129/146

蒲生へ。五人の貴公子らの機転

　ヘイアンは今や、戦の真っただ中である。

　麒麟《きりん》が発令した鷲尾院《わしおいん》討伐の詔《みことのり》により、都を中心に麒麟帝を守る勢力と、鷲尾院の息が掛かった烏丸衆《からすましゅう》率いる北面《ほくめん》の武士団が、各地で争いを繰り返している。

　摂津《せっつ》のとある港町、旅館の一室——。

　麒麟らと共に、摂津に逃げていたカーヤとフォルダンと合流したレイベスは、月へ帰るための術《すべ》を伝えた。

「——満月の夜までに、ヘイアンは南方、蒲生《かもう》の大楠《おおくす》に辿り着かねばなりません。次の満月を逃すと、あと三十日は帰れなくなるとのことです」

「かものおくすり？」

　フォルダンが首をかしげる。その脳裏には、“鴨のお薬”が浮かんでいる。

「蒲生の大楠じゃ。筑紫島《つくしがしま》が南方に位置する、蒲生神社に生えるとされる、樹齢数千年の大楠。されど其処《そこ》は、今や鷲尾院が支配する隼人《はやと》族が治めておる地じゃ。摂津から船で蒲生に入るにしても、危険極まりないのう。さて、如何《どう》するか……」

　実泰《さねやす》が、じっと考えを巡らせる。その隣では、浄照《じょうしょう》が今回の戦について考察していた。

「鷲尾院の背後に烏丸衆がおるとは言え、元より武家ではあらぬ烏丸衆が、帝不在の最中に戦を仕掛けるとは、此度《こたび》の戦は、何とも不穏じゃのう。戦力など、天と地ほどあると言うに、何故《なにゆえ》再起を計ろうとしたか」

　実質軍議のような雰囲気の中、「——して、宮様は何故《なにゆえ》此方《こちら》側におられますかな？」と、浄照が不意に石切皇子《いしきりのみこ》に話を振った。

「わ、わしはっ……」

　石切皇子の後ろには、しれっと四人の貴公子らの姿もあった。

「宮様は鷲尾帝の時世より、東宮であられた御方。当然、彼方《あちら》側に御味方すると思うておりましたが」

「烏丸衆とも、根深い仲なのでは？」

　実泰も嫌味宜しく言う。あれだけしつこく求婚してきた五人の貴公子らに、カーヤも嫌気がさしている。麒麟の子を身ごもっているカーヤの大きな腹を見て、石切皇子は、ぽつりぽつりと言った。

「……わしは、此《こ》の世の美しいものが、何よりも愛おしく思える。ゆえに、かあや姫がことも、何としても我が手に入れたいと思うておった。されど鷲尾院は、かあや姫らを狩ろうとしておられる。此の世のすべての美を壊さんとする鷲尾院に、反旗を翻しただけじゃ」

「我らはただ、愛する女人を守りたい——。ただそれだけにございまする！」

　回りくどい石切皇子にじれったさを感じ、四人の貴公子を代表して、右大臣・矢部御主人《やべのみうし》がその真意を伝えた。

「っふ。右大臣の方が宮様より、熱い想いを抱いておりまするな」

　浄照が幼い頃から見てきた石切皇子——鷹宮《たかのみや》に、ちくりと嫌味を言った。バツが悪そうにそっぽを向く石切皇子。その視線の先に、身重のカーヤを労わる麒麟の姿があった。

「兎にも角にも、今は急いで蒲生《かもう》へと渡らねばなりますまい。院に知られる前に、何としても御三方を、蒲生の大楠へとお連れ致しましょうぞ」

　貴族でありながらも、武人の佇まいを見せる実泰が弓を持ち、ぎゅっと弓籠手《ゆごて》を引いた。

　筑紫島《つくしのしま》は最南端に位置する蒲生神社を目指して、麒麟帝一行が、商船にて隼人《はやと》族が治める港町に入港した。港町を警備する役人らは、鷲尾院の息が掛かった者らであり、商人に扮して上陸した一行を、怪しむ視線が見て取れた。

「——そこの者ら、合印《あいじるし》を見せろ」

「合印？」

　はて、と深く笠を被る実泰が、声を掛けてきた役人に振り返る。先頭に立つ浄照が、じっと二人のやり取りに耳を澄ませる。商人に扮する麒麟やレイベス、フォルダンも、運んでいた手押し車をぐっと掴み、息を呑んだ。その中に、月と地球の武器一式と共に、カーヤが隠れ潜んでいる。

