【 西へ西へと、君と征く 】

十五章〈切望の想い〉

十五章《五節 失ったままで》２

　視えるのは、青黒い髪の子供だ。少女とも少年ともいえない、あどけない顔立ち。

　それが幼い頃のロゼであることが、オルグレンには今はっきりと判ってしまった。

　受けた傷で真っ赤に染まった小さな体。

　白い獣に縋りつき、泣きじゃくる姿。鼓膜に残るその慟哭までもが蘇りかけ……オルグレンは強く拒否した。

　聞きたくないと、その思いのせいか耳の奥に、強い痛みが走る。

　苦痛の最中、オルグレンの胸にせり上がったのは、確信だった。

　彼と出会っていたのだ、とうの昔に……。

　あの時何があったのか。あの光景は何なのか……。厚い霧の向こうにあるはずのそれが、じわりと像を結びかける。

　だが、オルグレンは拒否をした。あれほど切望した記憶の一片。

　荒波の彼方から、取り戻したいと願っていた物を振り払う。

　思い出したくない。

　――失ったままで居させてくれ、と。

　すべての過去を、思考を、幻を、振り払う。

　それら全てを置き去りに、オルグレンは踵を返した。

　走る。一息に駆ける。

　貴賓を守る兵を払い除け、囲いから飛び出す。ただ視界には黒妖犬の姿だけを映し、一気にそこへとたどり着く。

　この男は、明確な敵で間違いない、その認識がオルグレンの中で弾けた。

　白刃を振り上げる。

　隻腕の騎士の背中に。

　しかし、利き腕に熱感が走った。痛みと衝撃に腕が狂う。

　思うような剣筋を描けない。オルグレンの腕を斬り裂いたのは、投げ放たれた短槍だ。

　それを放ったのは――唇を、矢が突き立つ胸を、赤に染めた女騎士ノージス。

　鏃が胸骨に当たったか、瞬時に死を得る事が出来なかったらしい。

　とはいえ、口元から溢れる赤と、裏腹の血の気を失った顔が彼女に先がない事を感じさせてくる。

　胸の中が鏃に貫かれているのは明白だった。事実、投擲が最後の力であったかのように体を傾がせる。

　倒れる様を見送る間などない。

　オルグレンは咄嗟に構えた。迫った鋼を受ける。

　振り返ったベイセルの、一撃。

　片腕の者が振るったとは思えない、その重量。痛みが、痺れが突き抜ける。手傷を負った腕で受けるにはあまりに重い。

　その衝撃は、オルグレンの手から剣をもぎ取るに十分だった。

　隻腕の騎士が動く。その動きに一切の躊躇はない。

　回転の力を得た、朱殷に濡れた剣。それが、オルグレンの首へと迫った。

　獲られると、悟る。顔が血に濡れ、腹からも赤い命を滴らせる黒妖犬が、止まるつもりがないのがわかる。

　空白のような、不思議な一瞬。

　思考のどこかで、それで良いのかもしれないと、オルグレンは片隅で考えた。

　それで、気づく。

　自分は逃げたかったのだと。怖いのだ。

　今蘇りかけている記憶が何よりも、何よりも恐ろしい。忘れたまま、分からないままで居たい。

　……なにせ。

　死が迫る中、オルグレンはロゼを見た。

　しかし――その時、白が膨れ上がった。眩いほどの白。

　ロゼがいた場所から、それが起こる。

　額から血を流し、膝を着いていた姿が掻き消され、圧倒的な何かが動く。

　オルグレンの耳には、剣のような、斧のような奇怪な音が届いた。

　目の前でベイセルの鎧を纏った体が、唐突に倒れ伏す。

　オルグレンは圧力に押され、石段に座り込んだままそれを見た。

　周囲の者もまた同じく薙ぎ倒されている。離れた位置からは混乱の声が上がっていた。

「め……」

　獣の足元でベイセルが呻く。その姿は鈍い赤に染まっていた。半曲刀のような爪に半身を裂かれ、溢れ出る命の中でもがく。

「呪わ、れろ……」

　黒妖犬が呪詛を吐く。言いながら隻腕を伸ばそうとしたように見えた。しかし、男に残されていた右腕は、今はもう肩から先が裂かれ、失われている。

　それでも、絡め取り地の底へと引き摺り込むように言う。

「ばけ、もの、め……」

　確かに、化け物だった。

　だが、同時にあまりにも違う。

　オルグレンは固まったように感じる視界の中で、ただロゼの姿を見た。

　助けられてしまった。そう感じる。ただ繰り替えす息の中で、まだ生きていると乾いた心地で思う。

　感嘆と畏怖、それが綯い交ぜになったざわめきが耳に届いた。

　誰もが束の間、闘争を忘れたような空隙。

　目の前には、血と粉塵が立ち込めるこの場に、似つかわしくない純白がある。

　降ったばかりの雪のような、夏の強い陽射しに照らされた、雲のような白い姿。

　馬車程の大きさの四足獣――鷲獅子(ルー・ルアハ)。

　その名をオルグレンは胸中で呟いた。

　ロゼが転じたその姿は、オルグレンの脳裏に蘇ったそれとは少し違う。

　思い出してしまった記憶にある鷲獅子(ルー・ルアハ)は言葉の通り、獅子の身体に鷲の翼と頭だ。

　純白の体色、薄赤い目、身体と翼こそ同じだが、今のロゼの姿とは少し異なった。

　頭部は鷲ではなく、狼と豹を合わせたものを思わせる。

　狼　竜(アダ・エレズ)……ふと、その名がオルグレンの中に過る。荒野で出会った始まりの種族の、本来の姿と言うものをオルグレンは知らない。

　だが、恐らくは似たような特徴を持っているのだろう。

　証も何も無い、直感に過ぎない。

　しかし、自分たちの旅路の中で出会い接触があった、始まりの種族たちの特徴をその身に有しているように感じられた。

　ふと、低い声が落ちる。

「昊天の峰(シキルラケ)の獣か……」

　それを呟いたのは、クゼリュス王だった。