君に会える場所

02. 撃沈

　はじめこそ控えめな印象の海堂だったが、お酒の影響もあってか、次第に少し饒舌になってきた。

　自分の不器用さや失敗談を自虐ネタにして、面白おかしく話すものだから、ほのかは思わず笑ってしまう。

　そこへ、ガラガラと引き戸を開けて、作業着姿の中年男性が店に入ってきた。彼は常連仲間のいるテーブルに向かいながら、ほのかに声をかけた。

「よっ、ほのかちゃん！　今日も元気だな！」

「あ、大宮(おおみや)さん、こんばんは！　んふふ、おかげさまで！」

　笑いの余韻を残しながら、ほのかも挨拶を返す。

　隣の海堂が大宮の目に留まった。

「おっと、今日は彼氏と一緒かい。邪魔しちゃ悪ぃな」

「あはは！　違いますよ、大宮さん。初対面です！　最近、この近くに引っ越してきたんですって」

「なぁんだよ。そりゃ失敬」

　大宮は肩をすくめて苦笑した。

「えっと、はじめまして。海堂といいます」

　急に自分を話題にされて、海堂は少々面食らいながら挨拶した。

「おう！　よろしくな！　俺はこの店の常連で、大宮ってモンだ。ここの大将とは長い付き合いでよ」

　そう言う大宮の言葉に、店主の荒井が口を挟む。

「うちに来てくれるようになって、どれくらいかね。20年は経ってるか」

「もうそんなになるのかよ。ここの飯が美味すぎて、気がついたらもうずっと通ってるよなぁ」

　別の常連客も横から割り込んできて、次々に店への愛着を語る。

「そうそう、ここだけの話、大将の筑前煮食っちゃうと、家のかあちゃんの筑前煮じゃ物足んなくなっちゃってさ」

「俺はまだ15年くらいだけど、しょっちゅう通ってるよ」

「でも、結局酒ばっか飲んで、味なんか忘れちまってるんじゃないのか？」

「そりゃないぜ、大将！　ちゃんと美味いと思ってるって！」

　軽口と笑いが飛び交い、店中に輪が広がっていく。気づけばその輪の中に、自然と海堂も溶け込んでいた。

「よし、海堂くん！　歓迎の印だ！　飲んでくれ！」

　海堂の目の前に、大宮が瓶ビールを持ってきた。

「えっ。いいんですか？　ありがとうございます！」

　海堂は恐縮しながらも、素直にグラスを差し出す。

「いただきます！」

　そして、なみなみと注がれたビールを、勢いよく煽った。

「おっ、いい飲みっぷりだ！」

「じゃあ、俺からも1杯！」

「ありがとうございます！」

「兄ちゃん、いけるねえ」

「よし、もう1杯飲め！」

「あざっす！」

　気の良い彼らに応えたかったのか、あるいは雰囲気に乗せられたか、海堂は勧められるままに次々と飲み干していった。

　ほのかは、そんなペースで飲み続ける彼が、だんだん心配になってきた。

「あ、あの、無理に全部飲む必要はないですからね……！？」

　思わず声をかけたが、海堂の耳には届いていないようだ。すでに顔は、だいぶ赤い。

　そして数分後。

　突然電池が切れたように、彼はガクッとカウンターに突っ伏した。耳まで真っ赤になったまま、微動だにしない。

「あ、あらら……」

「兄ちゃん、大丈夫か？」

「おーい、生きてるか？」

　返事がない。完全に酔い潰れたようだ。

「もう。大宮さんたちが、あんなに飲ませるから……！」

「だーってよ、勧めたらあんな気持ちよく飲んでくれるからさ！　嬉しくなって、つい！」

「な！　ガハハハ」

「だからって、限度があるだろうよ」

　荒井が呆れ顔で言ったが、酒の入った一同は、ゲラゲラと笑い合うばかり。

「まったく」

「どうしましょう。どこに住んでるかもわからないし……」

　困り顔でほのかが海堂を見つめると、彼は突然、ムクリと体を起こした。

「あ、起きた」

　だが、ボーっとしている。そのうちに、顔色がみるみる悪くなり始めた。

「……気持ち悪い……」

「えっ、大丈夫ですか！？」

　ほのかが声をかけると、海堂は青ざめた顔を、ゆっくりとこちらに向けた。そして。

「ゔゔぇ……っ」

　その場にいた全員に、戦慄が走った。

「ちょちょちょちょちょ！！　ストップストップ！！　トイレ行きましょう、トイレ！！」

　ほのかは慌てて海堂の腕を掴み、彼を引き起こすと、そのまま引きずるように店の奥へと連れて行った。

　ノックする余裕すらなく、トイレのドアを開ける。男女兼用、個室1つだけのトイレだが、幸い先客はいなかった。

　蓋と便座を上げて間一髪。

　海堂は、便器に向かって胃の中のものを勢いよく吐き出し始めた。

「大丈夫……じゃ、ないですね……」

　ほのかは彼の背中をさすってやった。

　海堂は返事もできず、ただ苦しそうに吐き続けている。

「よしよし、ゆっくり吐いて……出るだけ出しちゃいましょ」

　優しく声をかけながら、ほのかは背中をさすり続ける。

　彼はしばらくえずいていたが、やがて吐き気も治まったようで、大きく息をついた。

「すみません……もうだいじょうぶ……」

「おさまりました？　良かったです。しんどかったですね」

　ほのかは穏やかな声で言うと、洗面台の棚からティッシュペーパーを何枚か取って、口元を拭うよう、彼に手渡した。

　心配そうな荒井の声が、トイレの外から聞こえてきた。

「おーい、大丈夫か？」

「あ、はい！　今、ちょっと落ち着いたところです。海堂さん、出られますか？」

「はい……」

　海堂が水道水で口を濯ぐのを待ってから、彼をトイレから連れ出し、カウンターに座らせた。

「荒井さん、お水ください。あと、おしぼりも」

「あいよ。待ってな」

　荒井はすぐに、冷たい水の入ったグラスと、おしぼりを出してくれた。

　海堂はそれを受け取り、おしぼりで顔を拭うと、ゆっくりと水を飲みはじめた。

「少し、楽になりましたか？」

「はい、だいぶ……」

　ほのかの問いにそれだけ答えると、海堂はまた、カウンターに突っ伏した。

「……すみません……初対面なのに……」

　朦朧とした声で言っていたが、やがてそのまま寝息を立て始めた。

「あ、また寝ちゃった……」

「吐くだけ吐いたし、もうしばらく寝かせてあげれば大丈夫だよ。面倒見てやってくれて、ありがとうな」

　酔客の対応に慣れた荒井がそう言うので、ほのかは素直に頷いた。

　確かに、先程より顔色は良くなっているし、寝息も穏やかだ。急性アルコール中毒などの心配もないだろう。

　ふと時計を見て、ほのかは慌てた。

「あの、すみません。私、明日朝早く友達と待ち合わせがあるので、そろそろ……。あと、お願いしていいですか？」

「ああ、もちろん。あとは任せな。今日はありがとね」

　ほのかは身支度を整えると、お会計をして店をあとにした。

　帰り際、なんとなく振り返ると、店の戸口から漏れる明かりが見えた。

　円居屋の夜は、まだまだ続く。きっと、海堂もしばらくすれば目覚めるだろう。

　挨拶もできずに帰るのを少し心残りに感じながら、ほのかは自宅マンションへの道を急いだ。