マキの反応：『猫!?』
コン、コン。
ヒナは静かに息を吸い込み、ドアノブに手をかけた。
カチャリと音を立てて扉を開けると、冷たい空気が一気に流れ込み、かすかに雪の匂いを運んできた。
そこに立っていたのは、栗色の髪を高い位置で結んだ女の子。
冬の陽だまりのような笑顔を浮かべていた。
「やっほー、ヒナ！」
「……マキ？」
「そう！ 本物のマキですよ～！ 相変わらず、ドア開けるの遅いね？」
マキは白くてふわふわしたマフラーに、ベージュのコート、そしておそろいの手袋をしていた。
頬は寒さで少し赤く染まり、元気いっぱいな様子だった。
「どうしたの？」とヒナが少し身を引きながら尋ねる。
「んー、ちょっと誘いに来たの！ 一緒にゲームセンター行かない？」
「……ゲームセンター？ 今日？」
「うん！ だって日曜だし！ 最近ずっと家にこもってるでしょ？ 少し心配になってさ～」
ヒナは一瞬黙り、困ったように笑った。
「ありがとう、マキ。でも今日は家にいようかな。」
「えぇ～、またぁ？」
マキは軽く肩を落とし、それから小さくため息をついた。
「じゃあ、せめて中に入ってもいい？ 外、めっちゃ寒いの！」
「うん、いいよ。入って。」
マキは靴を脱ぎ、手をこすりながらリビングへ。
暖かい空気に思わずほっと息を漏らした。
だが――目線を上げた瞬間、彼女は固まった。
「……え？」
ソファの上に、小さな影。
銀色の髪、猫のような耳。
その少女が、恥ずかしそうにマキを見て、すぐに視線をそらした。
「……ヒナ、その子……猫？」
ヒナは気まずそうに笑った。
「えっとね……実は、その話をしようと思ってたの。」
二人はちゃぶ台の前に座る。
サキはソファの影から、そっと顔をのぞかせていた。
ヒナは、あの日のことをゆっくり話し始めた。
雨の夜、路地での出会い、そしてどうやってサキがここに住むようになったのか――。
マキは途中で口を挟まず、ただ目を丸くして聞いていた。
「ちょ、ちょっと待って。つまり、その子……私たちの言葉、わかるの？」
「うん。」
「え、話すこともできるの！？」
「少しだけね。」
マキはテーブルに手をつき、興奮気味に言った。
「すごい！ 猫じゃないよ、猫娘だよ！」
その言葉に、サキの体がピクッと震えた。
マキが立ち上がって近づこうとすると、サキは一歩、また一歩と下がり、ヒナの後ろに隠れてしまう。
「ちょ、ちょっと逃げないで～！ 別に何もしないって！」
マキは笑いながら言うが、サキはヒナの服の袖をぎゅっと握り、耳をぺたんと伏せた。
ヒナはその頭をそっと撫でた。
「ごめんね、マキ。サキは少し人見知りなの。」
「そっか……ごめん、びっくりさせちゃったね。」
空気がふっと和らいだ。
マキはまた座り、今度は落ち着いた様子で微笑んだ。
サキはソファの陰から、まだ少し警戒しつつも二人を見守っている。
外では風が窓をかすかに鳴らし、部屋の中に穏やかな時間が流れた。
「ねえ、ヒナ。」
しばらくして、マキが小さな声で言った。
「なんか……ヒナ、今の生活、似合ってる気がする。」
「……そうかな。」
ヒナは小さく笑い、サキの頭をもう一度撫でた。
