我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第77話 手料理と悋気

シルヴィアは、リオネルとおしゃべりを楽しみながら、アフタヌーンティーを満喫した。マノンやコレットもときに会話に加わり、賑やかなお茶となった。

その後もおしゃべりを続けたりシャウラと遊んだりして過ごした。なにしろ、猫好きが揃っている。シャウラの仕草一つひとつに盛り上がり笑い声が弾けた。

楽しい時間というのは、あっという間だ。気がつけば外はすっかり暗くなっていた。リシャールの冬は日没が早い。

「旦那さま。そろそろディナーにいたしますか」

「そうだな。ちょうどお腹も空いてきたし」

「わかりました。少々お待ち下さい。ご用意いたします」

「あ？　お前が用意するのか？」

「リオネルさまのために、シルヴィアさまが腕をふるってお料理を作ったのですよぉ」

マノンが自慢するように胸を張った。

「そうか…。それは楽しみだな」

「……旦那さまは、ここで待っていらして」

シルヴィアは、そそくさと部屋を出ようとする。

「おい、どこへ行くんだ？」

「どこへ…って、厨房に決まっていますわ」

「部屋に用意してあるんじゃないのか」

「ありませんよ。だって、せっかくの料理が冷めてしまいますわ。暖かいものを食べていただきたいんです」

「ワゴンでお持ちしますから、それほど時間はかかりませんよぉ」

マノンがのんびりと言う。

「シルヴィアの手料理だろ。一刻も早く食べたい」

「すぐお持ちしまから」

「待てない。俺も一緒に厨房に行く」

「にゃっ！？　部屋まで運ぶのですから、結局同じことですよ」

「だから、厨房で食べるのさ」

「にゃにゃーっ！？」

「驚くことはないだろ。義母上だって、厨房で食べたというし、構わないさ」

「なんか、試験みたいでイヤだわ」

「俺は初めてだからな、シルヴィアの手料理。ある意味試験のようなものさ」

「……もし、お口に合わなかったら落第になりますの？」

「妻、失格になる」

「ヒドーいっ。いじわるね、旦那さまは」

「なんだよ、自信がないのか？」

「そういうわけではありませんけど」

「だったら、いいじゃねえか。すごく楽しみになってきた。早く行こうぜ」

リオネルに引っ張られるようにして部屋を出た。

（……まるで子どもみたいね）

はしゃぐリオネルに、密かにほっこりする。

手を繋いだままリオネルは、厨房までずんずん進んだ。

「―リオネル殿下！？」

声もかけず入ってきたリオネルに、火をかけた鍋の前にいた男が瞠目した。

「いきなりごめんなさい、エルネスト」

慌ててシルヴィアが前に立つ。

「旦那さまがどうしてもここで食べると仰って、ついてきちゃったの」

「シルヴィアさまもご一緒で。びっくりしました。リオネル殿下がお出でになるとは聞いてなかったもんで」

「旦那さま。料理長のエルネストですわ。いつもお世話になっているの。料理の勉強にここを借りたりしているから」

「知っている。アニェスの毒入り料理以来、義母上が連れてきた料理人だ。挨拶も受けている」

皇宮の厨房は別にある。ここは、リオネル家専用の厨房なのだ。皇妃アレクシアの肝いりで、わざわざ新しく作らせたのである。大きな竈門が二つ、パンを焼く石窯が一つと、本格的な施設が揃っている。

