我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第78話 初恋の憂悶とセカンドプロポーズ

サンドラは、洗面台の鏡をじっと見つめた。絶世の兎脚族の美女が見つめ返している。

「―私は、何を期待していたんだろう…」

慣れない化粧を姉のエマに教わり、ドレスまで貸してもらった。化粧をすれば、変われると思ったのかもしれない。しかし、急に饒舌になるわけでも気の利いた会話ができるわけでもない。

初めはただのうざい男でしかなかった。マティスで出会ってからこれまで、時間を見つけてはやたらと話しかけてきた。

実際、祖国を滅ぼされて諸国を彷徨っている間も、声を掛けてくる者は結構いた。そいつらは、サンドラの容姿だけを褒めちぎり、己の欲望だけを果たそうとしてきた。力付くで押し倒そうとしてきたやつもいたし、拘束しようとしてきたやつもいた。無論、すべて槍の餌食にしてやったが。

しかし、あいつは違う。たまに容姿を褒めることはあるが、基本、他愛ない話ばかりする。

実家の商家のこと。家族のこと。５人兄妹の二番目であること。兄と折り合いが悪いこと。末っ子の妹と仲が良いこと。クロヴィスとは幼馴染であること。軍の生活が性に合ってること。お酒が好きなこと。絵を描くのが好きなこと………etc。

サンドラは、自分のことを話したかった。でも、どう伝えればいいかわからない。男性とどう接すればいいかもわからない。

「―いったい何をしているんだ、私は」

サンドラは、鏡の中の美女を睨みつけた。美女も負けじと睨み返してくる。

力が抜けたように顔を伏せた。しばらくじっとしていたが、やがて大きなため息を一つつくと、洗面台を離れた。

店内に戻ると、目の前にあいつがいた。壁に寄りかかってうつむいていたが、すぐにサンドラに気がついて、空色の瞳をくしゃっと崩した。

「偶然だな、サンドラ」

「……」

待ち伏せしていたのは明らかだったが、わざと気が付かないふりをして通り過ぎようとした。

「おいおい、無視すんなよ」

「……なんだ、いたのか」

「―何を怒っているんだ？」

キッとバスティアンを睨みつけた。

「何も怒ってなどいない。言いがかりをつけるな」

「悪ぃ悪ぃ。俺の勘違いだった。―そのう、なんだ。化粧すると一段と美人になるんだな」

「……」

「もしかして…俺のためにおしゃれしてくれた、とか？」

「そんなわけないだろう。有名なお店だと聞いたから、身だしなみを整えようと思っただけだ」

（なんで、思っていることと全然違うことを口にしてしまうんだろう）

「だよな。……うん。そりゃ、そうだ」

「こんなところで油売ってないで、早くエーヴのところへ戻ってやれ」

「あ？　なんでここでエーヴが出てくるんだ？」

「仲がいいのだろう？　酔っぱらいエーヴは、このあと寝てしまうぞ。知っているだろうけど」

「仲って…直属の上司ってだけだよ」

「楽しそうに話していたじゃないか。キスまでして」

「別にいつもと同じだよ。エーヴがキス魔だって知ってるだろ？　酒グセの悪い上司の面倒を見るのは部下として当ぜ…ん？」

空色の瞳がきらめいた。

「……もしかして、妬いているのか？」

目に見えてサンドラは動揺した。うろたえていると言ってもいいほどに。

「わ、私は、何も…そんな…」

「なんだ。そうだったのか。だったら、心配すんな。エーヴとは、ほんとに上司以上の関係はないから」

「自惚れるな！　お前のことなんか何とも思っていないし、誰と仲良くしようが知ったことではない」

「でも、少なくとも関心は持ってくれてるんだろ？　エーヴとの仲を気にするくらいに？」

「……！」

サンドラは、バスティアンを睨みつけた。恥ずかしさとも怒りともわからない感情が沸き起こってくる。

どうしていいかわからなくて、その場から逃げるように歩き出した。

「待てよ、話はまだ終わっちゃいないぜ」

バスティアンが腕を掴んだ。邪険に振りほどく。

「触るなっ！」

「ごめん…」

悲しそうに空色の瞳が伏せられるのを見て、唇を噛んだ。

（―どうしてこうなるんだ。私は、もっと普通に…）

奈落の底に落ちたような気持ちを抱えて、踵を返そうとした、そのとき。

「―大変だっ！」

店内に響き渡る大きな声が耳を突き刺した。

「すぐ近くの住宅地区で火事だぞ！」

驚愕の急報に一瞬静まり返った店内が騒然とした。

サンドラは、とっさに走り出した。何も考える暇もなく体が勝手に動いていた。すぐ後ろをバスティアンがついてきたが、構わなかった。

通りを飛び出すと、すっかり日が暮れた夜空に煙が上がっているのが見えた。人々が右往左往している。火事の起きている方向へ向かうもの、逆に遠ざかろうとするもので、混乱を極めていた。