「そうだ。筑紫島に入る者らは、如何《いか》なる身分の者であっても、鷲尾院の合印が必須となっておる。商人ならば、通告があったであろう？」

「ああ、合印。忘れておりました」

　そう言って、実泰が懐を探る。

「あれ？　おかしいな。確かに此処《ここ》に入れておったのだが」と、子芝居が始まった。

「おい、如何《どう》した？　早く合印を見せろ。合印がなければ、此《こ》の先に通すことは出来ぬ」

「おかしいな？　確かに先程まで此処に……」

　とぼける実泰に、疑いの眼を向ける役人が訝《いぶか》しがる。

「怪しいな。それに、その荷は何だ？　貴様ら、何を運んでおる？」

　役人の視線が、布に覆われた手押し車の荷物に移った。その中に隠れるカーヤにも緊張が走る。

「……殺《や》るか、ベス」

「今ここで騒ぎを起こすわけにはいきません。ここは耐えるんです」

　フォルダンとレイベスが、ひそりと話す。

「合印がなければ、貴様らの身分を明かせ！」

「身分？　はて、どう己の身分を明かせば良いのやら？　うーん、困りましたなぁ」

「とぼけるでない！　さては貴様ら、帝の手の者らだな！　この荷は武具かっ……」

　そういきり立ち、役人が緊急を知らせる笛を鳴らした。

「——おおおお、如何《どう》したのじゃ、そなたら」

　そこに、後ろからやって来た五人の貴公子らが姿を現した。彼らもまた、笠を被っているが、さっと顔を露わにした高貴な公達《きんだち》らが、

「……此《こ》の者らは、わしらの鷹狩の道具を運んでおるだけじゃが、如何《どう》した？」と、役人相手に凄む。

「なっ……、鷹狩？」

「そうじゃ。のう、車無皇子《くるまなしのみこ》」

「ええ、左様にございまする、石切皇子《いしきりのみこ》様」

「皇子様……方？」

「ああ。わしらは、鷲尾院の甥に当たる者。此度《こたび》の戦勝祈願がため武運を高めんと、此の地にて鷹狩を命じられたのじゃが？」

「なっ、鷲尾院御自らが命じられたのですか？」

「そうじゃ。ゆえに、此処《ここ》は通させてもらうぞ？」

　すんとした表情で、皇子ら公達《きんだち》が通っていく。救援に訪れた他の役人らに向け、「どかぬか、皇子様の御通りぞ！」と先頭を行く浄照が声を張って、大手を振って歩いていく。

「公達の御渡りじゃ。頭《ず》が高いぞ？」

　先程まで子芝居を打っていた実泰が、にっと笑って挑発した。

「……っ」

　役人らが頭《こうべ》を垂れ、平伏した。

「——ふふ。少しだけ気分が良いわ。貴方達も、やる時はやるのね」

　脅威が去り、手押し車から顔を出したカーヤが、五人の貴公子らの機転を称えた。

「わわわっ……！　初めて、かあや姫が我らに微笑んでくださったぞ！」

　大納言・小判御行《こばんみゆき》が、嬉しそうに中納言・石下麻呂《いそげまろ》の肩を揺らす。

「か、かれんじゃあっ……」

　石下麻呂も天にも昇るような思いで、カーヤの微笑みを目の奥に刻んだ。

「おおげさね。まあ、今は貴方達の身分が頼もしく思えるわ。最後まで、しっかりと私達を守ってちょうだい」

　その上から目線のお願いにも、ズキュンと、五人の貴公子らの心は射貫かれた。

「……かあや、あまりこの方々を調子づかせない方が良いよ」

「あら麒麟、それは嫉妬かしら？」

「あれだけ嫌がっていたくせに、調子が良いんだから」

　うふふ、と笑うカーヤに、麒麟が大きく溜息を漏らす。

「そうじゃのう、あまり調子に乗らぬ方が良いじゃろう」

　先頭を行く浄照は、背後から追いかけてくる異変に気が付いていた。

「……やはり、すぐにバレたか」

　事態をおかしく思った役人らが、アルテノにより火の国の技術を持つ鷲尾院に、すぐさま状況を伝えていた。追っ手が差し迫る中、「走りますよ！」と手押し車を引くレイベスが、号令をかける。一行が一斉に走り出すも、十数人もの追手がすぐに追いかけてきた。

「わしが残るっ、先に行け……！」

　カーヤらを追っ手から遠ざけるため、石切皇子が、さっと背後に振り返った。

「義兄上《あにうえ》様っ……」

「行け、車よ。手筈通りにな」

「……っ、必ず生きてまた逢いましょうぞ！」

　走りゆく一行に目を向け、石切皇子が、そっと笑みを浮かべた。

「さて、此処《ここ》からが戦の始まりじゃ。叔父上に御会いするのは、久方ぶりじゃのう」

　緊張した面持ちで、石切皇子が追っ手に向かい、投降する。立ち止まった追っ手らに向かい、言った。

「わしは石切皇子じゃ。叔父上に取り急ぎ報告せねばならぬことがある。彼《あ》の者らを追う必要などない。わしから、かあや姫ら月の者らの目的地を、御伝えしようぞ」

　思惑宜しく笑う、石切皇子。

「……誰がかあや姫を月に帰すか。かあや姫は、わしのものじゃ」

　独占欲を見せる石切皇子が、追っ手らの前で、ひっそりと笑った。