我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第96話 ファーストタイムとバニーガール

サンドラは、息を殺してじっと椅子に座っていた。

兵舎のサンドラの自室である。小一時間は、経っただろうか。バスティアンは黙ったまま熱心に絵筆を動かしている。バスティアンに貰ったネックレスが首元で光っていた。

絵が趣味だというバスティアンに頼まれて、絵のモデルをしているのである。

いつになく真剣な表情を浮かべてキャンバスに向かう姿を、飽きることなく見つめていた。白銀の髪が少し額にかかっている。直してあげたいが、動くと叱られるので、耐えていた。

このマティスの青年に、恋をした。彼は、いつも真摯に受け止めてくれる。とりとめのない話も、クニークルス王国復興の夢も、拙い愛の言葉も。

もちろん、こちらも、彼の話を真剣に聞く。愛想笑いも甘えた仕草もできはしないが。

それでも彼は、こんな自分を好きだと言ってくれる。笑顔が可愛いと言ってくれる。その度に、心が大空を舞い踊る。こんな気持ちになれるなんて、想像もしていなかった。

彼のことを想うだけで、心がふわふわする。ドキドキしてきて顔が熱くなる。楽しくて楽しくて踊り出したくなる。

「―よしっ。できた。サンドラ、ありがとう。肩の力を抜いていいよ」

大きく肩で息をした。

「疲れただろ？　ごめんな、ずっと拘束しちゃって」

「いや、大丈夫だ。模擬戦でミラベルと対したときに比べたら、これくらい何ともない」

「ははっ。サンドラらしい例えだな」

「ご、ごめん。変だったか？」

「いや、変じゃないさ。それより、出来栄えを見てくれないか？」

「見たい！」

回り込んで覗き込んだ。息が止まった。

「―バスティ！　私、こんなに綺麗じゃない」

「はははっ。やっぱりサンドラは、面白いなあ」

「……」

「オッドアイが上手く表現できなくてね。苦労したよ」

「いや、とても上手だよ。バスティは、絵の才能があるんだな」

我ながら、つまらない感想だと思った。こういうとき、世の女性は、どうやって喜びを表すのだろう。大声で笑えばいいのか？　それとも、手を叩いて飛び跳ねる？　もしかして、キスをするとか…

（キ、キス…！）

思わず、バスティアンの唇に視線が吸い寄せられた。

「―ん？　俺の顔に何かついてるか？」

「……前髪が乱れてる」

白銀の髪を整えてあげた。

「……ありがとう」

「さっきから気になってたんだ。動くに動けなくて、ずっと我慢していた」

「そっか。そんなこと考えながら座ってたんだ」

「……私、また変なこと言ったか？」

「あ、違う違う。モデルって、結構キツいだろ、ずっと動かないままでいるんだものな。気を紛らわしていないと続けられないから。どんなこと考えていたのかなって、単なる好奇心」

「……」

「サンドラ。この絵、貰ってくれるか？」

「えっ！？　こんな大事なもの、貰えない」

「君にあげようと思って描いたんだ。貰ってくれよ」

「……ありがとう、嬉しいよ。大切にする」

「……」

空色の瞳がじっと見つめてきた。と思ったら、いきなり肩を引き寄せられた。気がついたら唇を重ねていた。全身に雷が落ちたような感じがした。頭がしびれて一瞬、何も考えられなくなった。

ふいに、バスティアンは身体を離した。

「―ごめん。気持ちが押さえられなくなっちまった」

「……」

今度は、サンドラのほうから唇を重ねた。一瞬、バスティアンは身を引きかけたが、そのまま応えた。

しばらく熱いキスを交わした。どちらからともなく、唇を離す。

「―いいよ」

「えっ？」

「……バスティの好きにして、いいよ」

うつむき加減で小さくつぶやく。

バスティアンは、無言でそっとベッドに押し倒してきた。

（―バスティに、すべて委ねよう）

バスティアンの手が胸に伸びてきたのを感じながら、そう、思った。

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長かった冬が間もなく終わるころ。皇都では、聞き慣れない新しい店が開店した。

