我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第369話 二転三転

サンドラは走る。堅牢な館にシルヴィアが囚われているのは間違いない。

目の前で拐われてしまった。完全な不意打ちだった。フランベルジュでさえ、何もできなかった。責任を感じる必要はないのだ。

頭ではわかっていた。それでも、感情が許さない。何が何でも守ると誓ったのに、今のところ、何の役にも立っていない。

行く手を阻むように、ゆらりと人影が現れた。

サンドラは人影と対峙した。

「……ミラベル」

「私はそんな名前ではない。マルディだ」

「いいや、ミラベルだ。少なくともシルヴィアさまは、そう信じている」

ミラベルは、ゆらりと揺れた。

「今からでも遅くない。戻ってこい、ミラベル」

「……私は信頼を裏切った。仲間も手にかけた。今さら、戻れない」

「そんなことはない。シルヴィアさまは既にお赦しになっている」

「二言目にはシルヴィア、か。相変わらず主への忠義を貫いているのだな」

「そうさ。シルヴィアさまの臣下になれたことを誇りにしている」

「私は、初めからガブリエルさまに忠誠を誓っている。戻るも何も、シルヴィアの隣は私の居る場所じゃない」

「シルヴィアさまの元こそ、私たちの居るべき場所だ」

「見解の相違だな」

ミラベルは、曲剣を構えた。ゆらりと身体が揺れた。

刹那。

ミラベルが、消えた。

気づいたときには、目の前で曲剣が振り下ろされるところだった。驚異的な反射神経でその曲剣を受け止めた。逆に氷槍でミラベルを横に薙いだ。キラキラと氷の粒が煌めいた。

ミラベルも瞬時に身を避けた。少し背後へ逃れる。サンドラは追い打ちをかけた。曲剣が迎え撃つ。火花が散った。

技量は、ほぼ互角。アルマトゥーラの魔法が使える分、サンドラのほうが有利か。

それを承知しているのかどうか、ミラベルは、少しずつ館の方へと追い込まれていく。

「ふんっ…！」

サンドラは、渾身の一撃を見舞った。刹那、ミラベルは建物の窓ガラスを割って中へ飛び込んでいった。後を追ってサンドラも建物の中へ入った。待ち構えていた曲剣が襲ってきた。氷槍で受け止める。

「ミラベルっ！　考え直せっ！」

「まだ言うか！」

「お前、魔法が使えないんだろ？」

「……！」

「ガブリエルの仲間じゃない証拠だ。お前は人間族なんだから！」

「違うっ！」

曲剣で氷槍を跳ね上げ、距離を取った。

「私は羊角族だ。その証拠に角が生える！」

「それでもいい！」

「なんだと…！？」

「羊角族だって構いはしない。私だって兎脚族だ」

「……」

「私はお前を受け入れる。羊角族だろうと人間族だろうと。親友だからな」

「……」

ミラベルの表情が一瞬崩れたように見えた。その隙をサンドラは逃さなかった。

鋭い衝きを放った。ミラベルは必死に避けたが肩をかすった。鮮血が噴き上がった。

「くっ…！」

肩を押さえながら廊下を走り出した。

「待てっ、ミラベル！　話は終わってない！」

サンドラは後を追う。もう少しで槍が届く。そう思った瞬間、ミラベルは、ある部屋に飛び込んだ。

「ミラベルっ！？」

部屋から聞き慣れた声が聞こえてきた。サンドラは慌てて駆け込んだ。

「サンドラまで…！？」

「シルヴィアさまっ！」

シルヴィアが、いた。椅子に鉄鎖で縛り付けられている。

「二人とも、助けに来てくれたのね？」

シルヴィアは、ミラベルとサンドラを交互に見た。

「あ…いや、ミラベルはまだ―」

サンドラが訂正しようとした、そのとき。新たな人影が飛び込んできた。

「―マルディ！？　何をしてるのよ？」

メルクルディだった。アルミーダの攻撃から逃れてきたのだ。

「見てわからないかっ！　敵(・)と戦っているんだ！」

「だからって、猫耳のいる部屋に兎を連れてくることないでしょ！？」

メルクルディは、霧の戦士を発動させた。しかしそれは、アルマトゥーラの氷魔法であっさり消滅させられた。

「ちっ…！　わたしは、こいつと相性が悪過ぎる。マルディ！　逃げるよっ！」

刹那。誰もが予想し得ないことが起こった。そこにいた者は皆、神ならぬ身である。致し方のないことではあった。あったが、中でも特に、サンドラにとっては、まさにそれは『奇跡』だった。

