襲撃
その日の夜に事件は起きた。
私はいつもどおりに夕食を済ませ、お風呂に入ってベッドに横になる。夜10時頃、神代家の屋敷は広い敷地のほぼ中央に位置しているため、普段は静かだが、今日は奇妙な音が響いた。私は気になって窓をのぞいてみる。辺りは暗くて何も見えない。だけど、闇を纏って隠れている数人の人影が見えた。何も状況がわからないまま、窓を開ける。刹那、銃声が闇夜に鳴り響いた。私は反射的に窓の下に隠れた。しばらく銃声がバンバンと鳴り響き、部屋の窓が割れる。私は恐怖で手足が震えた。そんな中、一人の男が私の部屋に入ってきた。私の執事である青山拓哉だった。黒いスーツを着て黒縁メガネをかけている。
「大丈夫ですか、お嬢様！お怪我はありませんか？」
青山はすぐに駆け寄ってきてくれた。
「私は大丈夫。それより、ほかのみんなは？」
私は、うずくまったまま問いかける。青山は、真剣な眼差しで答える。
「お父様はご無事でおられます。お嬢様、落ち着いて聞いてください。お嬢様はここに隠れていてください。私は応戦して参ります。絶対にこの場から離れないでください。」
私は頷く。青山は、さきほどの発砲によって割れた2階の私の部屋の窓から外に出ていった。こっそり、外をのぞいてみると、青山はメガネを外して立っていた。その周りには、3人ほど倒れていた。青山の前方には、襲撃者と思われる人が大勢いた。それぞれ銃を手にしている。
「神城家の屋敷を荒らすなんて、とても許しがたい行為ですね。私がお相手して差し上げましょう！」
青山は右手を前に掲げると、唱える。
「アクティベーション！」
その瞬間、青山の右手に炎が舞う。襲撃者たちは、驚きと恐怖を顔に浮かべた。
「闇夜に光り輝く」
炎がいっそう激しく燃え上がる。
「一つの炎が燃え上がる」
青山は目を閉じる。
「我が民の道標となるだろう。燃え上がれ！ファイアーロード！！」
青山は目を開け、力強く詠唱すると、炎は高く上がり、青山は右手をかざした。辺りは、炎に包まれた。叫ぶものや逃げるものもいた。逃げるものに青山は追撃をする。それを狙って襲撃者の一人が発砲した。私は絶句する。なぜなら、銃弾が青山の左肩に命中したからだ。そして、赤い血が溢れ出す。青山は膝を付き、それを狙ってさらにもう一発撃とうとする襲撃者を見て、私は無意識に窓の外に飛び降り、何かを唱え始めた。
「アクティベーション！」
すると、手に光の粒子が集まり、剣が出現し、私はこれを手にする。そして、勢いのままに襲撃者の一人の心臓を貫いた。私が剣を抜き取ると、襲撃者はそのまま倒れる。他の襲撃者たちは銃口を一斉にこちらに向ける。一人が撃つと一斉に撃ち始めた。
「お嬢様！！逃げっ。」
青山が立ち上がろうとしたが、痛みで言葉を詰まらせたようだ。私は自然と頭に浮かんできた言葉を詠唱する。
「ざわめくものたちよ、灼熱の炎に焼き焦がれよ」
私の周りに８つの大きな炎の塊が現れた。襲撃者たちはその炎に気を取られている。
「その身を果て、塵となれ！」
８つの炎の塊が空高くあがる。
「アパートファイアボール！！」
８つの炎が襲撃者に向かって放たれた。彼らは、焼かれ、塵となって消えた。そして、まわりの森も炎の海へと変わってしまった。でも私は、青山のもとに駆け寄った。
「お嬢様。失礼いたしました。逆に、助けられてしまいました。」
「それより、けがは大丈夫？何をすればいい？」
「お嬢様は、お父様のところへ避難してください。」
「でも、青山は？」
「私は、ここで敵の足止めをします。敵の目的は、お嬢様です。さあ、早く。」
「わかった。絶対、無事に私のもとに戻ってきてね。」
青山はそれに答えなかった。私は、涙を浮かべながら、走り出した。後ろで戦闘の音が激しさを増していくのを感じる。私は、振り返ることなく、ただ走り続けた。
どの方向にどのくらい進んだのかもわからなかった。暗い森の中、ひたすら走っていた。少しひらけた場所へ出る。そこで私は足を止めた。男３人がそれぞれ同じような格好をして待ち伏せていた。荒い息の中、途切れ途切れに問いかける。
「あなた…たちは…何もの？」
男たちのリーダーらしき人が答える。
「おれたちは、あんたの味方だ。ついてこい。案内してやる。」
「本当？」
「ああ。いいから来い。」
私は、半信半疑でついて行った。暗い夜の森の中、どこにむかっているのかわからないまま数分走った。そして、行き着いた先に、黒いローブを身に纏った人たちが待っていた。その中央の男だけがフードをはずして笑っていた。そして、私は一瞬のうちに囲まれてしまった。罠だったのだ。
