火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第十六話 若君、敵の顔を知る

　それから。

　惟種は、評定のたびに末席へ座るようになった。

　まず聞く。

　人を見る。

　そして今日は。

　家の中ではなく。

　外の話だった。

　　　　◇

「相良とは、今のところ静かにございます」

　田代快尊が言った。

「名和も同じく。ただし」

「静かなだけ、か」

　惟豊が問う。

「はい」

　合志伊勢守が続ける。

「利があれば動きましょう。和しているからと、気を許す相手ではございませぬ」

　宗運が頷いた。

「されど、こちらから敵にする理もない」

「うむ」

　惟種は黙って聞く。

　相良。

　名和。

　前世なら。

　地図の上で色分けしていた。

　敵。

　味方。

　中立。

　だが。

　実際はそんなに簡単ではない。

「菊池は？」

　惟種が問う。

　何人かの視線がこちらへ向いた。

　宗運が答える。

「昔日の勢いはございませぬ」

「なら、今は気にせずとも？」

「そうは参りませぬ」

「なぜだ」

　宗運は静かに言った。

「家の力が弱うなったことと、名が軽うなったことは別にございます」

「名」

「菊池は菊池にございます」

　快尊も頷く。

「肥後で、その名を知らぬ者はおりませぬ」

「担ぐ者が出る？」

「ございます」

「助ける者も？」

「ございます」

　惟種は黙った。

　兵が少ない。

　土地が少ない。

　だから弱い。

　それだけではないらしい。

　名だけでも。

　人は動く。

（面倒だな）

　だが。

　阿蘇も。

　大宮司という名を持つ家だ。

　他人事ではない。

「大友はどう見る」

　惟豊が問う。

　黒仁田豊後守が答えた。

「肥後へ、さらに深く手を入れる機会を待っておりましょう」

「攻めてくるか」

「攻める、とは申しますまい」

　宗運が口を開いた。

「大友は」

　一拍置く。

「鎮める顔で参りまする」

　惟種が宗運を見る。

「鎮める？」

「国衆同士が争えば、その仲裁」

「はい」

「家督が揉めれば、その助け」

「はい」

「境が乱れれば、秩序を戻すため」

　宗運の声は淡々としている。

「そうして、さらに兵を入れる」

　惟種は黙った。

（ああ）

　敵が。

　敵の顔で来るとは限らない。

　むしろ。

　助ける顔で入ってくる。

　その方が。

　ずっと厄介だ。

「大友が兵を出すなら、豊後からか」

　惟種が問う。

「それだけではございませぬ」

　宗運が答えた。

「筑後？」

「はい」

　快尊が口を挟む。

「蒲池など、動かせる者がおりまする」

「蒲池」

　惟種は、その名を頭へ入れた。

「強いのか」

「侮れませぬ」

　短い答えだった。

　それだけに。

　惟種は覚えておくことにした。

「城、鹿子木、赤星、隈部」

　快尊がさらに名を並べる。

「北と西の国衆も、それぞれに腹がございます」

「今、阿蘇が強く出れば？」

　惟豊が問う。

「寄る者もおりましょう」

「なら」

「されど、急げば」

　快尊が宗運を見る。

　宗運が続けた。

「大友へ助けを求める者も出まする」

　惟種は息を吐いた。

　強くなれば。

　皆が従う。

　そんな単純な話でもないらしい。

　　　　◇

「若君」

　不意に。

　黒仁田が惟種を見る。

「はい」

「では、若君は」

　一座の目が集まる。

「今の阿蘇の敵を、誰と見られます」

（来たな）

　惟種は考えた。

　大友。

　そう答えるのは簡単だ。

　だが。

「敵、と決めてしまえば」

　惟種は言った。

「敵は増えます」

　部屋が静かになった。

「ほう」

「相良も名和も、今は敵にせぬ方がよろしいかと」

「菊池は？」

「敵にする理由がありませぬ」

「大友は？」

「警戒します」

「敵ではなく？」

「向こうが敵になるまでは」

　黒仁田の眉が動いた。

　惟種は続ける。

「それより」

「何だ」

「阿蘇に話を通した方が得だと、思わせたいです」

　宗運の目が細くなる。

「得、とは」

「商いができる」

「うむ」

「飯が手に入る」

「うむ」

「困った時には話を聞く」

　惟種は言葉を選ぶ。

「争わずに済むなら、その方が安うございます」

