我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第26話 会見と奪還

「獣人など、すぐに殺してやる」

ジルベールは、冷たい視線を投げた。ヘビのような表情のない目つきである。

「それはあまりに乱暴ではありませんか、ジルベールさま」

「貴様はブランシャール帝国軍に無断で侵入し、情報を盗もうとした。スパイ行為は明らかだ。スパイは即死刑と決まってる」

「誤解なさっています。私は、新兵の入隊試験を受けただけですわ」

「皇子妃という立ち場にありながら、偽名まで使ってな。やましい目的があったからに違いない」

「皇子妃という立ち場だから、偽名を使用したのです。そうでなければ、皆、私に忖度してしまうでしょう？」

「忖度して情報を聞き出せなくなるからな」

「曲解です。ジルベールさまは、そんなに私が嫌いなのですか？」

「獣人など人間のふりをした、ただの獣だ」

ヘビのような視線が絡みつく。嫌悪感で溢れている。

「私は貴様のことを全く評価していない。世間ではアニェスの命の恩人などと持ち上げているが、私からすれば余計なことをした、ただの厄介者だ」

「それは、あなたがアニェスさまに毒を盛ったと白状した…と、取ってよろしいかしら？」

シルヴィアは、ニッコリ微笑んだ。ジルベールの目に初めて表情が浮かんだ。

「……なるほど。ただの獣ではない、ということか。無論、私は毒を盛ってはいない。もともと証拠などないのだ。私が否定すれば、貴様には打つ手は何もないぞ」

「そうでしょうね。宮中で私の話を信じてくださる方は数少ないですし」

「言っておくが、本当に私はアニェスを毒殺しようとはしていない。死んでくれればいい、とは思っているがな」

「母が違うとはいえ、実の妹でしょう？　なんでそんな酷いことを仰るの？」

「本気で言っているのか？　頭が切れると思えば、世間知らずなことを言い出す。掴みどころのない奴だ」

「評価していただいて、ありがとうございます」

「―評価していないと言っているだろう。だが、私にとって貴様は邪魔者だと判断した。だから、ここで殺す」

「そんなことをしたら、リオネルさまが黙ってはいませんよ。第三軍団と全面戦争しようというのですか」

「それこそ、反乱罪でリオネルを抹殺してやる」

「リオネルさまが大人しく冤罪に服すると思っているのですか。あなたも無傷ではいられませんよ。結局、二人が大きく傷つき、喜ぶのはラファエルさまです」

「……実によく頭の回ることだ」

ジルベールは、片手を上げた。壁の兵がシルヴィアに殺到する。たちまち両腕を背中に捻られ、ひざまずかされた。

「やはり、貴様は危険だ。私は慎重な性格でね。危険な芽は早めに摘んでおくに限る」

「……」

「仮にリオネルと戦うことになっても、私が傷つくとは限らない。勝ち残るのは、私なのだからな」

ジルベールは、口元だけで笑った。ヘビの目は全く無表情のままだったが。

「もっとも、そのときには貴様はこの世にいないのだ。心配することはないぞ。安心して死ね」

（問答無用か。少しジルベールを甘く見ていた）

ジルベールにとって罪状などどうでも良いのだ。いくらでもでっち上げて、邪魔者は確実に排除するつもりなのだ。

（仕方がない。力付くで脱出―）

突如、爆音が轟いた。部屋の壁が崩落した。埃と粉塵が舞い上がる。その中から、人影が現れた。

「―旦那さまっ！？」

シルヴィアは、身体を捻って拘束している兵をなぎ倒した。驚異的な身体の柔らかさである。

