火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第百十九話 色のついた火種

　天文十八年（一五四九年）八月。

　豊後、府内館。

「……加世に会いたい」

　政所で帳面を眺めていた惟種は、誰に聞かせるでもなく呟いた。

　大友家との戦は終わり、府内の統治も少しずつ落ち着いてきた。阿蘇から送り込まれた文官たちも働き、町の復興は順調に進んでいる。

　だからといって、肥後へ帰れるわけではない。港の修復も、商人への対応も、旧大友家臣団の再編もまだ残っている。

　それは分かっているのだが。

「……イチャイチャしたい」

　惟種は深くため息をついた。

「いつまで府内くんだりにおらにゃならんのだ……」

　阿蘇へ戻れば、加世に会える。一緒に話すだけでも、帳面ばかり眺めているより遥かに楽しい。

　とはいえ、以前に比べれば余裕ができたのも確かだった。

　有馬や大村との戦はまだ続いているが、阿蘇にとって目下最大の脅威だった大友家は、もはや敵ではない。

（……正直、ここまで早く大友が降るとは思っていなかったな）

　これまで惟種は、戦と統治に追われ続けてきた。作りたいものがなかったわけではない。未来の知識から思いつくものはいくらでもあったが、軍備や領地の統治を優先しなければならず、急ぎでないものは後回しにしてきたのである。

（……これからは、少しくらい好きなことをしてもよいだろう）

　もちろん、遊んで暮らせるわけではない。それでも、戦へ向けていた人や銭の一部を、これからは民の暮らしを良くするために回せる。

「……さて、何から始めようか」

　便利な道具でもいいし、新しい食べ物を作るのも面白そうだ。子供たちが楽しく学べるものも増やしたい。

　考え始めれば、やりたいことはいくらでも浮かんでくる。

　だが、最初に思い浮かんだのは、国のための大がかりなものではなかった。

「……せめて、加世に土産の一つくらい送りたいものだが」

　着物や飾り物でもよいが、どうせなら加世自身が楽しめるものを贈りたい。

「絵……とか？」

　墨だけでは寂しいし、小さな子供には筆も扱いづらい。

　そこで、以前阿蘇で試作させていたものを思い出した。

「……そうだ！」

　蝋と顔料を混ぜ、赤や青、黄、緑などの色をつけて棒状に固めたもの。

（……クレヨンだ！）

　思いついた時に試しで作らせたものの、忙しさに紛れて放置していた。幸い、試作品の一部は府内へ持ってきている。

　加世に渡せば、きっと喜ぶだろう。どんな絵を描くのか想像するだけでも楽しかった。

「……万満丸に使わせてみるか」

　加世と歳も近い。子供の手でも使いやすいか試すにはちょうどよかった。

　惟種は近くにいた新吉郎を呼び、万満丸と一緒に試し書きをしてみるよう言いつけた。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　府内館の縁側では、万満丸が薄く削った板へ絵を描いていた。そばには新吉郎が座り、時折その手元を覗き込んでいる。