突如、壁を破壊して部屋に乱入した者が、いた。その人物は、飛び込みざまメルクルディの首を斬り飛ばした。

メルクルディ当人も、何が起こったか認識できなかっただろう。飛ばされた首や身体は、霧となって消え失せた。

「あ…あ…」

サンドラは、金縛りにあったようにその場で動けなくななった。信じられないものを目の当たりにして、呆然と立ち尽くした。

その人物は、白銀の髪をかき上げて、サンドラを見つめた。

それは、絶対にこの場に現れない者。現れるはずのない者。しかし、恋焦がれて止まない者。それは…

「……バスティ！？」

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

悪魔のディモンシュ＝ミューが腕を薙いだ。瘴気が吹き荒れ大木が瞬時に枯れた。ほんの少しでも触れたら最後、人の肉体は跡形もなく腐滅するに違いない。

ジョゼは、驚異的な身体能力でその瘴気から逃れ続けた。それでも人であるからには、体力の限界がある。手にした宝剣・草薙の剣を掲げた。

聖なる光が輝いた。光の届く範囲、瘴気が浄化されていく。

「む…。きさま、聖魔法を使うのか」

ディモンシュ＝ミューが重々しく言った。

「では、我の闇魔法とどちらが上か、試そうではないか」

手をかざすと、黒い渦が生まれた。それは急速に圧縮し、豆粒ほどの大きさになった。ディモンシュ＝ミューは、その黒豆を無造作に投げつけた。

小さいがとんでもない質量を持ったそれをまともに受けたら、膨大なエネルギーに呑み込まれ骨の一欠片も残さずこの世から消えてしまうだろう。

「クサナギさまっ！　お願いっ！」

ジョゼの願いを受けて、草薙の剣は、聖なる光に包まれた。光は同じように圧縮し、放たれた。闇の魔法弾と聖の魔法弾がぶつかり合い、衝撃波が周囲にもたらされた。

近くにいたアイラは、咄嗟にエンリルが張った魔法盾で守られた。

「―あいつがいない！？」

衝撃波が収まると、アイラは周囲を見回した。ディモンシュ＝イオータの姿が、ない。

「……まさか、今の衝撃でやられた、なんてことはないわよね」

ふと、ジョゼと悪魔のほうを見やると、瞠目した。

悪魔の隣にディモンシュ＝イオータが移動していたのだ。

「……あいつ、いつの間に」

そう思った、次の瞬間。轟音と共に爆発音が轟いた。

すると、魔獣たちは建物の方へと飛んでいってしまった。

「あれ？　どうしたのかしら」

「―アイラ大隊長！」

ジョゼが走り寄ってきた。

「急に敵が逃げていきました。大きな音もしたし、何事が起こったのでしょう？」

「さあ…。よくわからないけど、今がチャンスよ。シルヴィアさまをお助けに参りましょう！」

「はいっ！」

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

「―よしっ。行くぞ！」

決死の覚悟でリオネルが足を踏み出そうとした、そのとき。炎が渦を巻いて吹き荒れた。

今にもリオネルを飲み込もうとしていた空間は、炎に包まれ、その灼熱で焼き消された。

「サムディ！　お前の好きにはさせないぞ！」

ユニコーンのフランベルジュだった。

「……また性懲りも無しに現れたか、フランベルジュゥ〜？」

サムディは、嘲笑した。

「君の火焔弾は、確かに強力だ。だけど、僕を倒すまでは、いかないなあ」

「ほざけ！　いくら空間に逃げ込んだって、その空間ごと焼き払ってやる！」

「おうおう、勇ましいこと。やれるものなら―」

言いかけて、サムディはサッと顔色を変えた。後ろを振り向く。

「お父さま！？」

ガブリエルが空中に浮いていた。

「何をやっている、サムディ」

ジロリと睨んだ。

「こんなモブどもに時間をかけるなど言語道断。恥を知れ」

「ご、ごめんなさい、お父さま」

サムディが身を縮めた、そのとき。