その名も、『カフェ猫耳〜猫耳王女のコーヒー店』。都内では、オープンの一週間前から大々的にチラシが撒かれ、派手に宣伝が行われた。

猫耳王女とうたうからには、リオネルの妻であるシルヴィア妃が関わっていることは疑いない。しかし、コーヒーとは何なのか、誰も知らない。噂で飲み物らしいということまでは伝わっていた。それは、いったいどんな飲み物なのか、開店前から巷では大いに話題となっていたのだ。

そのオープン前。関係者が店内で顔を揃えていた。

「……騙された」

サンドラは、己の衣装を見下ろしながら、唇を噛んだ。

「人聞きの悪いこと言わないでよ。あたしは、騙したりしていないわ」

と言いながら、シルヴィアの金色の瞳は笑っている。

「こんな恥ずかしい衣装で接客をするなんて、聞いていません！」

憤慨しながら立つその姿は、実に美しく、そしてちょっぴりセクシーだった。

基本は黒のメイド服なのだが、肩と胸元が大きく開いている。スカートもひざ上までしかない。膝までの黒いハイソックス、白いハーフエプロンをつけ、背中には大きな白いリボン。そして、頭には猫耳カチューシャ…なのだが、長い耳と被ってしまっているのは、ご愛嬌か。

「恥ずかしくないよ。とっても似合ってる」

「かなりイケてると俺も思うぜ、サンドラ」

アダンがシルヴィアに同調した。シルヴィア同様、青い瞳が笑ってはいるが。

「先日の打ち合わせでは、こんな衣装を着るとは全く説明がありませんでしたよね。これを騙したと言わずに何というのですか」

「だあって、誰も尋ねないんだもん。わざわざこっちから説明するほどのことじゃないしね〜」

「……」

「そう、ギリギリ歯を噛み鳴らすな、せっかくの絶世の美女が台無しだぜ」

エーヴがサンドラの肩を抱いた。そういうエーヴも同じ衣装なのだが、こちらは、元気いっぱいの明るいお姉さんというイメージになるのは、なぜなのだろう。

「そもそも、なんでスカートがこんなに短い？　胸元だって危ないし、この衣装考えた奴の悪意を感じる。私は接客中でも絶対に腰を曲げないからな」

「大丈夫だよ。スカートの下、スパッツ履いてるし、万が一見えたって構わねえだろ」

「そういう問題じゃない！」

「……バスティアンは、どう思う？」

シルヴィアに振られて、ハッと我に返った。さっきからぼうっとサンドラを見つめたきり、身動き一つしていなかったのだ。おそらく息をするのも忘れていたのに違いない。大きく肩で息を吐いた。