サンドラは、人をかき分け夢中になって走り出していた。

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シルヴィアたちは、部屋に戻ってきていた。

メインの肉料理である牛ヒレ肉のステーキを平らげ、残すはデザートのみとなったところで、あとは部屋でゆっくり味わおうということになったのである。

「―デザートはリンゴタルトですよ」

マノンが二人の前に整える。それと、ティーカップはリオネルに、平皿はシルヴィアの前に置かれた。

「美味いっ。これも手作りか？」

「そうですよ。エマさまに教わりながら一生懸命作りました」

「大したもんだ。お前の努力に敬意を表するよ」

「……ありがとうございます。褒めていただいて、嬉しいわ」

両手で頬を覆った。幸せそうにリンゴをほおばるリオネルに、こちらの方が幸せになる。

料理を褒めてもらうことが、こんなにも嬉しいことだとは、まったく知らなかった。

（こんなことなら、カトゥスのころからお料理を勉強しておけば良かった）

姉グロリアは、料理の達人だ。彼女に教わっていれば、もっと早くにリオネルに手料理を振る舞うことができた。

（ううん。これはこれで、きっと良かったのよ。おかげでエマさまと仲良くなれたし。リオネルに褒めてもらえたし）

綺麗にリンゴタルトを平らげ、満足そうにお茶を飲んでいるリオネルを、じっと見つめた。

「……ん？　どうした？」

視線に気がついたリオネルが見つめ返す。

「……あの、旦那さま。プレゼントがあるのです」

「えっ…！？」

シルヴィアは、恥ずかしそうに、細長い箱を取り出した。

「思えば、旦那さまにはこれまで、いろいろなものをいただいてきました。一番大きなもので言えば、マティスの土地ですわ」

「あれは、ただの化粧代だ」

「身に余る贈り物です。それに引き換え、私は何もして差し上げていない。誕生日ですら、何もお祝いをせずに過ぎてしまいました」

「お互いさまだ。もともと俺たちは政略結婚で始まったんだし、誕生日祝いをする余裕も義理もなかった」

「だからこそ、旦那さまにプレゼントしたいんです」

頬を染めながら、箱を差し出した。

「……開けていいか？」

箱を受け取ったリオネルが尋ねた。

「もちろんです」

箱から、金のネックレスが出てきた。中央にサファイアが輝いている。その周りを囲むようにダイヤが散りばめられていた。

「こんなにいいものを…。ありがとう、シルヴィア。とっても嬉しいよ。―つけてもらっていいか？」

「はい」

シルヴィアは、いそいそと立ち上がり、リオネルの背後に廻った。リオネルの首に、燦々とそれは輝いた。

「わあっ。思ったとおり、お似合いだわ」

シルヴィアは、手を叩いて喜んだ。

「……これ、デュランのオーダーメードだな」

「あら。やっぱりわかります？」

「そりゃ、わかるさ。いつの間に注文していたんだ。まったく知らなかった」

「それは、秘密です」

「……ありがとう。宝物にするよ」

リオネルの笑顔が弾けた。呼応するように、シルヴィアも太陽のような笑顔を浮かべた。

「―先を越されたな」

「はい？」

「シルヴィア。ベランダに出ないか。夜景を見てみたい」

「……はい」

ベランダに出てみると、とても空気が冷たい。しかし、寒さを吹き飛ばすほどに、眼下には美しい景色が広がっていた。

今夜は、商業地区が昼間のように光輝いていた。真っ暗な工業地区とのコントラストが、ますます煌めきを際立せている。平和と繁栄がもたらしたリシャールの宝石箱であった。

「綺麗…」

シルヴィアは、うっとりと夜景を眺めた。

「綺麗だよな。俺が前に、ここから眺める景色が一番好きだと言ったのを覚えているか？」

「ええ。もちろん覚えています」

「昼間の景色も好きだけど、夜のほうが好きなんだ」

「わかります。こんなに素敵なんですもの」

「あの光一つひとつに、国民の幸せや喜びがつまっているんだろうな」

「きっと、そうですわ」

「シルヴィアにも、幸せや喜びを与えたい」

「にゃ…？」

いつの間にかリオネルは、夜景ではなくシルヴィアを見つめていた。

「シルヴィアを幸せにする。誓うよ」

「旦那さま…」

いきなりリオネルが片ひざをついた。手に小さな箱を持っている。

「だ、旦那さま…！？」

「結婚して一年近く経つけど、改めて言わせてくれ。―シルヴィア。俺と結婚してください」

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【裏ショートストーリー】

サイノス「サンドラは、急にどうしたんだ？」

ミラベル「お、怒ってるようだったね」

ジュスタン「そんなもの、わかりきってるよ」

エーヴ「おらァッ、ジュスタンっ。もっと飲めェ」

サイノス「わかる、って、何が？」

ジュスタン「みんな鈍感だなあ。サンドラは、あの白銀の髪の青年に恋しているんだよ」

ミラベル「えっ！？　サ、サンドラが？　で、でも、バスティアンのこと、い、いつも迷惑そうにしているよ？」

ジュスタン「わかってないなあ。何とも思っていないなら、むしろ適当に表面だけの応対をしているさ。彼女は、真正面から彼を受け止めているじゃないか。意識している証拠さ」

サイノス「……よくわからん」

ジュスタン「何のために彼女が今日オシャレをしてきたと思うのさ」

エーヴ「……ざけんなァ。美人が何だってんだ！　ルッキズム反対…」

ミラベル「バ、バスティアンのため…？」

ジュスタン「可愛いじゃないの。お堅いサンドラにも、あんな一面があったんだね。僕は好きだなあ」

サイノス「お前は、美人なら誰だっていいんだろうが」

ジュスタン「僕は、美の女神マイアの忠実な下僕なだけさ」

エーヴ「ジュスタンっ！　てめえは女好きなだけだろーが…色情魔が、適当なこと…ぬかしてんじゃ…ねえ………」

ミラベル「あ〜あ。エ、エーヴったら、ま、また寝ちゃったよ」

サイノス「酔っぱらいは、放っておこう」

ジュスタン「……彼女も、不器用なことだね」

サイノス・ミラベル「……？」