒すぎる。

　時に、今の世の境を軽く踏み越える。

　宗運は、そのたびに言葉を選び、帳を作り、人を置き、時に毒を抜き、時に毒を混ぜてきた。

　それが自分の役目であると、宗運は知っていた。

　日新斎は、声を低くした。

「逆に申せば、どちらかが欠ければ阿蘇は傾く」

　部屋の空気が、少し重くなった。

「若君が欠ければ、阿蘇は灯を失う。宗運殿が欠ければ、その灯を置く台が崩れる」

「過分な評価にございます」

「過分ではない」

　日新斎は、はっきり言った。

「だからこそ、島津も一翼を担わねばならぬ」

　宗運は、静かに顔を上げた。

　貴久は、黙って日新斎の言葉を受け継いだ。

「島津は、すでに阿蘇家中の南の柱にございます。ただ兵を出すだけでは足りませぬ。海、琉球、奄美、薩摩筋。そこに関わる表に出しにくき事は、我らが先に受けるべきかと」

　宗運は、二人を見た。

「表に出しにくき事、と申されますか」

「申す」

　日新斎は、笑みを消した。

「若君は優しい」

　その言葉は、褒め言葉であった。

　同時に、危うさを指す言葉でもあった。

「琉球の件もそうじゃ。奄美の名を軽く出した。だが、奪うつもりで出したわけではない。木を育てたい。人を利したい。国の足にしたい。若君の腹はそうであろう」

「おそらく」

「だが、国と国の間では、善意も刃になる」

「はい」

「これまでのことも同じじゃ。若君は民を飢えさせたくない。病を減らしたい。道を通したい。学ばせたい。だが、そのために家を潰される者、権を失う者、名だけ残され中身を阿蘇に取られる者もおる」