「き、綺麗だ、とっても」

空色の瞳がウルウルしている。

「……」

滅多に顔色を変えないサンドラが、真っ赤になってうつむいてしまった。

二人の様子を見て、エーヴがサンドラにそっとささやく。

「おい、サンドラ。てめえ、バスティのことカッコいいとか思って見惚れてたんだろ？」

バスティアンはというと、黒の執事服が実にさまになっている。スラリと背が高いから、見栄えがとてもいい。

「べ、別に…そんなこと…」

ますます真っ赤になって、顔を背けた。

「……さあ、いつまでも四の五の言ってないで、そろそろ、開店の準備をするわよ」

シルヴィアが発破をかけた。

「……くっそう。どこが温情だ。完全に私をターゲットにした重罰じゃないか」

独り言に近かったが、シルヴィアは耳聡く聞き逃さなかった。

「サンドラ。あなたがどんな罰でも受け入れると言ったのよ。覚悟を決めて刑に服しなさい」

「わかっていますよ。自分のしでかしたことには、きちんと責任を取ります」

シルヴィアに一礼して、厨房に向かおうとしたそのとき。入り口のドアが開いた。

「ごめんなさい、まだ開店時間には…って、あなたたち！？」

「お邪魔しますっ」

それは、コレットとマノンだった。マノンはコレットの後ろに隠れるようにしてついてきている。

「私たち、サクラとして来ました！」

「待て待て、コレット。堂々とサクラを名乗るヤツがあるか」

呆れたようにアダンが言った。

「別にいいじゃない。ホントのことなんだし。それより、さっそくいただきましょうよ」

コレットは、マノンを強引に席に座らせた。

「有名店から、パティシエを引き抜いてきたんですって。楽しみだなァ」

コレットのお目当ては、どうやらスイーツらしい。

「こ、怖くないの？　コレット」

「何がです？」

「だって、ここ…出るのよ」

「大丈夫ですって。内装だって、こんなに可愛く変わったじゃないですか〜」

壁や調度品は、パステルカラーをふんだんに使用していた。全体的に華やかで女性にウケるように心を砕いた。特筆すべきは、あちこちに猫耳をモチーフにしたデザインを取り入れていることだ。

椅子一つとっても、背もたれは猫耳だし、壁紙のイラストは猫が踊っている。

「―マノン。ここの下見のとき、気絶したらしいな」

サンドラがスッとテーブルの脇に立った。

「うるさいわね。サンドラには関係ないでしょ……って、あなた、ずいぶん、可愛い格好してるね」

「う、うるさい。それこそ、お前は関係ないだろう」

「きゃあぁぁっー、可愛いいいっ。サンドラさま、とてもお似合いですっ」

コレットが黄色い声を上げた。

「いいなあ。私もあんな可愛い制服着たいなあ」

「喜んで代わってやるよ」

「ええっ！？　いいんですか？」

「ダメに決まってるでしょ。私たちには侍女という大事な仕事があるんだから」

「ええーっ、マノンさまのケチっ」

「……賑やかねえ」

シルヴィアは、呆れながら太陽のような笑顔を弾かせた。

「それじゃあ、サクラも来たことだし、開店しましょうか。きっとお客さまが外で待ちくたびれているわ」

「……誰もいませんよ」

「にゃっ！？　今、何て言ったの、マノン？」

「ですから、お客さまは、一人もお待ちになってはいません」

「ヤメてよ、変な冗談は」

笑顔を浮かべながら外へ出た…が、一瞬で笑顔が凍り付く。マノンの言う通り、店の前には人っ子一人いなかった。

「……ウソでしょーっ！？」

未だ冬真っ盛りの冷たい風が頰を撫でていった。

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【裏ショートストーリー】

シルヴィア「三人には、接客を頼むわね」

サンドラ「承知しました」

シルヴィア「どうしても評判を取りたいの。リオネル軍のためだと思って頑張ってね」

エーヴ「まだ誰もツバをつけてねえコーヒーとかいう新しい飲み物を大々的に売り出して、リオネル軍の懐を温かくしようっていうことか。なるほどなあ、考えたな、セリーヌ」

バスティアン「試飲させてもらいましたが、すごく美味しいですね。俺は好きだなあ」

エーヴ「サンドラの次に、だろ？」

バスティアン「ったりめえだろ。サンドラ以上がこの世にあるかよ」

サンドラ「……」

エーヴ「けっ。冬だってのに、暑い暑い」

サンドラ「シルヴィアさま。メニューはコーヒーのみなのですか」

シルヴィア「そうよ。コーヒー専門店ですもの。もちろん、スイーツは出すけど」

エーヴ「スイーツだって、ありきたりじゃ、ほかの店と差別化できねえぜ」

シルヴィア「へっへー。そこは手を打ってあるのよ。有名店のパティシエをヘッドハンティングしたの」

エーヴ「へえ。そいつはすげぇ」

シルヴィア「でも、あくまでも主力はコーヒーよ。ちゃんとお客さまに説明してね。最初が肝心なんだから」

バスティアン「コーヒー豆を煎って、粉状に砕いて、ペーパーで抽出する…でしたよね」

シルヴィア「そうよ。豆の種類や挽き方、抽出時間で味も香りも変わるの。お客さまお好みの味を見つけてあげて」

サンドラ「責任重大ですね」

シルヴィア「ほかに事前に聞いておきたいことはある？」

エーヴ「特にはねえな」

シルヴィア「あら、そう。……それじゃ、開店日、よろしくね」