「そこは、もう少し下でございます」

「ここか」

「はい。港はこちらでございます。旗は、もっと館に近く」

「旗は二つあった」

「はい。大友の旗と、阿蘇の旗でございます」

　万満丸はうなずき、手にした棒を握り直した。

　筆でも墨でもない。指ほどの長さをした、色のついた蝋の棒だった。

　板の上には、青い海と黒い焼け跡、黄色い米俵、赤い火、緑の田、そして二つの旗が描かれている。

「これは、米」

「はい」

「これは、海」

「よく描けております」

　その時、廊を歩いてきた宗運が足を止めた。

　最初は子供の遊びだと思ったのだろう。しかし、板の上の絵を見た途端、目つきが変わった。

　決して正確な絵ではない。道は曲がり、館は妙に大きく、港の形もおかしい。

　それでも、文字を読まなくても、色によって何が描かれているのか見分けることができる。

　宗運はしばらく板を見つめたあと、新吉郎へ声をかけた。

「新吉郎」

「は、はい」

「それは何だ」

「あ、これは若君が……」

「若君が？」

　宗運の声が、妙に静かになった。

　新吉郎は本能的に、まずいと思った。

「その、今日見たものを描かせろと仰せになりまして……。色を塗れる蝋の棒を作ったから、試しに使ってみろと……」

　宗運は万満丸から赤い棒を借りた。

　軽く、墨を磨る必要もない。小さな子供でも握ることができ、そのまま板へ色をつけられる。

　宗運は何度か棒と板を見比べた。

　なるほど、これは便利だ。

　文字を読めぬ者でも、色と形なら理解できる。危険な場所を赤で示し、水路を青で引けば、地図や普請の指図も分かりやすくなるだろう。

　軍議にも使える。

　だが、便利なのはこちらだけとは限らない。

　宗運は赤い棒を見つめたまま、しばらく考え込んだ。

「……若君は、いずこに」

「奥の政所に……」

「分かった」

　声を荒らげることもなく、宗運は赤い棒を手に静かに歩き出した。

　その背中を見て、新吉郎はかえって不安になった。

　万満丸が、そっと袖を引く。

「新吉郎」

「はい」

「宗運殿は、怒っておるのか」

　新吉郎は遠ざかる背中を見た。

「……たぶん、かなり」

　　　　　◇

　惟種は政所で帳面を眺めていた。

　そろそろ一息つこうかと思ったところで障子が開き、宗運が入ってくる。

「若君。これは何ですか」

　差し出された赤い蝋の棒を見て、惟種は軽くうなずいた。

「色を塗れる蝋の棒だが……見て分からんか？」

　あまりに気のない返答に、宗運のこめかみがぴくりと動いた。

「……いつ作ったのです」

「少し前だ。阿蘇でな！　蝋と顔料を扱える者が、たまたまそなたの手の者におったから、少し借りたぞ！」

　惟種は悪びれもせずに答えた。

　宗運は絶句した。

　そして、にこりとも笑わずに口を開いた。

「わたくしの手の者を使って、わたくしに黙って作らせたのですか」

「いや、黙ってというか……」

「若君」

「はい」

「答えなされ」

「……まあ、黙って作らせたといえば、そうなるな」

　宗運が深く息を吸った。

「何のために」

　惟種は少し黙り、やがて視線を逸らしたまま答えた。

「……加世に」

「はい？」

「加世にやろうと思ってな……ぽっ」

　惟種は、わざとらしく頬を染めてみせた。

　宗運が一瞬、言葉を失った。

「絵を描けたら喜ぶだろう。墨だけでは寂しいし、筆は小さい子には難しい。これなら握るだけで描けるのだ」

「……『ぽっ』ではありませぬが、それで？」

「驚かせようと思ったのだ。惚れた女のためさ……」

「いちいち格好つけなくてよろしい。それで、わたくしに黙って？」

「そなたに言えば、加世にばれる可能性もあるし、大げさにするであろう」

「当たり前です。これは大げさに扱うべきものにございます」

　惟種が眉を寄せた。

「そうか？　子供の絵道具だぞ？」

「違います」

「いや、絵の道具だろう。そりゃ朝廷や幕府に献上すれば、珍しがって喜ぶかもしれんが……」

「絵にも使える道具にございます」

　宗運は赤い棒を畳へ置いた。

「文字を読めぬ者にも、色と形ならば伝えられます。危険な場所を赤で示し、水路を青で引く。それだけでも地図や普請の指図は、今より遥かに分かりやすくなりましょう。軍議にも使えます」