「旦那さま、どうしてここが？」

（リオネルが、自ら助けに来てくれた…？）

胸の奥が熱くなった。今まで感じたことのない歓喜が全身を駆け巡った。

「―シルヴィア、無事か？」

リオネルの背後にマノンとサンドラの姿も見えた。二人ともドレスから戦闘服に着替えている。

「……はい。私は大丈夫です」

「遅くなってすまん。居所を掴むのに少々手間取った」

リオネルは、一人の兵を床に投げ捨てた。シルヴィアを連行した皇宮警備隊の指揮官だった。気絶しているらしく、ピクリとも動かない。

「旦那さま…」

リオネルは、シルヴィアに大きく頷いてみせると、ジルベールに向き直った。

「妻を返してもらうぞ」

「痴れ者が。皇子といえど、皇宮警備隊の兵に危害を加えて、ただで済むと思っているのか」

「罪状の捏造。皇子妃の理不尽な監禁。お前の非は明らかだ。そっちこそ、ただでは済まさんぞ」

「ふん。正しい者が勝つんじゃない。勝った者が正しいんだ。―キサラギっ」

隅にうずくまっていた男がユラリ、と立ち上がった。手には見慣れない剣を握っている。

キサラギと呼ばれた男の顔には、大きな傷跡があった。額から右頬にかけて走っている。長い黒髪を細い糸で束ね頭の後ろで立たせた独特の髪型だった。黒い両目には、狂気の光を宿していた。

「―シルヴィアさまっ」

マノンが投げて寄越した長剣を受け取り、抜き放った。キサラギも剣を抜いた。細身で反り返った見たこともない剣だった。

「シルヴィアさま、お気をつけください！」

マノンが叫んだ。

「その剣は、極東の国の『刀』というものです。岩をも両断すると聞いたことがありますっ」

「……へえ。面白そうじゃないの。岩を斬る前に剣をへし折ってやるわ」

シルヴィアは、長剣をキサラギに向けた。

「シルヴィア！」

リオネルが駆け寄ろうとすると、皇宮警備隊が前を塞いだ。すると。一人は吹き飛び、一人は突き倒された。マノンとサンドラだった。

「ここは私たちが食い止めますっ。リオネルさまは早くシルヴィアさまの元へ！」

「頼んだぞ！」

リオネルはシルヴィアへ向かって駆ける。その間、二人は既に刃を交えていた。

シルヴィアの剛剣をキサラギは難なく受け止めていた。細身の刀は一見折れやすそうだが、見た目よりかなり強靭のようだ。

シルヴィアは跳躍した。得意の背後回りである。剛剣が唸りを上げる。……が。キサラギは刀を背後に回し斬撃を受け止めた。すかさずシルヴィアは身体を捻り横殴りに長剣を叩きつける。キサラギも刀を捻り弾き返す。

間髪入れず刀がシルヴィアを襲う。それをバック宙でかわした。

「……！」

ドレスの胸元が斬られていた。あらわになった白い肌から少し血が滲む。

（完全には、かわし切れなかった）

シルヴィアは、キッとキサラギを睨みつけた。

（こいつ、強い…！）

「俺の女に何しやがるっ！」

リオネルが乱入した。長剣をキサラギの頭に振り下ろす。無造作に刀で受け止める。胴ががら空きになった。

「―もらった！」

シルヴィアは、床を蹴った。長剣をキサラギの胴に叩き込む。必殺の斬撃…のはずだった。しかし、それも刀で防がれていた。キサラギは、腰に差した刀身の短いもう一本の刀を抜いたのだ。

「双刀…！？」

キサラギは二人の剣を弾き返した。キサラギの猛攻が始まった。双刀を巧みに操り、二人に間断なく襲いかかる。防戦一方となった。斬撃がかすっただけで服がスパッと斬り裂かれる。まともに喰らったら、腕の一本くらい簡単に骨ごと切断されるだろう。

