【 西へ西へと、君と征く 】

十五章〈切望の想い〉

十五章《六節 末に連なりし者》2

　嫌いだと、もう一度叫ぶ。

　嫌いだと、姿形のまま吼える。

　瞬きをしたロゼの目には、現在が映った。

　いつの間にか、エーイーリィの手勢が折り重なっている。シェンナだった物が、石畳から虚空を見上げていた。

　クゼリュス王の護衛が厚かったのだ。

　外から続々と現れる増援もあって、抗いきれず一人、また一人と倒れゆく。

　ロゼは視線を転じた。再びその男を見る。

　故郷の焼失も、家族の喪失も。

　エーイーリィの悲劇も、サクラスの不幸も。

　現状も、全て、全て、一人の男に集束する。

　季節が一巡りする間禁じられ、いつの間にか薄らいでいたものが今、ロゼの中で溢れた。

　クゼリュス王ヒースヴィオラ。それが、元凶なのだ。

　ロゼの目には敵が映った。

　地を蹴る。

　大きく顎(あぎと)を開く。爪を剥く。

　噛み潰してしまえ、引き裂いてしまえと内心に叫ぶ。

「王よ！！」

　叫んで飛び出したのは、赤い上等な服を纏った貴族だった。

　それが誰であるかを知らない。

　しかし、身体ごとでそれがぶつかり、ロゼの足は鈍った。

　姿形が大きく変わった事で、人の間をすり抜けられない。

　あまつさえ、王の盾にならんと武人然とした壮年の男が、前に立ちふさがる。

　恐れなく――いや、それを越えた意識で短槍が繰られる。

　身に届くより前に、ロゼは前肢でそれを受けた。

　毛並みは厚い。しかし、鷲獅子(ルー・ルアハ)のそれは、鋼の武器を弾くほど強固ではない。

　血が毛並みを赤く染める。

　ロゼは唸った。

　その男に報いを与えさせろと。大切なものを悉く奪った男なのだから。

　しかし、　

「しっかりおし！！」

　叩きつけるような声。怒声に撃たれ、ロゼは弾かれて退った。

　エーイーリィの女将軍の、深手を負った姿。

　それでも、両足でしかと土地を踏みならした、サーダリスが叫ぶ。

　その目が言う。――違えるんじゃない。

　ロゼの胸に、裂かれる様な感覚が占めた。

　むき出しの感情は歯牙を疼かせてくる。

　しかし、その一方で……

　体に触れたあたたかさに、ロゼはその方を見た。

「……オルグレン」

　獣の声帯を繰って呼ぶ。

　青年は両腕を広げ、ロゼを背に庇うようにしていた。

「ロゼ……」

　オルグレンの声は、彼のものにしては細い。それでも、低く優しい響きがある。

　呼ばれ、ロゼは自分へと引き戻されるのを感じた。

　酩酊から覚める。

　現へと戻り、周囲の状況がようやく目に入る。ロゼは己がどれほど逆上せていたかを自覚した。

　周りには、駆けつけてきたクゼリュス兵。それが弩列を形成している。その鏃が、すべてこちらを向いていた。

　オルグレンが居るがために、まだ射かけてこないだけなのだ。

　一度強く目を閉じ……開いた目に、ロゼは青年の姿を映す。

　見上げてくる夏空色の目は、今は少し陰っていた。それでも、彼を西へ――彼自身の国へと返さなければ、という望みがロゼの心に戻る。

　ロゼは顔先を彼の背中へと当てた。本当は、鋭すぎる爪のある手の代わりに、額で彼の腕へと触れようとしたのだ。だが、体の大きさが分からず上手くいかない。

　ともあれ、青年に触れロゼは、オルグレンの体が一瞬強張るのを感じた。

　彼の胸の臓器が、震えている。それを聴覚と触覚、獣に近い五感が拾う。彼の肌からは、薄っすらと緊張のにおいがした。

　馬と親しむ民なればこそ、鋭い爪を持つ獣は恐ろしいのか。或いは自身(ロゼ)が巨大な獣であるからか……。

　化け物め、ベイセルの言葉が脳裏を過る。

　それでも、

「つかまって」

　ロゼは言葉をオルグレンへと繰った。

　いつもは優しく何の躊躇もなく延べられる手が、今は白い毛皮を恐れるように戸惑う。

　それはどうしてか、ロゼは察することができなかった。

　代わりに、今は小さく感じるオルグレンの体に、さらに深く首を差し入れる。

　そして、その長躯を首の上へと持ち上げようとした。

「……まだ体の動かし方がわからないんだ。だから、つかまって」

　ロゼは素直に言う。

　不安を告げればオルグレンが一度、強く奥歯を締めるような顔をし、それでも動いてくれた。

　馬に乗るように体勢を直し、彼が首へとしかと掴まる。

　確かな重みと温度を背中に感じロゼは、駆け出した。勢いが強すぎ、石段へと体が衝突する。

　四肢の使い方には違和感があった。遮二無二から脱し改めて意識すれば、前肢の動作と息が合わず、後肢で跳ねそうになる。

　大きく蛇行し、それでも人と観客席にぶつかりながらも駆けた。

　地を蹴るたび、鋭い爪が石段に当り硬く鳴り響く。

「サーダリス！」

　その横を抜ける間際にロゼは叫んだ。

　敵に熊と呼ばれた女将軍が応える。

「お行き！」

　彼女の脇腹には、短槍が刺さっていた。

　邪魔な柄を切り落とし、彼女自身まだまだ動ける様子ではあるが、最後を感じさせる有様。

　それでも、エーイーリィの将軍は吼える。

「馬司の王子！」

　腹に傷を負いながら、それでもサーダリスの声は力強い。

「あたしは逝く！　約束を忘れるでないよ！」

　そう叫ぶ。

　オルグレンは言葉を返さなかった。　

　それでもロゼには背にある青年の体が、熱くなったように感じられた。

　彼を逃がさなくてはならない。今までの恩に報いるためにも。

　そう胸に刻み、ロゼの足はサーダリスの横を抜けた。

　全身を躍動させ、駆ける。逃がすまい、そうするクゼリュスの兵を振り切る。

　闘技場の石段を駆け抜けながら、ロゼは呼びかけた。

　姿形が近づいたせいか、親しむべき存在がはっきりと感じられる。

　そこへ、己のこころの繋がりを伸ばす。

　懐かしい……それでいて痛みを感じる山――昊天の峰(シキルラケ)へと。

　自身が勝手をしていることは、自覚していた。

　だが、それでもどうかと願い、こころを向ける。

　飛び方を教えてほしい。体の使い方を教えてほしい。

　そう弟妹なる者――鷲獅子(ルー・ルアハ)へとこころを繋いだ。