「……なるほど！　さすが宗運だ！　じゃ！」

　惟種は感心した勢いのまま立ち上がり、宗運の脇をすり抜けようとした。

　これから説教が始まりそうな気配を察したのである。

「お待ちくだされ。『じゃ』ではありませぬ！」

　宗運は、すかさず呼び止めた。

「それに、感心している場合ではございませぬ。便利ということは、敵の手に渡っても同じように便利だということでございます」

　惟種は観念して座り直した。

「城の見取りや兵の配置、道筋なども、色を分ければ分かりやすく示せましょう。文字を知らぬ兵にも命を伝えやすくなりますが、それは敵も同じです」

　惟種は改めて赤い棒を見た。

　加世に絵を描いてもらえれば、それでよかった。

　だが、言われてみれば確かに使い道は多い。宗運がここまで気にするのも分からなくはなかった。

「……悪かった。そこまでは考えておらなんだ」

「それが困るのです」

「……はい」

　惟種は、素直に説教を受けることにした。

　　　　　◇

「何本作りました」

「試しを含めて、三十ほど」

「……多いですなぁ」

「多いか？」

「はい。関わった者すべてに口止めをするとなると、厄介ですぞ」

「惚れた女に喜んでもらおうと思ってな……」

「若君。いちいち格好つけなくてよろしいと申したではありませぬか。それに、加世様への贈り物と国を動かす道具を、同じ箱に入れないでください」

「……はい」

　その後も宗運は、使った材料や作らせた職人、誰がこの棒を見たのかを一つずつ確認していった。

　幸い、まだ知る者は多くない。

「まず製法は阿蘇の内に留めます。政所や軍議、学び処などで試し、本当に何へ使えるのかを見極めましょう。蝋と顔料で作れる以上、長く隠し通すことは難しいでしょうから、民へ広めるかはその後で決めればよろしいかと」

