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父の愛

　『美麗狩り』の詔《みことのり》が宣言され、禁中では、鷲尾《わしお》帝を担ぎ上げる烏丸衆《からすましゅう》一派の勢力が強まり始めた。元々、桐緒の上が契った相手が、烏丸衆の誰かであるという噂がまことしやかに囁かれていたが、母后を失っても鷲尾帝の権勢が衰えなかった理由は、そこにあると考えられていた。諸国全般にて、日々、烏丸衆による『美麗狩り』が行われた。何の謂《いわ》れもない、美男美女とされた民らが処刑されていく。その脅威は容赦なく禁中にも伸び、見目麗しい女官や、勇猛果敢な武人らが命を落としていく。しまいには、『美麗狩り』の魔の手から逃れようと、自らの顔を焼き、醜くなることを選んだものも少なくない。親が我が子の顔に傷をつけることもあった。そんな地獄のような現世に、水影《みなかげ》と安孫《あそん》の二人が、それぞれの父の前で、直訴した。

「——斯様《かよう》な勅命《ちょくめい》など、すぐに取り下げられよ」

　静かに怒りを向ける水影に、晴政が向き合う。

「幼子による、一時の戯れじゃ。もう暫《しば》しすれば、飽きるじゃろう」

「戯れ……？　斯様な残酷な戯れを、禁中は良しとされるのか！」

「落ち着かれよ、水影殿。我らも心苦しゅうあるのじゃ」

　鼻息を漏らす道久に、「いくら何でも、やりすぎにございまする、父上」と安孫も怒りを抑えきれていない。

「我らも幾度となく諫《いさ》めたのじゃ。されど、主上を御止めすることは叶わんかった。何故《なにゆえ》か分かるか、水影」

　晴政に訊ねられるも、「左様な胸糞など、分かりとうございませぬ！」と、断固回答を拒絶する。

「……そなたには、分からぬであろうのう、水影」

「如何《どう》いう意味にございましょう？」

「そなたには、純然たる親の愛が分からぬのだ」

「愛……？　私が禁中に何をさせられてきたか御分かりのくせに、一体どの口が親の愛などと仰せになるのかっ……」

「水影殿、落ち着きくだされ……！」

　三条親子を仲裁する安孫に、「……我らとて、これ以上主上の我儘《わがまま》を容認などせぬ。時機を見て、動くつもりぞ」と覚悟を決めた道久が言う。

「禁中の闇に掬う烏丸衆諸共、主上には政《まつりごと》から身を引いていただく。新たなる帝を奉り、その帝の勅命をもってして、遠い地へと御移りいただく算段でおるのじゃ」

「新たなる帝……？　よもや東宮、鷹宮《たかのみや》様にあらぬでしょうな？」

　東宮とされた鷹宮は、すっかり女人との戯れに興じ、政になど、一切の興味を示していない。鷹宮が嫌いな水影が、断固拒否する。

「我らとて阿呆ではない。次期帝は、時宮《ときのみや》様じゃ。癪じゃが、あの悪戯こぞ……御方しかおらぬであろう。ゆえに苛立つでない、水影。もうちと、安孫殿を見習うのじゃ」

　父に諫められ、不服そうに水影がそっぽを向く。

「まったく、親の心も知らないで……」

　我が子を守りたい一心の晴政が、どっと疲れて吐息を漏らす。

「時宮様が帝に即位された暁には、そなたら同年代の者らが、あの御方をお守りするのじゃぞ。良いな、安孫。水影殿も。我ら先達《せんだち》からの助言として聞いてほしい。……良いか、いくら帝が相手であろうとも、間違《まちご》うておることには、しっかりと間違うておると進言せよ。帝が危険なことをしようものならば、危ないからやめろと諫めるのじゃ。左様な者こそが、帝の側近に相応しい。我らは、あの幼子の闇を甘く見ておった。生まれつき左目に難を持たれておる帝が、何故斯様に美しいものを憎むのか、その心に掬う闇を、気付けずにおったのだ。ゆえに、我らの罪は大きい。時宮様が即位された暁には、我らともに、鳥かごの中で鷲《わし》を見張る覚悟ぞ。ゆえに、後の世を築くは、そなたらじゃ。そなたらであらば、時の世に安穏をもたらす瑞獣《ずいじゅう》となろう」

「ずいじゅう……？」

　初めて聞く言葉に、安孫が首をかしげる。

「鳳凰や九尾の狐など、帝を守護する獣のことにございますよ」

　隣から説明され、はっと安孫が無知を恥じた。

「……そなたは水影殿を見習うのじゃぞ、安孫」

　ちくりと道久から諫められ、「うむむ……」と安孫が頬を掻く。

「我らが必ず玉座から鷲を引きずりおろそう。ゆえに、そなたらは静観せよ。決して鷲の目に触れることなきようにな」

　その言葉に、ようやく水影と安孫は、父らによって、我が命が保たれていることに気が付いた。

「……御意」

　親の心を知ったことで、どうにか帝の横暴にも、ぐっと耐えることが出来た。