「おります」

「それらの怨みを、若君一人に向けさせてはならぬ」

　宗運は、ゆっくり頷いた。

「分かっております」

　日新斎は、宗運の目を見た。

「宗運殿も、すでにやっておられるな」

　問いではなかった。

　確認である。

　宗運は、しばらく黙った。

　やがて、静かに答えた。

「はい」

　　　　　◇

　宗運の手は、すでに白くはない。

　敵方の重臣を割った。

　寺社に語らせた。

　木版の絵で、若君を阿蘇大明神の加護ある者として民へ広めた。

　市に噂を流し、山に噂を沈めた。

　ある者を生かし、ある者を遠ざけ、ある者の名を帳から薄くした。

　刃を使ったこともある。

　毒のような文を送ったこともある。

　敵が自ら崩れるよう、橋の板を一枚ずつ抜いたこともある。

　それらは、惟種の言葉だけではできない。

　また、惟種にその全てを背負わせるべきではない。

「若君は、すべてを知らぬわけではございませぬ」

　宗運は言った。

「ただ、細部までは聞かれませぬ。聞けば、おそらく止めることもある。止めれば、救えるはずの民が救えぬこともある」

　貴久が静かに言った。

「若君は、濁りも呑まねばならぬと思っておられる」

「はい」

「されど、濁りを呑んだ顔が民に見えれば、阿蘇の灯は曇ります」

　宗運は、その言葉を受け止めた。

　阿蘇の灯。

　それは、宗運が作ったものでもある。

　若君は民を救う。

　若君は薬をもたらす。

　若君は道を開く。

　若君は飢えを減らす。

　若君は阿蘇大明神に守られている。

　惟種は嫌がった。

　自分を神の使いのように扱うな、と。

　だが、宗運は押し切った。

　民には、分かりやすい灯が要る。

　阿蘇の新しい政は、まだ根が浅い。

　だからこそ、若君という灯を守らねばならない。

「私は」

　宗運は、ゆっくりと言った。

「若君を、若君として綺麗なまま、阿蘇の座にお座りいただきたいと思っております」

　日新斎は黙って聞いていた。

「それは、若君に何も見せぬという意味ではございませぬ。若君を飾りにしたいわけでもございませぬ。あの方の考えがなければ、阿蘇はただの大きな武家に戻ります」

「分かっておる」

「若君の御名が、民にとって灯であり続けるようにする。それが、私の忠義にございます」

　貴久は、深く頭を下げた。

「ならば、その忠義の一部を島津にも担わせていただきたい」

　宗運は、貴久を見た。

　貴久の顔は若い。

　だが、そこには島津の当主として、そして惟種の義父としての覚悟があった。

「若君は、我が婿でもございます」

　貴久は静かに言った。

「されど、それ以上に、いま島津が仰ぐ御屋形にございます。阿蘇の灯を守ることは、島津の家を守ることでもございます」

　日新斎が頷いた。

「島津は、阿蘇の南を預かる。ならば、南より来る影も、まず島津が受けるべきじゃ」

「南は、我らが見ます」

　貴久は言った。

「琉球、奄美、薩摩の海、南蛮との口。そこに生じる濁りは、我らが先に受けましょう」

　日新斎が低く笑った。

「若君には、火を消す方を担っていただく」

　宗運の目が少し動いた。

「火、でございますか」

「火の元を見つける。煙が上がれば、どこから上がったかを見る。必要ならば、風の向きを読む。燃え広がったなら、若君が大義をもって鎮める」

　日新斎の声は、淡々としていた。

「若君には、火の粉を浴びせぬ」

　部屋の灯が、わずかに揺れた。

　黒い言葉だった。

　だが、戦国の政とは、そういうものでもある。

　火の元を見る。

　風を読む。

　大義を整える。

　そして、火が消えた後には、阿蘇の道が通り、薬が入り、帳が置かれ、蔵が整い、民が阿蘇を見る。

　宗運は、静かに目を伏せた。

「日新斎殿」

「何じゃ」

「その火は、若君の足元へ移してはなりませぬ」

「無論じゃ」

「民を焼きすぎてもなりませぬ」

「それも心得ておる」

「家を潰すにしても、名は残す。逃げ道も用意する。若君が手を差し伸べられる余地を残す」

「阿蘇のやり方じゃな」

「はい」

　宗運は、そこで初めて深く頭を下げた。

「是非、お願い申し上げます」

　貴久も、日新斎も、その頭を受けた。

　　　　　◇

「手始めは、琉球にございましょう」

　貴久が言った。

「叔和尚は、笑って帰りました。されど、腹では必ず警戒を強めております」

「当然じゃな」

　日新斎が頷く。

「若君の奄美の一言は、琉球には刃に聞こえたであろう」

「はい」

　宗運は言った。

「こちらから押せば、琉球は閉じます」

「ならば、押さずに入る」

　日新斎は笑った。

「寺、商人、通詞、港、贈答。島津は、そこに古き口を持てます」

　貴久は続けた。

「今すぐ琉球をどうこうする話ではございませぬ。尚清王はまだ健在。王府も明との筋を持っております。無理に揺らせば、こちらが損をします」

「では」

　宗運が問う。

「尚元王子にも目を置きます」

　貴久の声は静かだった。

「あの御方が王位に近づくか否かは、今はまだ分かりませぬ。されど、王府の内で重きをなす日は来ましょう」

「周りを見る、と」

「はい。ただし、表には出しませぬ。尚元様へ直接手を伸ばすのではなく、その周囲に、阿蘇と島津を悪く思わぬ者を増やす。寺社筋、商人筋、奄美筋、港の役人、通詞。そこへ細く糸を入れます」

　宗運は頷いた。

「よろしい」

「贈り物は、武具ではなく、薬、靴、水を弾く布、船の隙を埋める材。その価値を王府に見せます」

「阿蘇の政そのものは入れぬ」

「はい。いきなり帳や学び所を持ち込めば、王府は閉じます」

「まず物を入れる」

「物の次に、人が入ります」

　日新斎が楽しげに言った。

「そして人の次に、言葉が入る」

　宗運は、日新斎を見た。

「阿蘇の名を急に広めすぎてはなりませぬ」

「分かっておる」

「琉球は、明の目を恐れます。阿蘇が琉球を従えたと見られれば、王府は反発します」

「ゆえに島津が窓口となる」

　貴久が答えた。

「琉球には、薩摩との古き往来の延長に見せます。表には島津を立てる。されど、筋目はすべて阿蘇へ通します」

「実際には」

　宗運が問う。

「阿蘇の意を受けます」

　貴久は迷わず答えた。

「よろしい」

　宗運は、小さく頷いた。

　　　　　◇

　日新斎は、膝の上で指を組んだ。

「琉球は、まだ敵ではない」

「はい」

「だが、敵になった時に慌てるようでは遅い」

「同感にございます」

　宗運が答えた。

「琉球が王府の警戒を強めるなら、それもよい。警戒すれば、守る場所が分かる。恐れているものが分かる」

　貴久が頷いた。

「奄美でしょう」

「奄美じゃな」

　日新斎が言う。

「ならば、奄美の有力者を見ます。誰が王府に近く、誰が不満を持ち、誰が商いを欲し、誰が薩摩との口を欲しがるか」

　宗運は、静かに言った。

「一つ、定めておきたい」

「何でございましょう」

　貴久が問う。

「若君の大義を、偽ってはなりませぬ」

　日新斎の目が、少し細くなった。

「と、申すと」

「若君が立つ時、そこには必ず本物の大義が要ります。民が飢えている。王府が虐げた。海賊が暴れた。病が広がった。約が破られた。何でもよい。されど、嘘だけで若君を動かしてはなりませぬ」

