12. 私が食器を洗い終える頃には
私が食器を洗い終える頃には、崇はすっかりくつろいだ様子で、ビールを飲みながらテレビに流れるニュースを見ていた。
女性キャスターの声が聞こえてくる。
――本日はバレンタインデー。
各地の、デパートの地下街やお菓子屋さんでは、多くの女性が来店し――
「明日香ー」崇が声を掛けてきた。「オレには？ チョコレート、ねぇの？」
「もちろん、あるよ？」
私は濡れた手を拭きながら答えた。振り返ると、嬉しそうな顔で崇がこちらを見ていた。
「マジで？」
「だって今日、バレンタインデーでしょ？」
もともと、そのチョコレートを手作りにしたくて、父さんと母さんに嘘ついてまで今日は朝から来たんだもの。
私は冷蔵庫を開けると、作っておいたトリュフ・チョコレートを取り出した。
「ごめんね、ラッピングまでしてる余裕がなくて」
そう言いながら、コタツまで運ぶ。
崇は、目の前に置かれたお皿に乗った状態のチョコレートを、呆けた表情で眺めた。
「ちょっと、何か言ってよ」
あまりに反応がないと、心配なんだけど……。
「これ、明日香が作ったのか？」
「うん」
「食ってもいい？」
私が頷くと、崇は一粒口に入れた。その直後、僅かに眉が動いた。もしかして、口に合わなかったかな？ 崇は、確か、甘いものは大丈夫だったはずだけど。よくシェークとか飲んでたし。
やがて、崇はもごもごと動かしていた口を止めた。
そして、何故か沈黙。
やっぱり、苦手な味だったのかな。私がそう思い始めたとき、崇が言った。
「美味い。ヤバい。食べるのもったいなくなってきた……」
「せっかく作ったんだから、ちゃんと食べて？」
「あぁ。でもさ、あと五つしかないだろ？ 今夜はもう時間も遅いし、残りは明日にする」
崇はそう言って、チョコレートが乗ったお皿を持ち上げる。その仕草がなんだか嫌に恭しい感じがして、私は苦笑した。
「なんだよ？」
立ち上がった崇が私の方を軽く睨む。心なしか、その頬が赤くなっている気がした。
「別に、なんでもないよ」
私はそう言ったけど、崇は面白くなさそうな表情のまま、チョコレートのお皿を冷蔵庫にしまった。
「明日香、そういや、さ。親御さんには何て言って出てきた？」
唐突に、崇が言い出した。キッチンから戻ってきた崇は、そのままコタツに入って座椅子に腰掛ける。
「え？」
崇の言葉が信じられなくて、私は聞き返した。
私自身、そのことを崇に言いたいって思っていた。一人で悩んでいても仕方のないことを一人で悩んでて、堂々巡りになっていた私を、カフェのマスターが背中を後押ししてくれた。だけど、いざその話題になってみると、やっぱり不安になる。
だから。
「なんで急にそんなこと聞くの？」
私は尋ねた。
崇は背中を丸くして、コタツ布団に半分顔を埋めるようにする。そのまま、私の方を窺いながらしばらく黙っていたけど、やがて言いにくそうに言葉にした。
「――会社で先輩に言われたんだよ。遠距離恋愛してるなら、絶対確認しておけって」そして、崇は背筋を伸ばした。「だからさ。本当のこと、教えてくれ」
今度は私が言葉に詰まる番だ。崇の顔が見られなくて、少し目線を逸らせる。
「……ない」
「え？ ごめん、聞こえなかった」
「父さんにも母さんにも言ってないの。今日、崇のところに来てるって。大学のときの友達のところに来てるってことになってる」
崇がため息をついた。
「だよなー。やっぱり、そうだよな」
崇はそう言って、自分の頭をくしゃりと掻いた。
「あのさ、明日香の親御さんって、未だ働いてるんだっけ？」
「？ うん、そうだけど……」
あれ？ 突然、話題が変わった？ さっき、何のためにあんなこと聞いたの？
「土日は？ 休み？」
重ねられる質問に、私はわけもわからずに頷く。
「うん」
「来月、どっかの週末、予定空いてるかな？」
「え？ 私？」
「違うだろ。明日香の親御さんだよ」
「週末はいっつも家にいるけど……なんで？」
なんとなく話が見えてきた。崇が私の親の予定を聞くなんて。期待しても、いいの？
崇はまた頭をくしゃりと掻き、「なんもわかってねぇな……」と呟く。「明日香の親御さんに、挨拶に行かなきゃいけないだろ？」
「え……？」
期待はしてたけど。でも、本当に崇からそんな風に言ってくれるなんて。
「それとも、オレにそんなことされるの、嫌か？」
私は、首を横に振った。
それを見て、崇は安心したように微笑んだ。
「先輩に言われたんだよ。遠距離恋愛の場合、女の子は肩身の狭い思いをすることが多いから、お前が気を使ってやれって。彼の家に泊まりに行くのに、親に嘘をつかなきゃいけない場合があるって。だから、お前が本気なら、まず相手の親に挨拶しておけって」
私は頷く。それ、正に私のことだ。
崇は続けた。
「オレは、本当に本気だよ。真剣に明日香とのこと考えてる。そりゃ、今すぐ結婚とかはできないけど、でも、するなら明日香とって思ってるよ。だから、明日香の親御さんに挨拶しておきたい。真剣に付き合ってますって言っておきたい。だから、オレの家に来るの許してくださいって言いたい。それに、明日香にはオレの両親にも会ってほしい。紹介しておきたいんだ」
私は、堪らなくなって崇に抱きついた。崇は私の突然の行動にびっくりしたみたいだったけど、ちゃんと抱きとめてくれた。
「ありがとう！ 本当に嬉しい……。実はね、私もそれ、お願いしようと思ってたの。でも、崇が嫌がるかなぁって思って……」
崇が私の頭を撫でる。
「あのなぁ。もうちょっとオレのこと信用してほしいんだけど。……つっても、まぁ、オレは前科者だしな。すぐには無理だろうけどさ」
崇の手が私の両肩に触れ、身体を押し返した。向かい合う。自然と顔が近づく。
気づけばいつも、崇が傍にいる。
いつか、それが当たり前の毎日が訪れることを祈って。
私は崇にキスをした。
第二章、終了です。
そして同時に、一応この物語はここで終了ということで考えております。
もしかしてもしかしたら、忘れた頃に、また突発的に続きを書くかもしれませんけれども……。
長い時間お付き合いくださいまして、本当にありがとうございました。
もしよろしければ、「読みました」だけでもいいので、感想や批評など送ってくださいませ。
とても嬉しく思います。