（ヤバいっ。……こいつ、マジでヤバい！）

焦燥感が募り始めたそのとき。再び壁が轟音とともに崩れた。

「―シルヴィア！　乗りな！」

フランベルジュだった。とっさにリオネルの手を握り駆け出す。二人で紅い背に飛び乗った。

「マノンたちが…！」

慌てて振り返った。

「大丈夫！　お先にお逃げくださいっ。後から追いかけます！」

マノンが警備隊の兵を殴り倒しながら叫んだ。

「マノンっ、サンドラっ。無茶しないでよ！」

フランベルジュが大空へ駆け出した。思ったより高い部屋にいたらしい。風をきって空を翔ぶ。

「―シルヴィアが無事で、ほんとに良かった」

「にゃっ！？　何か言いましたか？」

風が強く、言葉がよく聞き取れない。

「今回のことは、俺が悪かった！　もっと注意しておくべきだった！」

「そんなこと、ありませんよっ　ジルベールが狡猾なだけです！」

「ほんとに、シルヴィアに何もなくて良かった」

「……」

ふと気づく。シルヴィアは、リオネルの胸に包まれていた。密着度がとてつもなく高い。背中に温もりが伝わる。頬が真っ赤に染まった。

（リ、リオネルに抱かれてる…！）

変則的ではあるが、これも立派に抱かれていると言っていいだろう。

（心臓が、バクバクいってる。息が、できない。頭が、ぼうっとする。あたし、どうしちゃったんだろ）

自分のために、リオネルが助けに来てくれた。今は、大きな温もりで守ってくれている。いい知れぬ感動に満たされた。

（……少なくとも、あたしのこと、心配してくれた…んだよね？）

「―苦しい…」

「どうした？　気分でも悪いのか？」

思わず胸を押さえたシルヴィアの様子に気づいて、リオネルが肩越しに覗き込んできた。かおが…リオネルの整った顔が、すぐ横にある！

「きゃあぁぁぁぁぁっっっ！」

ビュービュー吹きすさぶ風にも負けない、金切り声を上げた。

「……すまん！」

リオネルは、反射的に身体を離した。

「―イヤ。離れないで」

「……なんだ？　聞こえないぞ！」

「あたしからっ！　離れないでっ！」

「……！」

リオネルは、肩越しに強く抱きしめてきた。

（……なんで？　なんで、こんなに幸せな気分なの…？）

シルヴィアは、心の中で叫んでいた。

（どうしてなのーっ！？）

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【裏ショートストーリー】

シルヴィア「マノンたちが戻ってきた！」

マノン「シルヴィアさまっ、ご無事でしたか！」

シルヴィア「……良かった。二人に何事もなくて」

サンドラ「あんなザコ兵なんか、相手にもなりませんよ」

シルヴィア「……」

マノン「どうしたんですぅ？　シルヴィアさま。珍しいですね、私に抱きついてくるなんて」

シルヴィア「みんな、無事で良かった…」

マノン「ご心配くださったんですかぁ？　ありがとうございます。でも、大丈夫。あんな奴らにどうこうされるほど、やわじゃありませんよぉ」

シルヴィア「……」

マノン「……どうも様子が変ですね、シルヴィアさま。顔も赤いし。まさか、お熱があるとか」

シルヴィア「……熱なんかないよ」

マノン「……そうですね。おでこは熱くない。でも目が潤んでるし、表情がバカっぽいですよ」

シルヴィア「何よ、それ。気分台無しなんですけど」

マノン「気分…？」

サンドラ「そういえば、フランベルジュの上でリオネルさまと二人きりでしたよね」

マノン「……！　まさか、リオネルさまに何かされたんですか！？」

シルヴィア「な、な、何にもないよ！　なんで？　どうして？　旦那さまに抱きしめられたからって、それが何だっていうの！？　別に何とも思ってないしぃ！」

マノン・サンドラ「……」

シルヴィア「あたしたちはさっ、政略結婚なんだからさっ、好きとか、そんな話じゃないんだから！」

マノン「……おお、よしよし、可愛い可愛いお姫さま。一回落ち着きましょうねぇ〜。ゆっくりお話をお聞きしますからぁ」