　宗運の声は、少し強かった。

「火を大きくすることはあっても、無い火を作って若君に見せることは避けたい」

　日新斎は、しばらく黙った。

　やがて、静かに笑う。

「宗運殿も、線を引かれるか」

「線を引かねば、ただの外道にございます」

「なるほど」

　日新斎は頷いた。

「よかろう。火種は探す。風は送る。されど、火の無いところに、若君の名で火事を作らぬ」

「はい」

　貴久も頭を下げた。

「心得ました」

　宗運は、二人の返答を受け、少しだけ肩の力を抜いた。

　　　　　◇

「しかし」

　日新斎が、ふと笑った。

「若君がこの話を聞けば、何と言うかのう」

「怒られましょう」

　宗運が即答した。

　貴久が少し笑う。

「お止めになるでしょうか」

「止められるものもあるでしょう。止められぬものもあるでしょう」

「ならば、聞かせぬ方がよい」

　日新斎は、悪びれずに言った。

　宗運は、少しだけ苦い顔をした。

「聞かせぬこともまた、忠義にございますか」

「そういう忠義もある」

　日新斎の声は、柔らかかった。

「若君は、まっすぐ過ぎる。だが、まっすぐだからこそ、人が集まる。曲がる役は、我らでよい」

　宗運は、その言葉を静かに受け取った。

　まっすぐな者を、まっすぐなまま立たせる。

　そのために、周りが曲がる。

　それは、歪んだ忠義かもしれない。

　だが、戦国の家を守る忠義とは、そういう歪みを含むものでもある。

「若君はいずれ、気づかれましょう」

　宗運は言った。

「全てではなくとも、何かしらは」

「その時は」

　貴久が問う。

「叱られます」

　宗運の答えは早かった。

　日新斎が大きく笑いかけ、声を抑えた。

「それでよいのか」

「はい」

　宗運は、静かに答えた。

「叱られる役も、必要にございます」

「なるほど。宗運殿は忙しいな」

「若君が大きくしすぎたのでございます」

「それは違いない」

　三人の間に、少しだけ笑いが生まれた。

　だが、その笑いは長く続かなかった。

　すぐに話は、具体へ移った。

　　　　　◇

　琉球へ送る贈答。

　島津経由の文の文言。

　天界寺筋への返礼。

　奄美で見るべき家。

　港に出入りする商人。

　南蛮人の噂。

　明船との関わり。

　尚元王子の周囲。

　王府内で、外との商いに積極的な者。

　慎重な者。

　阿蘇の品に興味を示しそうな者。

　反発しそうな者。

　貴久が南の実情を語り、日新斎が古い縁を思い出し、宗運がそれを帳にせず頭へ置いた。

　文には残さない。

　残すべきものではない。

　ただ、動く者には伝える。

　寺へ。

　商人へ。

　船手へ。

　島津の者へ。

　阿蘇の名は出しすぎず、しかし阿蘇の品は見せる。

　島津が窓口となり、阿蘇は遠くにいる。

　琉球が警戒を強めれば、その警戒の向きから王府の腹を読む。

　奄美が揺れれば、その揺れの根を見る。

　今すぐ取るのではない。

　今すぐ従えるのでもない。

　種を撒く。

　ただし、撒いた者の名は見せない。

　　　　　◇

　夜が深くなった。

　灯の油が少し減っている。

　日新斎は、最後に宗運へ向き直った。

「宗運殿」

「はい」

「我らは、若君を担ぐのではない」

「はい」

「若君を利用するのでもない」

「はい」

「若君の見ておる先へ、阿蘇を届かせる。そのために、我らが影を受ける」

　宗運は、深く頭を下げた。

「そのお言葉、ありがたく存じます」

　貴久も頭を下げた。

「島津は、阿蘇の南の影を担います」

「頼みます」

　宗運は短く答えた。

　余計な言葉は要らなかった。

　三人は、それぞれの立場を理解している。

　惟種は灯である。

　その灯は、民を集める。

　だが、灯があるところには、必ず影ができる。

　影を誰が担うのか。

　この夜、その一部が決まった。

　　　　　◇

　会合が終わり、宗運は一人で廊へ出た。

　夜風が冷たい。

　遠くの厩では、黒松が小さく鼻を鳴らしたような音がした。

　惟種は、今ごろ眠っているだろうか。

　あるいはまた、何か新しいことを考えているのか。

　宗運は、薄く笑った。

「若君」

　誰に聞かせるでもなく、呟く。

「あなた様の灯は、まこと手がかかります」

　その声には、呆れと、誇りと、忠義が混じっていた。

　宗運の手は、これからも白くはならないだろう。

　だが、それでよい。

　若君が民の前でまっすぐ立てるなら。

　阿蘇という家が、灯を掲げ続けられるなら。

　自分の手がいくら汚れても、それは忠義である。

　宗運は、夜の闇へ目を向けた。

　南の海では、琉球が警戒を強めている。

　そのさらに奥で、島津の糸がゆっくり伸び始める。

　火種は、まだ小さい。

　だが、火種を見る目は増えた。

　灯を守るための影が、この夜、三つ重なったのである。