　快尊が低く笑った。

「戦に勝つより、戦をせぬ方が安いか」

「はい」

「若君らしからぬ」

「戦は銭がかかりますので」

　惟豊の口元が動いた。

「結局、そこへ戻るか」

「大事にございます」

　銭は。

　兵を養うためだけにあるのではない。

　戦わずに済ませるためにも。

　使える。

　　　　◇

　話は。

　先の評定で決まった鍛冶へ移った。

「鍛冶を寄せる件は進めております」

　宗運が言う。

「されど、鉄が要る」

　合志が腕を組んだ。

「今あるだけでは足りぬでしょう」

「買う先も増やさねばなりませぬ」

　宗傳が答える。

　買う先。

　惟種の頭に。

　南が浮かんだ。

「父上」

「何だ」

「南の品の流れを、調べとうございます」

　宗運の視線が来る。

「南？」

「新しき火器があると聞きます」

「火縄か」

「はい」

　惟種は頷いた。

「鍛冶場で見るために、一挺欲しゅうございます」

「それだけか」

　宗運が問う。

「鉄もございます」

「ほう」

「どこから何が入り、何が売られているか。知っておいて損はないかと」

　快尊が言った。

「島津筋を見ると？」

「結ぶ話ではございませぬ」

　惟種はすぐに答えた。

「ただ、耳は欲しいです」

　沈黙が落ちた。

　宗運が口を開く。

「南を知ること自体に、異存はございませぬ」

　惟豊も頷く。

「北を見るなら、南も見よ」

「はい」

「ただし」

　宗運が惟種を見る。

「勝手に人を出してはなりませぬ」

「……うむ」

　また。

　釘を刺された。

　　　　◇

　評定が終わった。

　人が去り。

　残ったのは。

　惟豊。

　宗運。

　惟種。

「どうだった」

　惟豊が問う。

「難しゅうございます」

「何がだ」

「誰が敵で、誰が味方か」

　惟豊が笑った。

「最初から決まっておれば楽なのだがな」

「はい」

　宗運が言う。

「若君」

「何だ」

「南の話ですが」

「うむ」

「次からは、先に私へ」

　惟種は宗運を見る。

「調べるだけだぞ」

「それでもにございます」

「何も結ばぬ」

「若君がそう思っていても」

　宗運は静かに言った。

「周りが、そう見るとは限りませぬ」

「…………」

「阿蘇の若君が島津筋を探っている」

「うむ」

「それだけで、大友には意味がございます」

「相良にも」

「はい」

「蒲池にもか」

　惟種が聞く。

「無論にございます」

「…………」

　こちらは。

　鉄砲が欲しいだけ。

　情報が欲しいだけ。

　だが。

　外から見れば。

　阿蘇が南へ寄ろうとしているようにも見える。

　そこへ。

　菊池の名が絡めば。

　さらに別の意味を持つかもしれない。

（面倒だな、外交）

　顔に出たらしい。

「面倒そうなお顔ですな」

「面倒だ」

「左様にございます」

　宗運は平然としている。

　惟豊が。

　そこで口を開いた。

「惟種」

「はい」

「そなたが先ほど申した」

「はい」

「阿蘇に話を通すと得な家になる」

「はい」

「忘れるな」

　惟豊は続ける。

「だが、利だけでも足りぬ」

　惟種が顔を上げる。

「威も要る」

「はい」

「筋も要る」

「はい」

　そして。

「時には、位もな」

　惟種は目を細めた。

　位。

　朝廷。

　京。

　幕府。

（父上も、そこを見ているのか）

「まだ先だ」

　惟豊が言う。

「はい」

「まずは家を太らせよ」

「承知いたしました」

　　　　◇

　部屋を出る。

　廊下の先には。

　宗傳が待っていた。

「若君」

「何だ」

「鍛冶場の人選が上がっております」

「もうか」

「評定は終わりましたので」

「少しくらい休ませぬか」

「仕事は終わっておりませぬ」

「…………」

（そこは前世と変わらんのか）

　惟種は息を吐いた。

　だが。

　歩き出す。

　今日。

　一つ分かった。

　敵も。

　味方も。

　こちらだけでは決められない。

　弱い家でも。

　名が人を動かすことがある。

　大友が動く時も。

　大友の旗だけが来るとは限らない。

　何もしていないつもりでも。

　相手には。

　動いたように見えることがある。

　評定の端は。

　思っていたより。

　ずっと遠くまで見える席だった。