無論、皇宮を賄う厨房の方は、もっと規模が大きい。皇宮に勤める数百人分を作らなければならないからだ。

リオネル専用がきっかけで、ほかの兄弟たちも、専用の厨房を持つようになった。こんなところにも、兄弟の分断は現れている。

「そんなことより、シルヴィアの手料理を早く食わせろ」

「はいはい。すぐご用意しますから、お待ち下さい。―エルネスト。そういうわけなの。申し訳ないんだけど、食事を取れるようにテーブルと椅子を持ってきてくれる？」

厨房は、急に慌しくなった。マノンたちも手伝って、急ごしらえのダイニングテーブルが整えられた。

「……前菜でございます」

コレットが給仕としてテキパキと配膳していく。

「これは…？」

「プチトマトのマリネ、モッツアレラチーズ添えですわ」

問われて、シルヴィアは答えた。赤・白・緑の彩りも美しい。緑はバジルである。シルヴィアは、リオネルが一口、口に入れるのを食い入るように見つめる。

「―！　美味いっ」

「良かった〜」

輝く笑顔が花開いた。

「ほんとに美味いよ。トマトとモッツアレラはもともと相性がいいけど、かけてあるのはトマトのジュレか？」

「そうです。さっぱりするでしょう？」

「こういうのが作れるようになったんだなあ」

「気に入っていただけたみたいで、とても嬉しいわ」

リオネルは、実に美味しそうに食した。シルヴィアも、ニコニコ顔で前菜を平らげた。

「―スープでございます」

次に出てきたのは、かぼちゃのポタージュだった。

「これも美味いっ。ほんとに嫁入りするまで包丁も握ったことがなかったのか？」

「本当ですよ。エマさまには、よく怒鳴られました」

エマの猛特訓が懐かしく思い出される。あのときは、失敗する度に腕立て伏せや腹筋を課されたのだ。

「身体で覚えろと言われたのです」

「エマは、スパルタだからな。隊員たちもよくしごかれてるよ」

「でも、おかげさまでお料理の基本を叩き込まれました」

「これは、メイン料理も楽しみだな」

「魚と肉をご用意しています。魚は得意料理なの」

「へえ」

そして出されたのが、舌平目のムニエルだった。

「美味しそうだ」

「これ、皇妃陛下にお出ししたものなんです」

「ああ、試験のときの。強制送還されずに済んだ因縁の料理というわけだ」

「因縁、って。言い方。得意料理と言ったでしょ」

シルヴィアは軽く睨んだ。

「すまん、すまん」

リオネルは、頭をかいた。

「どれどれ。義母上を黙らせたという料理をいただくとするか」

「……まだ毒を含んでいる気がするわ」

「そう勘繰るなよ。―おっ！　確かに美味いっ。こりゃ、一流のシェフも形無しだ！」

シルヴィアの視線を避けるように、リオネルは殊更褒めちぎった。

「そこまで仰ると、嘘臭くなるわ」

「いや、ほんとだって。プロの料理人になれるよ」

「そう？　……さすがにそこまでは―や〜ん、やっぱり私、料理のセンスがあるのかしら」

大げさに言われているとわかっていても、褒められると嬉しいものだ。つい頬が緩んでしまう。

「……うん。我ながら、上手にできたわ」

己も味わいながら、満足そうにうなずく。そんなシルヴィアの様子を眺めながら、リオネルの頬も自然と緩むのであった。

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「―こいつは、バカだが、見込みがあるっ！」

ペチペチとバスティアンの頭を叩きながら、エーヴはグイッとグラスを飲み干した。

「頭を叩くなっちゅうに！」

バスティアンは、ジロリと睨む。しかし、エーヴは、お構いなしである。

「模擬戦で突撃隊の先頭を任せたんだよ。わたしより劣るけど、結構早いからな。そしたら、部下を置いてきぼりにして、単身敵のど真ん中に飛び込みやがった」

「わ、わたしの隊とのときだよ」

ミラベルが言う。

「と、とても威勢のいいのが、き、来たなあと思って、印象に残ってた。で、でも、すぐわたしに、き、斬られたけど」

「あのときは、おっかなかったなあ。ブラッディ・ドールの二つ名の意味がわかりましたよ」

「わたしは嫌いじゃないけどな、こういうバカは」

空いたグラスに自分でワインを注ぎながら、トロンとした目を向ける。グラスからワインが溢れた。

「あっ、バカっ！　ワインが溢れてるって！」

バスティアンは、慌ててワインを取り上げた。

「キャハハハハっ！」

何がおかしいのか、エーヴはバカ笑いをして手を叩く。

「世話の焼ける中隊長だなっ」

バスティアンは、テーブルタオルで溢れたワインを拭き取った。

「……以外とマメな男だね」

感心したようにジュスタンが見やった。

「酔っぱらいなんか、放っておけばいいのに」

「……エーヴ隊でね、よく慰労会をやるんすよ。単純にエーヴが飲んべえってのもあるけど」

ベロンベロンのエーヴの手まで拭いてやっている。

「こういうふうにすぐ酔っ払っちまうんで、俺がいつも世話を焼いてるんす。もう、慣れっこになっちまって」

「だとしても、大したもんだ。僕たちで飲むときは放ったらかしさ」

「しょうがねえっすよ。口は悪いけど、こう見えて隊員思いの優しい隊長すから」

「……バスティ〜！」

「あ…！？」

ベロンベロンだったはずのエーヴが、突然バスティアンの首に手を回し、キスをした。慌ててエーヴを引き離す。

「―こいつめ！　また、不意打ちしやがって、このキス魔がっ」

「キャハハハ！」

ガタン、と椅子を引く音がした。

「サ、サンドラ…？　ど、どうしたの？」

「……手洗い」

ムスッとしたまま、捨てゼリフのようにミラベルに言うと、さっと身を翻した。ドレスの裾が激しく乱れた。

「……！」

バスティアンが、後を追うように立ち上がった。

「―どこへ行く？　わたしから逃げんじゃねえ！」

エーヴがバスティアンの上着の裾を掴んだ。

「まあまあ、エーヴ。酒の相手なら僕が務めよう」

「ジュスタンっ！　てめえは、いつも女遊びが過ぎるっ」

「わかった、わかった」

ジュスタンは、目でバスティアンに合図した。軽く頭を下げると、バスティアンは急いでサンドラの後を追った。

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【裏ショートストーリー】

ソフィ「姫さま、お茶が入りました」

アニェス「ありがとう、ソフィ」

ソフィ「……今年のフレイモスは、寂しいかぎりにございますね」

アニェス「そんなことないわ。とても静かで本を読むのにちょうどいいわ」

ソフィ「毎年、リオネルさまがお祝いをしてくださいますのに、今年は…」

アニェス「ちゃんと、こんなに大きな花束をいただいたじゃない」

ソフィ「でも、リオネルさまご本人はいらっしゃいません」

アニェス「いいではないの。お兄さまは、妻帯なさっているのよ。今までがおかしかったのよ」

ソフィ「姫さま…」

アニェス「そんな顔しないで。私はむしろ喜んでいるのよ。お兄さまも、ようやく自分の気持ちに向き合ってくださった。お兄さまの人生はお兄さまのもの。私のために費やすべきではないわ」

ソフィ「それでは、姫さまが寂しすぎます」

アニェス「みんなの幸せが私の幸せ。みんなが笑顔なら、これ以上の喜びはない。今、とても幸せよ」

ソフィ「……」

アニェス「私は、陰からお兄さまを支えるのが役目。そう決めたの」

ソフィ「ご幼少のみぎりから、仰り続けていらっしゃいます」

アニェス「だから私は、これでいい。お兄さまのことは、お義姉さまにお任せすれば大丈夫。必ず正しい道に導いてくださる。お義姉さまこそ、お兄さまの女神なのだから」