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第5話「波」

警報が鳴ったのは、昼過ぎだった。

いつもの警報とは違う音だった。

防衛区の戦闘開始を告げる通常の警報は、低く長い音が三回続く。それはもう聞き慣れた音で、スラムの住人たちもそれを聞いても特に慌てない。どうせ防衛区の話だ、自分たちには関係ない、とばかりに日常を続ける。

でも今日の警報は違った。

短く鋭い断続音が、途切れずに鳴り続けている。

ソウマは残骸の選別をしていた手を止めた。

その音を聞いたのは、スラムに来て初めてだった。でも意味は知っていた。母親が生きていた頃に、一度だけ聞かされたことがある。

——あの音が鳴ったら、すぐに内側に逃げなさい。

防衛ラインが突破された時の警報だ。

ソウマは立ち上がった。

路地に出ると、すでに人が走っていた。老人、子供、怪我をした住人——みんなが内側へ、商業区の方向へ向かって走っている。顔に怯えの色がある。叫んでいる人もいた。

「アビスだ！こっちに来てる！」

「防衛ラインが押された！早く逃げろ！」

「何体来てる！？」

声が飛び交う中、ソウマは逆方向を見た。

廃棄区画の外れ——防衛区との境界に近い方から、黒い影がいくつか動いていた。

まだ遠い。

でも確実に、こちらへ向かっている。

「ソウマ！」

背後から声がした。振り返るとルドルフが走ってきていた。息を切らして、それでも足を止めずに声を張り上げる。

「逃げろ！早く内側へ——」

「ルドルフさん、足は」

「動く！心配するな！」

ルドルフの右足は古い怪我がある。走れないわけじゃないが、長くは続かない。ソウマはルドルフの腕を掴んで、内側の方向へ引っ張り始めた。

「離せ、お前が先に——」

「一緒に行きます」

「馬鹿、足手まといに——」

「黙って走ってください」

ルドルフが黙った。

二人で路地を走る。足元に瓦礫が転がっていて、何度か躓きそうになった。ルドルフの息が上がっていくのが分かる。ソウマは速度を落とさずに、腕を引き続けた。

路地の曲がり角を抜けた瞬間——前方に人の波が詰まっているのが見えた。

狭い路地に人が集まりすぎて、動けなくなっていた。老人を抱えた男。小さな子供の手を引いた女性。怪我をして動けない住人。そのせいで流れが止まっている。

「詰まってる」とルドルフが言った。

「見えてます」

後ろを振り返った。

黒い影が、近づいていた。

さっきより明らかに近い。六肢の黒い体が、路地の暗がりの中で動いている。赤い単眼が光っていた。アビス・ポーンだ。数は——三体、いや四体。

「逃げ切れるか」

「無理です」とソウマは言った。

計算は早かった。詰まった人の波が動くまでに時間がかかる。その間にポーンが追いついてくる。全員が逃げ切るのは難しい。

ソウマはルドルフの腕を離した。

「ソウマ——」

「先に行ってください」

「お前は——」

「行ってください」

ルドルフが一瞬、動かなかった。

ソウマは振り返らなかった。

足元を見ると、壊れた鉄パイプが転がっていた。拾い上げる。重さを確認する。悪くない。これなら振れる。

後ろでルドルフの足音が遠ざかっていった。

ポーンが止まった。

四つの赤い単眼が、ソウマを捉えた。

ソウマは鉄パイプを両手で握り直した。

武器としては最低だ。装備もない。アーマーもない。イージスシステムもない。ただの鉄パイプ一本で、アビス・ポーンの前に立っている。

怖くないと言えば嘘になる。

でも腹の底から、奇妙な落ち着きがあった。

やれることをやるだけだ。それ以上でも以下でもない。

ポーンの一体が動いた。

六肢を使って、地を這うように突進してくる。ソウマは横に跳んだ。ポーンが空振る。地面に爪痕が走った。鉄パイプを振り下ろす。ポーンの外皮に当たったが、たいしたダメージにならなかった。硬い。

もう一体が来た。

横から跳びかかってくるのを、ソウマはギリギリで身体を捻って避けた。バランスを崩しながらも倒れない。足元の瓦礫を蹴り飛ばして牽制する。ポーンが一瞬、動きを止めた。

その隙に、前方を確認する。

人の波が、少しずつ動き始めていた。

もう少しだ。

三体目が来る前に、ソウマは走った。

ポーンから距離を取りながら、人の波とポーンの間に立つ。一対三。正面から勝てる相手じゃない。ただ時間さえ稼げれば——。

四体目のポーンが、側面から来た。

見えなかった。

衝撃が走る前に、ソウマの体が動いた。

反射的に腕を上げて、衝撃を受け止める。ポーンの爪がソウマの腕を掠めた。痛みが走る。それでも倒れなかった。

鉄パイプを振り回す。当たった。ポーンが怯む。

「早く！」

後ろで誰かが叫んだ。

振り返ると、人の波が動き始めていた。老人を抱えた男も、子供を引いた女性も、怪我人も——少しずつ、内側へ向かって流れ始めている。

もう少し。

ポーンが三体、同時に動いた。

ソウマは鉄パイプを構えた。

その時——。

空気が、変わった。

ポーンたちが止まった。

見えない力に押しつぶされるように、一斉に動きが鈍る。ポーンの脚が折れるように地に伏した。重力が——変わった？

「そこまでだ」

声がした。

冷たい声だった。

ソウマが振り返ると、白いアーマーを纏った少年が立っていた。

金髪。鋭い目つき。ソウマよりも頭一つ分背が高い。その手がわずかに持ち上がっていて、ポーンたちの方向に向けられていた。

知っている顔だった。

Re:cordで何度も見た顔だ。

「シエル——」

少年はソウマを見た。

一瞥だった。ソウマの全部を一秒で計算したような目だった。

「怪我は」

「……かすり傷です」

「そうか」

シエルはポーンに視線を戻した。重力操作が続いている。ポーンたちはまだ地に伏したまま動けない。

ソウマは鉄パイプを持ったまま、動けなかった。

後ろで、住人たちが逃げていく足音がしていた。