「だましたのね。私をどうするつもり？」
「失礼いたしました、神城結衣様。私どもは、黒魔術教団でございます。そして、私は司祭のトリックスターと申します。我々は、結衣様に、魔術をご指導しに参りました。時間もないのですばやくすませるとしましょう。アクティベーション！」
司祭・トリックスターは、魔法を展開した。これに続いて、私を囲んでいた教団の人たちも魔法を展開させる。
「アクティベーション！」
私も魔法を展開させて、剣を出現させた。
「ハハハッ。今夜、初めて使えるようになったのに、随分と早い飲み込みで大変期待できますね。あとは私どもにお任せください。その目でしっかり見ていてくださいね。この国が滅びるのを！」
！！！
―何かがおかしい。体がいうことを聞かない！何をしたの？司祭は術式を唱えていなかった？何が起こっているの？体が勝手に―
私は、いや、正確には私の体は、剣を一振りするだけであたりの森を吹き飛ばし、森は炎の海と化した。
―やめて。止まって。
私は、混乱に陥った。その間も私の体は動き、破壊と殺戮を繰り返した。王国の人を何人も何人も斬ったり、魔法で焼き殺したりした。私は、それをただ見ているだけしかできなかった。そして、悪夢は続く。私の前に現れたのは、親友のあんこだった。
―だめ、こないで、あんこ！来たら、私はあなたを殺してしまう。お願いだからこないで。
しかし、願いは叶わない。あんこは、私の方に走ってきた。耐え難い瞬間がゆっくりとながれた。
わたしは、あんこの体を斬った。あんこは、手をのばし泣きながら最後の言葉を言った。
「結衣・・・。どうして・・・。」
そうして、あんこは地面に倒れた。正気を失った私は暴走を始める。トリックスターの魔法で操られているのではなく、自分の魔力によって魔法を暴走させた。泣きながら、瞬間的に飛び回り、殺戮を繰り返す。国中が炎に飲み込まれ、すさまじい光景が広がった。あちこちで悲鳴が鳴り響き、地獄となった。そして、私はいつの間にか自分の家に戻ってきていた。そこには、執事の青山やお父さんたちがいた。
「お嬢様！お気を確かに！どうか戻ってきてください！結衣お嬢様！！！」
青山が必死に訴えかけるがその声は届かず、私は魔力を溜め始める。大きな炎の塊が私の上で大きくなっていく。その間も青山やお父さんはわたしに叫び続けた。刹那、私は、巨大な炎の塊をみんなに向けて放った。轟音とともに神城家の屋敷は燃えて崩れ、みんなは炎に呑まれ跡形もなく消えた。その余波は、あたり一面を焼きはらった。そこで、ようやく暴走が止まった。私は、立ちすくんだ。まだ街の方からは悲鳴が聞こえてくる。きっと、黒魔術教団が今もなお殺戮を繰り返しているのだろう。炎も残ってあり、一晩は燃え続けるだろう。しばらくして、私の前に黒魔術教団が再び現れた。
「どうですか、滅びに向かう国は。殺戮によって生み出される人々の悲鳴や憎悪。とてもすばらしい。そして、あなたの殺りかたもすばらしいものでした。どうですか？私どもの教団に入って、殺戮を繰り返しませんか？私は大いに歓迎いたします。」
トリックスターは、手を差し伸べてきた。私は、怒りと自己嫌悪に満ち溢れていた。
「アクティベーション。ざわめくものたちよ、灼熱の炎に焼き焦がれよ、その身を果て、塵となれ、インファングボール！」
８つの大きな炎が教団の人たちを襲う。これに応じて、教徒たちは魔法を展開させた。しかし、それでも炎は消えずに次々と教徒たちは炎で焼き消えていった。
「おやおや、これはこれは、どういうことですか？私の教徒たちを皆殺しですか。とてもすばらしい出来栄えで。ですが、残念です。アクティベーション！」
それから、トリックスターとの戦闘が始まったが、すぐに決着がついた。私がトリックスターを剣で刺し、そして、焼き消した。
そして、この国には私以外誰もいなくなった。街にはまだ少し火が残って少し明るかったが、静かで寒い夜になった。私は、泣き崩れていた。ずっとずっと泣き続けた。自分を責め続けた。いつの間にかまだ春なのに雪が降り、吹雪になっていた。雪はすぐに積もり、いっそう静かに、暗く、寒くさせた。やがて、雪はやみ、夜空に満月が出る。そんな中、私はついに力尽き雪の積もった地面へと倒れ、意識を失った。熱くて寒い、地獄の、とても長い夜だった。