魔法がぶつかり合う衝撃音が響いてきた。どこかで魔獣と六将星が戦っているのだろう。

「―フランベルジュ。お前の顔も見飽きた」

ガブリエルは、フランベルジュに視線を移した。

「ここでリオネル共々、葬ってやる」

黒い指輪が光った。強烈な光線が辺りを薙ぎ払った。とてつもない魔力だった。樹々は瞬時に消滅した。辺り一帯は、草木一本残らない荒野と化した。

それでもリオネルたちは、皆無事だった。フランベルジュの炎の盾で防ぎ切った。ほとんどは。

「……フランベルジュ。僕の攻撃を耐えきったことは、褒めてやろう。代償は大きいどね」

「……」

「あっ…！？」

フランベルジュを見て、リオネルが驚きの声を上げた。

「つ、角が…折れてる…」

ユニコーンの一角が、途中で折れていた。ガブリエルが高笑いした。

「ユニコーンの角は、魔力の源泉。魔力の低下は免れない。果たして次の攻撃は耐えられるかな？」

「リオネルっ。できるだけボクの後ろで小さくなっていて！」

「……」

リオネルの反応がない。

「くそっ！　ボクの声は聞こえないか」

ガブリエルは手を挙げた。指輪が光る。フランベルジュは、歯を食いしばった。すると。

空の彼方から高速で近づく一点の光があった。それに気がついたガブリエルは、手を下ろした。

光は、建物に激突した。壁を破壊して内部に吸い込まれた。

「―何者かが中に侵入したようだ。これは、ひょっとして…」

「―お父さまっ！」

ディモンシュ＝イオータとジュディがほほ同時に宙を飛んできた。

「今の光は何でしょう？」

「そうだね…。アベニールの趣味の悪い悪戯だろう」

「悪戯…」

「―リオネルーっ！」

地上では、カリーナやドラード、サイノス、エーヴが続々と合流を果たしていた。

「無事だったか？」

「俺たちは、大丈夫だ。何ともない。でも、フランベルジュが…」

「にゃっ…！？」

カリーナは、角の折れたユニコーンを見て息を呑んだ。

「―リオネルさま！　ガブリエルが逃げます！」

ギーが指差した。

ガブリエルたちはサムディの空間に逃げ込むところだった。

「―よくわからんが、とにかくシルヴィアを救け出そう」

リオネルの号令で、彼らは建物へと突入していった。

---

【裏ショートストーリー】

ジョゼ「クサナギさまは、どうして聖獣にならないのですか？」

クサナギ「ウザってえなあ、てめえは。そんなこと、訊いてくんじゃねえよ」

ジョゼ「ええー？　なぜ、訊いてはいけないのですか？」

クサナギ「アルミーダみてえだろが！」

ジョゼ「……仰ってる意味が、よくわかりません。なぜアルミーダさまと同じではいけないのですか？」

クサナギ「だから、そうやって根掘り葉掘り訊いてくんじゃねえっつってんだ、クソがっ」

ジョゼ「疑問に思ったことは、尋ねてもいいですよね？」

クサナギ「知らねえよ！」

ジョゼ「……だったら、クサナギさまには尋ねません。アルミーダさまに尋ねてきます」

クサナギ「あっ！？　ま、待てって！」

ジョゼ「はい？」

クサナギ「早まんな。何も、絶対に教えねえとは言ってねえだろが」

ジョゼ「だったら、教えてください」

クサナギ「……いちいち変身するの、かったりぃだろ」

ジョゼ「えっ！？　それが理由…？」

クサナギ「六将星は、もともと武器なんだよ。だから、能力を百パー発揮できんのは、武器のときだ。だったら、ずっとそのままでいいだろが？」

ジョゼ「は、はい…」

クサナギ「聖獣に変身するあいつらの方が、どうかしてんだ」

ジョゼ「……そういえば、ジュスタンさまへのご用事を思い出しました。どのみちアルミーダさまともお会いすることになりますね」

クサナギ「お、おい！　これから行くってのか？」

ジョゼ「そうですよ？　何か不都合でも？」

クサナギ「い、いや…別に…何もねえよ」

ジョゼ（嫌ってるのかな？　それとも好きなのかな？　どっちだろ？）