「うむ。それなら異存はない」

「絵の道具として使えるのであれば、子供の学びにも役立つでしょう。職人が下絵を描くにも便利かもしれませぬ」

「加世も喜ぶな」

「若君」

「……すまぬ。続けてくれ」

　宗運が一度、深く息を吐いた。

「いずれ売ることも考えてよいでしょう。ただし、使い方も危険も分からぬうちから、むやみに広めるのはおやめください」

「分かった」

　宗運は試し書きの板を惟種の前へ置き、赤で丸を描いて、その横へ青い線を引いた。

「こうして色を分ければ、文字を読めぬ者にも意味を伝えられます。しかし、敵も同じことができるのです。便利なものほど、こちらだけが得をするとは限りませぬ」

　惟種は板と赤い棒を見比べ、素直にうなずいた。

「……肝に銘じよう」

　宗運はそこで惟種を見た。

「では今後、若君がこのようなものを作ろうとなさる時には、どうされるのですか？」

「分かった。まず宗運に相談する」

（これ以上がみがみ言われたくないからな）

　惟種がそんなことを考えていると、宗運が何かを察したように、ぎろりと睨んできた。

「……何だ？」

「いえ。きちんとお分かりいただけたのであれば結構にございます」

「うむ。もちろんだとも」

　惟種は何食わぬ顔で答えた。

　宗運はしばらくその顔を見ていたが、それ以上は追及しなかった。

「それと、加世への土産も相談した方がよいのか？」

「特にです」

「なぜだ」

「若君が加世様へ何か贈ろうとなさる時ほど、とんでもないものが混じる気がいたします」

　惟種は反論しようとしたが、今回に限っては何も言えなかった。

　その後も、材料の安全性や保管方法、作った職人の扱いなどについてしばらく念を押され、ようやく宗運の話は終わった。

　　　　　◇

　宗運が去ったあと、惟種は畳に残された色蝋の棒を眺めていた。

　赤、青、黄、黒、白、緑。

　加世なら何を描くだろう。花かもしれないし、阿蘇の山かもしれない。母の着物や、自分の顔を妙な色で描くかもしれない。

　そう考えて作らせた。

　ただ、それだけだった。

（……まさか、クレヨン一つでここまで叱られるとはなぁ）

　惟種は深くため息をついた。

　とはいえ、宗運の言うことにも納得はできる。使い道を考え始めれば、確かに面白い道具だった。

　学び処で使うのもよいし、工事の指図にも使える。絵が描きやすくなるのであれば、ほかにも試してみたいことがある。

（……なるほど。ならば次はもう少し……）

　そこまで考えて、惟種は慌てて首を振った。

（……いや、まず宗運に相談せねばな）

　先ほど散々叱られたばかりである。

「若君」

　障子の外から遠慮がちな声がした。

「……新吉郎か」

「はい」

「入れ」

　新吉郎がそっと入ってきた。

　手には、万満丸が描いた板を持っている。

　青い海に黒い焼け跡、黄色い米俵、赤い火、緑の田、そして二つの旗。線は曲がり、旗は大きすぎ、米俵はほとんど丸だった。

「万満丸が描いたのか」

「はい」

「楽しそうだったか？」

「とても」

　惟種は少し息を吐いた。

「そうか」

　新吉郎は惟種の顔を見て、少し迷ったあとに口を開いた。

「加世様も、きっと喜ばれますよ」

「そう思うか？」

「はい。万満丸様もあれほど楽しそうでしたから、加世様もきっと気に入られると思います」

　惟種の表情が少し緩んだ。

「そう……だな」

　新吉郎はそこで一度黙り、遠慮がちに続けた。

「ただ、宗運様には先に言った方がよかったと思います」

　惟種は、じとりと新吉郎を見る。

「お前まで言うか」

「すみません。でも、今日の宗運様は本当に怖かったので……」

「わしも怖かった」

　新吉郎は笑いそうになり、慌てて口を押さえた。

　惟種は万満丸の絵をもう一度見た。

「これは残しておけ。あとで宗運にも見せよう」

「また怒られませぬか？」

「今度は怒られぬ。……ようにする」

　新吉郎は、何も言わなかった。

　　　　　◇

　その夜。

　色蝋の棒は小箱へ収められ、製作に関わった職人や製法についても、宗運の管理下へ置かれることになった。

　ただ、その中から淡い赤を一本だけ、惟種は別に包んだ。

　加世へ贈るためである。

　宗運はそれを見つけ、しばらく黙っていた。

「一本だけにございますぞ」

「けち臭い爺だな」

「……若君」

「分かっておる。一つだけだろう」

「使う場所も、見る者も限ってください。加世様が喜ばれたからといって、すぐ次を増やさぬように」

「…………」

　宗運が目を細めた。

「今の間は何です？」

「何でもない」

　宗運は深いため息をついた。

　そして、ふと嫌なことに気づく。

　これまで若君が新しいものを作らなかったのではない。戦と政に追われ、作る暇がなかっただけなのではないか。

　田の改良も、鉄砲も、大筒も、船も、医療も、教育も、思えばこの少年は昔から次々と新しいものを持ち出してきた。

　しかも、そのどれもが阿蘇に大きな変化をもたらし、実現するたびに宗運を忙しくさせてきたのである。

　そして今、目下最大の敵だった大友家はもう敵ではない。

　以前よりも、若君が好きなことへ取り組む余裕は増えているはずだった。

　宗運は傍らの惟種を見た。

　当の本人は、加世へ贈る赤い棒を包みながら、実に楽しそうな顔をしている。

　今も何か新しいことを考えているのではないか。

　そう思った途端、宗運の胸に嫌な予感が広がった。

「……何やら、嫌な予感がいたしますな」

「む？　何がだ？」

「いえ。何でもございませぬ」

　宗運はもう一度ため息をついた。

　大友との戦が終われば、少しは仕事も減ると思っていた。

　しかし、どうやらそう簡単にはいかないらしい。

　少し離れた廊では、新吉郎が万満丸の描いた絵を抱えて二人のやり取りを眺めていた。

「若君のそばって、本当に退屈しないな」

　少し考え、さらに声を落とした。

「……怒られる時は、そばにいない方がいいけど」