【連載完結】没落令嬢ですが、心優しい公爵様に救ってもらい、そんな彼に溺愛されました。でも……。

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　北塔の窓から放り出された体は、夜の風を切り裂き、空の闇へと叩きつけられた。冷たい風が肺の空気を奪い、意識を削ろうとするが、リュカの強靭な腕が私を離さない。

リュカ曰く、ラペリングで崖下へ降下するのは、私にとって、かなりの恐怖だった。でも、いま私は、リュカを心から信じていた。

　無事岩場に降り立ち、恐怖で震える体で岸辺の深い森へと、リュカと一緒に逃げ込んだ。

　背後からは、幾十もの松明の火が崖上を埋め尽くし、怒号が響いている。

「……リリアーナ様、休んでいる暇はありません」

　リュカが周囲を警戒しながら、懐から小さな革袋を取り出した。中には、どろりとした、鼻を突くような悪臭を放つ泥状の塊が入っている。

「エドワードは、私兵だけでなく『オルトロス』まで放ったようだ。二つの頭を持つあの猟犬は、標的の魔力と……その肌の香りを、地獄の果てまで追い続ける」

　リュカの声は冷徹だ。彼はその泥のようなものを、迷いなく自分の顔や首筋、逞しい腕へと塗りたくっていく。

「奴らの鼻を欺くには、これが一番だ。……焦げたラズベリーのような、我々の魔法の香りを消す事ができる。……これを塗れば、あなたは公爵家の至宝ではなく、ただの腐った土の塊になる」

　差し出された錬金の泥。それは、かつて手入れを放棄され、腐った落ち葉と泥が混ざり合った、私邸の裏庭にある池のような……鼻が曲がるほどの腐敗臭を放っていた。

　数日前までの私なら、悲鳴を上げて逃げ出しただろう。

　けれど、私は震える指でその泥を掬い上げた。

「…………私はもう、あの牢獄には絶対に戻りたくない」

　覚悟を決めて、頬に泥を塗りつける。冷たい泥に一瞬ヒヤッとする。しかし躊躇わずに、首筋、鎖骨、そして丹念に整えられていた艶やかな髪にも。爪の間に土が入り込み、皮膚が少しひりつく。

　エドワード様が「不潔だ」と切り捨て、排除しようとした世界の断片。それを自ら纏うことで、私は彼との決別を誓った。

「……いい覚悟だ。リリアーナ様。さあ、行きましょう。しかし静かに、ここには先客がいる」

　リュカは私の手を掴んだ。その手は泥だらけで、けれど驚くほど温かかった。

　森の深部へ進むにつれ、空気は重く、湿り気を帯びていく。

『――キャァァァァァーーーー！！！！』

　突如、闇の向こうから、身の毛もよだつような叫びが上がった。喉を引き裂くような女性の悲鳴だった。

　私は思わず足を止めたが、リュカは私の手を強く引き、前へと突き進む。

「……立ち止まってはいけない。足元や、私の背だけを見ていて進んで下さい」

　恐怖とパニックで私は振り返った。

遠く、追いかけてきていた私兵たちの悲鳴が聞こえた。

　彼らは鍛えられた兵士であっても、この「生きた地獄」のような森の洗礼には耐えられなかったのかもしれない。松明の火が次々と消え、追跡の足音が遠ざかっていくのを感じた。

　エドワード様の統率された「部隊」は、この混沌とした野生の前では無力のようだった。或いは……賢い。

「あっ！？……」

　地面に這う木の根に足を取られ、何度も転びそうになる。

　視界はほとんどない。泥と涙と汗が混ざり合い、目を開けることさえ苦しい。

　けれど、繋がれた手だけは、決して離れなかった。

　リュカは何も言わない。「大丈夫ですか」とも「頑張れ」とも。

　けれど決して手を離さず、無言で私の歩調をギリギリのところで支え、前へ、前へと導いてくれる。

　その沈黙が、今の私には何よりも安心できた。

　私を「守るべき人形」として扱うのではなく、共にこの泥濘を這い進む「仲間」として扱ってくれている。

しばらくして……。

　どのくらい歩いただろうか。

　背後の追っ手の声は完全に消え、聞こえるのは不気味な魔物の遠吠えと、私たちの荒い息遣いだけになった。

「……ここまで来れば、もう追ってこられない。スケイルが盾の代わりになるでしょう」

　リュカが立ち止まり、ようやく私の手を緩めた。

　私はその場にへたり込み、泥だらけの顔を上げて、わずかに白み始めた空を見上げた。

　朝靄の向こう。

　公爵邸の黄金の屋根は、もう見えない。

　代わりに広がっていたのは、険しく、けれど果てしなく続く、名前も分からぬ山並みだった。

「……リュカ。私……、本当に逃げ出せたのね」

　泥だらけの手を見つめ、私は小さく笑った。

　空腹で、全身が痛くて、ひどい臭いがする。

　けれど――。

……お腹いっぱいだった愛の代わりに、これからは自分ですべてを探さなきゃならない。でもどこか清々しかった。

　リュカが、わずかに口角を上げて笑う。

「リリアーナ様。まだここはゴールではありませんよ。さあ」

　私はその顔を見て、初めて心の底から深い呼吸をした。そして、リュカの差し出した手を取る。

　けれど、背後のどこかで、エドワードがじっと、私達を見ているような気がした……。

山へ向かい、先に進み始めた傍ら。

「ねえ、リュカ。弟の事が……心配で」

「もちろん、分かっています。ですが、心配はいりません。既に手は打ってあります。それも信頼できる者に。これからサンストベルクへ向かいましょう」

「ありがとう、リュカ」

────

　森の入り口で立ち止まる、一人の男の影があった。

　泥にまみれた「黄金の鳥」の羽が一枚、エドワードの手の中に落ちていた。

「閣下、申し訳ありません。スケイルがこの森に来ているとは……。兵の再武装後、森へ追撃部隊を……」

「構わない。引き揚げさせろ。」

「……畏まりました。」

……逃げれば逃げるほど、追い詰める楽しみが増えるというものだ。……なあ、リリアーナ。君がその泥を洗い流したくなる瞬間を、私は特等席で、いつまでも待っているさ。

　エドワードの瞳は、朝日を浴びて、狂気を含んだ美しさで輝いていた。