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祝福を与える者

――渋谷・円山町のとあるオフィスビル。

河本真央は、そのビルのなかに小ぢんまりしたオフィスを構える中小企業で、ごくごく平凡な営業事務をこなしている。

日々事務作業をしている女性たちのささやかな癒しの時間、昼休みの休憩室はいつもより少しだけ賑やかだった。

「それでそれで！――いつなんですか！？」

女子社員たちの弾んだ声は、気持ち抑えられてはいたものの十分大きい。

好奇の視線が、その中の一人に集まる。

大学を卒業してすぐ入社した片山美津紀は、女子事務員のなかではベテランになりつつある。

「入籍は来月です。式と披露宴はもう少し先で、小さくやることになりそうですけど……」

照れたように笑う美津紀に向けて、周囲から一斉に声が上がる。

「おめでとう！」

「いいなぁ！」

「絶対行くからね！」

明るい空気。

素直な祝福。

お祝いムードのただ中で、彼女も楽しそうに笑っていた。

美津紀とは１０年以上の付き合い。少しだけ先輩ということで、美津紀からも頼られつつ、上司に一緒に怒られたりもしながら仲良く過ごしてきた――真央は、美津紀の一番近くで彼女を祝福する。

「おめでとう！彼氏とは長かったもんね…もう、自分が結婚するよりうれしいんだけど！」

自然に出た言葉だった。

嘘ではない。

本当に、そう思っていた。

そのはずだった。

その日の仕事終わり、帰り道。

いつも通りの電車。いつも通りの帰宅。

いつもと違うことと言えば、昼休みにあった同僚の結婚報告だけだ。

少しくたびれた感のあるレディースマンション。

真央はいつも通りよどみなく鍵を開け部屋に入る。

靴を脱ぎ、鞄を置き、電気をつける。

すべてが、何も変わらない。

ソファに座ったところで、少しだけ――吐息が漏れる。

疲れからか、それとも心に何かが引っ掛かったのか。

何気なくスマートフォンを手に取った。

通知がいくつか溜まっている。

会社の女子社員で作ったグループチャットが昼間の続きでにぎわっている。

「結婚おめでとう！」

「幸せそうで羨ましい！」

「理想のカップル！」

並んでいるのは、同じような言葉ばかり。

祝福。

「……よかったね」

小さく、呟いてスクロールする。

美津紀が写真を何枚か投稿していた。

笑顔。

指輪。

寄り添う二人。

そのどれもが、きちんと“幸せ”を表している。

「……」

真央の指が、少しだけ止まる。

（私は？）

（私には…なにもない――）

その言葉は、音にならなかった。

ただ、浮かんで。

すぐに沈む。

「……おめでとう」

画面に向かって、もう一度言う。

指が動く。

チャット欄が開く。

「みっちゃんおめでとう！ほんとによかったね！」

美津紀への祝福の言葉を打ち込む。

いつもの呼び方で、いつも通り。自然な文章。

何もおかしくない。

送信——

……しない。

ほんの一瞬、指が止まる。

理由は、分からない。

ただ。

少しだけ、重かった。

真央はそのままサイドボタンを押し、画面が黒く落ちる。

それで、終わり。

「……まあ、いいか」

誰に聞かせるでもなく、呟く。

（送らなくても問題ないよね。昼間もお祝いしたし）

どうせ明日もまた、この話になるだろう。何回も祝うことになる。

―――はぁ。

スマートフォンを、机に置く。

部屋は、静かだった。いつもならすぐにテレビをつけ、一人暮らしの寂しさを紛らわすように騒がしくする真央は、今日に限ってリモコンに手が伸びなかった。

そんな静けさの中で。

ほんのわずかに。

何かが、沈殿していく。

気づくほど大きな変化ではない。だが―――

確かに、そこに“何かが残った”。

翌日。

「昨日、ありがとうね！」

真央は後ろから美津紀に明るく声をかけられる。

「ううん、こちらこそ！」

笑顔で返す。

何も問題はない。

会話も、続く。

いつも通りだ。

ただ――

ほんの少しだけ―――

いつもより距離が、空いていた。

気づくほどではない。

だが、確実に。

数日後も。

「最近ちょっと忙しくてさ」

真央の口からはそんな言葉が増える。

美津紀からのランチの誘いは断った。

連絡が少し後回しになっていく。

悪意はない。祝福の気持ちも本当だ。

ただ、少しだけ―――面倒だった。

（今じゃなくていい）

それで済ませる。

さらに、数日。

「みっちゃん、無理してないといいけどね」

別の同僚との会話。同僚は不意に発せられた真央の言葉にきょとんとする。

「え？無理？してるのかな」

はたから見ていると美津紀は元気だ。どちらかというといつもより明るく、幸せな生活を満喫しているように受け止められていた。

「でもほら、ああいうのって、結構大変じゃない？準備やらあいさつ回りやら……」

軽い調子。

心配する“ふり”。

「あぁ～……まあ……そうかもねぇ。」

気のない同調が返る。

その瞬間——何かが、形を持つ。

彼女は、それにまだ気づかない。

真央はその程度の同調でも十分だった。自分の心にある、すごく薄い靄(もや)。

否定されないことで、その靄は少しだけ薄くなったような気がする。

オフィスの外の通路。彼女たちからは認知されないぐらいの距離で、それを見ているものがいた。

そのしなやかな体躯と、綺麗に切りそろえられた黒髪が周囲の関心を引く。

しかし興味をもって顔を見たほとんどの男性は、なぜかその女から目をそらす。

心の底――魂ともいえるぐらい奥底で、女を恐怖しているかのよう。

立ち止まって見ていた女は、何も言わない。ただ、静かに観察している。

介入する必要はない。すでに…始まっているから。

「――綺麗ですね」

小さく、呟く。

壊れていない。

まだ。

だが――確実に、歪んでいる。

「そのままでも、十分です」

唇が、わずかに歪む。

「友の幸せを喜びながら……削れていく」

それは。

とても、人間らしい形だった。

女は、それ以上何もしない。するつもりもない。

視線を外す。

もう、見届ける必要もない。

彼女たちの関係は、自然に崩れていくだろう。

本人たちさえ気づかないまま。

——それで、十分だった。

「妬みは……どこにでも生まれるものね」

女のつぶやきは、やはり誰にも届かない。

真央は、その日の仕事もいつも通りこなし帰宅する。

テレビをつけ、程よいノイズで孤独をやわらげながら…机の上のスマートフォンを手に取った。

グループチャットの画面を開く。今や美津紀の結婚に関する祝福のメッセージは、明日のランチをどこにするかという話題で埋もれていた。

前に途中まで打った言葉が、残っている。

「みっちゃんおめでとう！ほんとによかったね！」

数秒、見つめる。

そして——

静かに、削除した。

チャット欄は、空白になる。

「……もう、いいか」

今度は、迷いがなかった。

送る理由が、もうなかった。

いつもの通り、サイドボタンを押して――画面は沈黙する。

——何も変わらない。

ただ。

もう――戻らないだけだ。